第二十四章 後來

  皇后消失已經六年了。

  事情發生在建寧四年冬天。

  

  冬祭的時候，皇后沒有出現，當時朝臣們還有些疑惑，但只是認為皇后可能身體不適。

  直到新年大宴上皇后也沒有出現，朝臣們這才覺得不對，當場十幾位官員就站出來問皇帝，皇后在哪裡？

  更有一些女眷蒙頭就要往後宮沖。

  宴席一片混亂，拱衛司都不得不出來維持秩序。

  皇帝只能給大家解釋說皇后有要事外出。

  那位黑著臉很嚇人的拱衛司丁指揮使也證明皇后外出了，再加上皇后的堂姐，慧敏郡主，翰林院編修楚棠楚大人，替皇后給大家道歉，說事關緊要不得不瞞著大家。

  皇后外出也不稀奇，先前皇后就經常外出征戰。

  嗯，不過沒聽說哪裡又打仗了啊？

  雖然是有些地方官府和世家起了衝突，聽說鬧得挺大，但官兵持刀一圍，幾天也就安穩了。

  或許需要皇后出面安撫吧。

  如果是皇帝一人說的話，諸人心中存疑，但有拱衛司，楚棠都說了，大家就鬆了口氣——相比於皇帝，大家更相信這兩人。

  皇后這外出一出就再沒回來，就好像消失了一般。

  不過沒有人再揪著皇帝追問，因為看到拱衛司如常，楚棠楚大人還調任了御史監察院。

  而皇帝已經滿了二十歲，後宮始終沒有添新人。

  皇后在與不在都一樣，那何必說破，就當皇后一直在，一直這樣下去吧。

  丁大錘從宮中走出來時，看到朱詠和楚棠迎面來。

  兩人的臉色都不怎麼好看。

  朱詠是翰林出身，雖然穿著拱衛司駭人的蟒紋袍，但就算是入牢獄審問犯人，面色也溫和。

  楚棠就更不用說了，嬌俏女子，雖然調到御史台，但是靠一手文章來風聞奏事彈劾，不管把對方用筆罵成什麼樣，臉上總是溫柔怡人。

  出什麼事了，讓這兩個笑面虎都不笑了？

  「丁大人。」兩人看到丁大錘，都施禮問好。

  這兩人都是皇后的心腹，丁大錘面色緩和幾分，問：「你們這是做什麼？」

  朱詠道：「楚大人要以權謀私，下官請她先為本官寫彈劾奏章去。」

  楚棠在旁冷笑：「朱大人握著他人陰私，待價而沽，本官請他去跟陛下開個價。」

  讀書人說的話就是複雜，丁大錘皺了皺眉，道：「今年的州郡女科舉還是被阻攔了？」

  朱詠道：「欲速則不達，要以理服人，不是把阻攔的人都砍死。」

  楚棠道：「開弓沒有回頭箭，一鼓作氣再而衰三而竭。」

  丁大錘不想再聽了，擺手：「去吧去吧，見陛下去吧。」

  兩人彬彬有禮對他一禮，這才繼續向內去。

  看到兩人並肩而行，宮門進進出出的官員投來視線，雖然已經六年了，但看到女子們穿著官袍與男人們走來走去，還是忍不住多看兩眼......

  「楚大人跟朱大人這臉色倒是挺相配。」

  「金童玉女嗎？哈哈。」

  還有人忍不住嬉笑，但下一刻有陰寒的視線看來，那官員不由打個寒戰，聲音戛然而止。

  宮門口，蟒紋袍閃閃發光，丁大錘冷冷盯著他們。

  「這位大人看到男人和女人就想到金童玉女，不如去我們拱衛司大牢里看看，也有男有女，讓你好好開心開心。」他說。

  那官員差點窒息，擠出一絲笑：「哪裡哪裡，我是，想到我家兒子女兒了，托丁大人的福，我又新添了一兒一女。」

  他說話顛三倒四，旁邊的官員們想笑又不敢笑，還好丁大錘沒說什麼轉身走開了。

  諸人都鬆口氣。

  「嚇死我了。」那官員拭汗。

  「你也是，在家裡耍花花嘴，你家人不敢如何你，來朝中可收斂點吧。」其他人也抱怨，「都是官身，可不是好惹的。」

  那官員懊惱道：「我就是....」就是看到男人和女人走一起不習慣嘛，除了跟著丈夫，女子們很少能拋頭露面。

  哎，時代不同了，罷了罷了，要是真進了拱衛司，身家性命都沒了。

  「我知道了，我以後注意點。」

  ......

  ......

  繁鬧的街市上，有一隊官差疾馳而來，背著包袱，手裡舉著旗幟。

  「這是傳達明年科考的。」京城的民眾立刻認出來了，「真快啊，三年又三年了。」

  街邊酒樓里臨窗，齊樂雲也盯著這群官差，差點將身子探出去，有一個女童一個男童小心翼翼抱著她的腿。

  「娘，小心點。」他們說。

  門被推開了，有幾個女子走進來，看到這場面，有人沒忍住噗嗤笑了。

  「齊樂雲，科考考不上而已，你可別想不開。」她笑道。

  齊樂雲從窗外收回身子，瞪了她一眼，急急問：「怎麼樣怎麼樣？楚棠成了嗎？」

  幾個女子在室內坐下來，不緊不慢地斟茶，被齊樂雲奪了茶壺，才笑道：「成了。」

  一人指著外邊。

  「這次傳達下去的，州郡縣考，女子也可以參加了，不用只京城一場了。」

  齊樂雲雙手合十念聲佛「終於熬出頭了。」

  女子們的科考只有一場，所有人都殺來京城，非驚艷才覺之輩，根本就不可能出頭。

  「齊樂雲，你都當娘了，還要考啊？」一女子笑道，伸手拉過齊樂雲的兩個孩子，一人塞了一個香包，「拿著，姨姨給你們玩。」

  兩個孩童恭敬施禮，不吵不鬧在旁坐下來。

  「我不考了，我小姑要考。」齊樂雲說，眉飛色舞，「我早就打算好了，她在京城上太學，然後我們回老家去參考，到時候——」

  老家的女子們再厲害，肯定不如京城太學學出來的人，肯定能高中，哪怕得不了榜首，只要入選，也都跟男兒們一樣，有了功名之身，有了功名之身，就可以被官府聘用，能當官能為吏。

  齊樂雲得意地大笑起來。

  「不管怎麼樣，我們家也要出一個女官！」

  女子們無奈搖頭：「都當了娘了怎麼還是這副刁鑽模樣。」「你也別自以為聰明，如你這般想的人多得是，沒有真本事還是難。」

  隨著官差急報，新一屆科考的消息在大夏散播開，如今有關女子科考的事已經人盡皆知。

  在偏遠的雲中郡，明年的科考成了最熱門的話題。

  雲中郡雖然偏遠，但物產豐富，這些年又沒有了戰事紛擾，城池亦是繁華。

  城中酒樓茶肆林立，城外大路上車馬人不斷。

  此時此刻城門外一棵大槐樹下，路過歇腳的販夫走卒也都在談論女子科舉。

  「這次州郡縣試也有女子參加了，不用再奔去京城。」

  「跟男子們一樣，同場競技。」

  「我還是覺得這是胡鬧，女子們能幹什麼？」

  「你這話就不對了，你聽過曾娘曾大人吧？就是考出來了，一身本事學以致用，如今在工部專管治水。」

  「我知道，是不是那位女河神！」

  「女河神嗎？我知道我也知道，我老家，我老家三年一淹，曾大人用了三年的時間，今年真的沒有再有洪水了！」

  「真這麼厲害啊？」

  「真的，我們老家已經要給她建生祠了，人人都爭相捐錢，我也給我娘寫信說了，我們家也捐錢。」

  話說到這裡時，樹上啪嗒掉下半個梨子，伴著孩童哎呀一聲「我的梨——」

  被砸在頭上的路人抬頭，也哎呦一聲「誰家小孩爬這麼高！」

  樹下的人們都抬起頭看，看到粗壯枝葉茂盛的老槐樹上，一個四五歲粉雕玉琢的女童。

  她短短的小胳膊都抱不住樹，看起來搖搖晃晃。

  樹下的人們都哎呦哎呦連聲，唯恐這小孩掉下來。

  而隨著人們的哎呦，樹上的女童也哎呦哎呦地搖晃，似乎下一刻就要跌下來。

  這棵樹可不好攀爬，幾個路人圍著轉來轉去，爬了幾次都失敗了。

  圍觀的路人一邊哎呦著，一邊張著手準備接小孩，一邊心中疑惑。

  這小孩是怎麼爬上去的？

  正混亂間，大路上馬蹄疾馳又奔來一隊人馬，人馬在旁邊停下，盪起一陣塵煙，其內傳來一聲清朗的喊聲。

  「楚柒柒！」

  伴著這喊聲，樹上的小孩停下了哎呦，在諸人的視線中，嘻嘻一笑，小短腿一蹬，人便飛了出去。

  「啊——」樹下的路人們發出驚叫。

  而伴著這驚叫，小孩穩穩地飛向路邊，落在了塵煙中伸出的胳膊里。

  路人的視線隨著看去，塵煙散去，看到這是一個瘦高的男人，黑衣袍裹身，黑圍巾裹住頭臉，只露出一雙眼，那雙眼如星玉般，讓人移不開視線。

  他的手臂攬住女童，眉眼豎起：「你又——」

  他的話沒說完，女童撲過去貼在他臉上，軟軟喊：「爹爹——柒柒好想你——」

  豎起的眉眼，如冰雪瞬時融化，變成了閃閃的笑意。

  「爹爹也想你。」他笑道，將女童單臂抱在身前，催馬向前，「走，回家去。」

  馬蹄疾馳，伴著女童的笑聲，一隊人馬再次向前而去。

  路邊的人們這才回過神，也看到了這一行人身上攜帶的兵器，以及毫不掩飾的兇悍之氣。

  如今太平盛世，再無外敵入侵，也沒有山賊馬匪——好像也有山賊，他們行路時經過山林也遇到過，但那些山賊似乎對他們沒興趣，要麼視而不見，要麼甚至還要把獵物賣給他們。

  可能看錯了吧，雖然長的凶，但其實只是獵戶。

  那麼這群人馬是什麼？

  雖然太平盛世，但官府兵馬更嚴明，私自攜帶重弓刀劍，那是要被查問的。

  看這群人所去的方向，是郡城，這是堂而皇之要入城啊。

  「我知道了。」一個路人忽道，「他們是落木城的人。」

  路人們都是外地來的，對雲中郡的府縣城不太熟悉，神情茫然，落木城怎麼了？那裡的人就可以肆無忌憚嗎？

  「落木城其實不屬於雲中郡。」路人笑道，「它原本是西涼的地盤，十年前西涼戰敗，西涼王攜子民遠遁而去，他們原本的地方就被占據，稱為落木城。」

  「那這些人是我們大夏的兵士？」有人聽懂了，問。

  但路人卻又搖頭：「也不是兵衛，但，他們在那邊就像一道屏障，護衛著大夏。」

  諸人終於明白了，原來如此，所以才可以優待攜帶兵器，雖然不是兵衛，但也算是大夏的守衛。

  可惜，適才沒有認真看，看看這群英雄好漢，諸人再次向大路上望去，那隊人馬已經看不到了。

  .......

  ........

  這隊英雄好漢卻沒有再談論英雄的事。

  他們在城門守衛注視下徑直入城，話題一直圍繞著被抱在懷裡的女童。

  「這是第幾次離家出走了？從會走開始算。」

  「你們難道忘記了，柒柒還不會走的時候，就能爬著離家出走呢。」

  隊伍里不時響起笑聲，夾雜著女童的嗔怪。

  「不是離家出走，我是在求學。」女童抱著男人的脖頸，一臉認真跟四周的叔叔伯伯們說，「我將來是要當河神的。」

  一個男人哈哈笑：「你這是又剛聽來的新鮮詞吧。」

  「對啊，上次不是說要當貨郎嗎？」另一個男人說。

  女童還想爭辯，被男人按在身前，豎眉道：「說罷，這次惹了什麼禍？」

  女童對他嘻嘻笑，似乎想說什麼。

  「少跟我花言巧語，你這手段比你娘差遠了。」男人伸手敲她額頭。

  女童便捂著頭乖巧說：「我把狗娃他們栽到土裡種著了，是他們說想要看看自己能不能長高。」

  男人失笑，再次敲了她額頭：「那肯定是你蠱惑他們的。」

  旁邊的男人們也都笑了「所以柒柒惹禍了，你娘要揍你，你就跑了？」「你怎麼不去找你外婆？」

  女童嘆口氣：「別提了，外婆比我更害怕我娘，比我跑得還快。」

  男人們再次鬨笑。

  只有一個獨臂男人哼了聲：「就知道木棉紅靠不住。」

  其他人眼神閃躲不說話，女童眼睛立刻亮了，對著獨臂男人伸出手，甜甜喊：「鍾爺爺抱——」

  獨臂男人臉上笑開了花，對女童伸出手：「乖柒柒。」

  「柒柒也很想鍾爺爺。」女童說，「等回去了你幫柒柒去跟娘說——」

  她的話沒說完，伸出來的手嗖的縮回去。

  獨臂男人用手摸了摸鼻頭，咳咳兩聲：「我這一趟出門染了風寒，這兩天還是避開人養一養的好。」

  女童氣呼呼揮動小拳頭：「鍾爺爺你也靠不住！」

  男人們再次鬨笑。

  「好了。」男人將女童在身前抱好，道，「別想耍滑頭了，乖乖回去認罰。」

  女童垂頭喪氣嘆口氣，要是什麼，前方街上傳來喧囂。

  「著火了——」

  「著火了——」

  男人雙眼一暗，看向前方，見不遠處的空中騰起濃煙。

  「走。」他催馬向前。

  .......

  .......

  火燒洶洶，無數人奔走將水潑上去，一個個狼狽的民眾被攙扶出來，到處都是哭聲喊聲。

  「我的孩子——」

  「我的孩子還在裡面——」

  一個婦人被背出來，她連聲嘶喊，背著她的男人聽到了，將她交給迎來的其他人，頭也不抬再次沖向大火中。

  「危險——」

  「不能再進去——」

  伴著身後的喊聲，人已經沖入濃煙中。

  火勢逼得人步步後退，有更多的人湧來，官兵也來了，很快將四周清理，避免了火勢蔓延。

  「孩子，我的孩子——」婦人跌跌撞撞要衝向火場，被民眾們死死攔住。

  除了她，另有幾個灰頭土臉的男人也焦急地向火場中看。

  「完了完了。」

  「肯定活不了了。」

  還有人喃喃一句「早知道不從這邊過了。」

  混亂間響起一聲喊「出來了——」

  伴著喊聲一團火球從火場中滾了出來，官兵們立刻湧上水潑布拍打，火球是裹著一層被褥，掀開來最先傳出嬰兒哇哇的大哭。

  這哭聲在火場中並不響亮，但卻是讓所有人都鬆口氣。

  婦人衝過去抱住孩子，再看眼前人——

  眼前人臉已經燻黑，頭髮衣衫也燎燒不成樣子，裸露之處血泡猙獰，且只有一隻手臂。

  「恩人——」婦人抱著嬰兒跪下大哭叩頭。

  獨臂男人面對火場沒有絲毫退步，此時卻惶惶退開，聲音啞澀「不用，不用。」

  官兵此時道「快來治傷吧。」

  獨臂男人再次避開「不用不用。」說罷低頭就走。

  其他男人也忙跟上，官兵以及民眾們看著他們走到一處，背起籮筐，籮筐里是巨大的石頭。

  原來是勞役啊。

  諸人恍然，勞役都是罪罰之人，日常見了都不屑一顧。

  不過此時此刻大家沒有移開視線，看著那男人慢慢起身，重石讓他身形佝僂。

  「他和鍾爺爺一樣是獨臂。」有女童的聲音從不遠處傳來，「好勇武啊——」

  或許是獨臂兩字吧，起身的男人身形一僵，下意識地聞聲看來，看到一個男人抱著一個女童。

  他的臉已經燻黑，但儘管如此，依舊能看出神情震動。

  然後他與那男人的視線相對。

  靜靜一刻，他收回視線，背著籮筐與同伴們慢慢而去。

  「爹爹。」女童伸手扳著男人的臉，「你認識他嗎？」

  男人收回視線，道：「不認識啊。」

  女童撇嘴「騙人。」不過眼睛滴溜溜一轉，貼近男人的臉，討好說，「不過，還是爹爹最勇武。」

  男人一笑，將她從臉邊拎開：「但最勇武的爹爹也不會幫你去跟你娘求情。」

  女童頓時垂頭喪氣，父女兩人正說笑，有將官走過來。

  「九——」他遲疑一下，恭敬道，「九爺，火勢已經控制了。」

  男人收起說笑，看向火場，眼神帶著幾分幽遠：「查一下，起火的原因。」

  起火的原因，這邊雜居，灶火混亂，難免引發火災，有什麼好查的？不過雖然疑惑，但將官立刻應聲是。

  「九爺。」他神情又帶著幾分激動，「您來了，要不要去營里看看？」

  男人看他一眼，笑了笑，搖頭：「我要回家了。」

  和官兵們一起滅火的男人們也都回來了，不在意身上臉上的黑灰翻身上馬，隨著男人疾馳而去。

  ......

  ......

  越過一座一座城池，穿過一道一道溝壑，奔馳在連綿起伏的草原上，穿梭在一群群牛羊中，然後視線里出現一座城池。

  而遠遠地看到他們，城池上揮動五彩的旗幟，響起了嗚嗚的長號。

  男人們隨著歸家的號聲發出怪叫，與此同時城池外玩耍的孩童們也湧來了。

  「柒柒——」

  「柒柒回來了——」

  「柒柒這次更厲害了，這麼多天才被抓回來——」

  「柒柒這次有什麼好玩的故事講給我們——」

  看著一群群大大小小的孩童，男人笑著將女童一甩，女童穩穩地落在地上，被孩童們淹沒。

  「別急，聽我慢慢講——」她稚氣的聲音響亮。

  男人不再理會，催馬向城內而去。

  他要見的人卻不在家中，他又調轉馬頭向城外另一個方向去。

  這邊林立著墓碑，此時一座寬大的陵墓前，有女子獨坐。

  「你在做什麼？」男人大聲問。

  獨坐的女子轉過頭，立刻放下手裡的紙筆，對他張開手撲過來。

  男人將她抱起，輕輕一舉，就與他四目相對。

  邊郡的風沙沒有在女子臉上留下磋磨的痕跡，恍若還是多年前河水邊阿福的樣子。

  楚昭呸了聲：「我當阿福的時候是故意掩蓋了容貌，你這是在說我變醜了？」

  她說著將男人的圍巾扯下來，露出明媚的面容。

  謝燕來哈哈笑：「我那時一心殺小賊，哪裡在意你長什麼樣。」

  「小賊貌美如花。」楚昭笑嘻嘻說，在他唇上啄了下。

  但得到的回應是幾乎窒息的深吻。

  「爹看著呢！」直到楚昭輕捶他肩頭，才被放下來。

  謝燕來看向墓碑，道：「怎麼來看父親了？」

  楚昭道：「因為柒柒這個頑皮鬼，小曼天天找我吵架，罵我不會帶孩子，我出來躲清靜。」說著伸手按額頭，「真是頭疼，怎麼這麼頑皮，跟我一點都不像。」

  謝燕來似笑非笑：「是嗎？我第一次見柒柒娘的時候，柒柒娘打了人，偷了錢，還哄了一群人陪她做戲跑了很遠呢。」

  楚昭哈哈笑。

  謝燕來低頭看到墓碑前擺著幾張紙，有字還有畫，女子們的畫像。

  「這是什麼？」他問。

  「阿羽的來信。」楚昭說，「抱怨鄧弈不聽話，一天天梗著脖子在朝堂給他惹是生非，要麼就是拖著棺材去查稅錢，仗著自己是死人，鬧得生人不安。」

  「跟你說幹嗎？讓你把鄧弈打一頓啊？」謝燕來說，「他都這麼大了，自己打唄。」

  楚昭哈哈笑。

  「這個呢？」謝燕來又問，指著畫像。

  「這個啊。」楚昭眉飛色舞，招呼他來看，「阿羽該娶妻了，這是入選女子的畫像，他讓我，們幫忙選一下，你也快看看。」

  謝燕來看都不看，那小子才不是讓他選呢，不用特意加那個們字。

  他冷笑：「他的妻子讓你選什麼！」

  楚昭笑道：「舅媽嘛，舅媽也是媽嘛。」說著端詳畫像，慈眉善目道，「都不錯，都是青春正好，貌美如花。」

  「皇帝從不缺美人。」謝燕來將畫像扯過來放下，「看什麼相貌。」

  是啊，皇帝除了看相貌更要看其他的，終究不能是純粹的喜歡。

  坐皇城不易啊，塵世煩擾，楚昭悵然一刻，丟開這些。

  「對了，你寫信說，這次在更西邊，見到了奇怪的人？」她問。

  謝燕來道：「對，奇怪的相貌，說著奇怪的話，好像說那邊也有城池首府，跟咱們這邊完全不同。」

  楚昭神情好奇：「這麼有意思啊，那咱們去看看吧。」

  謝燕來點頭：「好啊。」

  楚昭又道：「是不是更西邊還有更奇怪的地方，咱們也去看看。」

  謝燕來再次點頭：「好啊。」

  楚昭眼睛閃閃，道：「聽說天上的月亮有神仙，咱們也去看看。」

  謝燕來再次笑，點頭：「好啊。」握住楚昭的手，「別說天上了，地下九泉你想看，咱們也去看看。」

  楚昭呸了聲：「每次說生，你都不忘說死。」

  謝燕來將她抱住，輕聲說：「生我們是在一起了，我是害怕，死了，我就找不到你了。」

  楚昭抬起頭，踮腳輕輕咬了口他的下巴。

  「不會，我給你留個疤，生生世世我也能找到你。」

  ……

  ……

  收到回信的時候，京城下起了大雪。

  姐姐並沒有給他選出后妃人選，如他所料。

  姐姐不會左右他的喜好。

  姐姐只想讓他有自己的喜好。

  蕭羽走出寢殿，只披著斗篷，拒絕了內侍撐傘，獨自一人緩步而行。

  作為一個在苦難中倖存的孩子，他有幸能明白什麼叫喜愛。

  但姐姐可能不知道，或者知道也不會說，這世上並不是所有人都能擁有喜愛。

  蕭羽停下腳步，看著飛揚的大雪，今天的雪跟姐姐走那天一樣大。

  那天，他在殿外站了一夜。

  （全文完）