第3章 沙之龍捲（上）

  約納的問題並沒有得到回答。漢娜?斯圖爾特不是一個好客的主人。在她抽出大槍崩了惱人的提問者之前。丹尼挺身而出。一棍敲暈了占星術士學徒。實際上。敲暈他不需要多大的力氣。只要瞄準他後腦勺那個青紫的大包稍微一鑿就行了。

  「等等。又是這樣……」嘟嘟囔囔地倒在地板上。約納忽然發現。自己因為昏迷錯過了太多事情。

  再次醒來之後。陽光依舊燦爛。不知道是相同的一天。還是昏過去整整一個晚上。約納呻吟著活動身體。手臂繃帶下的傷口又疼又癢。睜眼一看。自己被三道繩索綁在主桅杆上。每條繩索與身體接觸的地方都墊有厚厚的麻布防止磨破。顯然是好心的丹尼所為。

  建立在噬沙蟲身上的三桅帆船「巴克特里亞的疾風」如今變成了巴克特里亞的烏龜。正在緩緩蠕動在無盡沙海。風帆無精打采地萎靡著。空氣像一塊炙熱的火炭。連一絲風都沒有。

  「漢娜。右舷。他們追上來了。」丹尼?斯圖爾特大叫著。「你就不能再加快一點速度嗎。」

  「現在是無風期你這個白痴。要到一個小時以後才有西北風。」漢娜不甘示弱地回吼道。「還領先他們多少。」

  

  「半個船身。」哥哥緊張道。

  漢娜皺起眉頭。「開炮吧。」

  「什麼。」丹尼倒抽一口涼氣。「這門炮每裝填一次就要消耗50銀幣的魔法晶石。當年父親大人都不捨得用啊。打仗倒貼錢可不是沙盜的風格啊。妹妹。」

  「開炮。就算餓肚子也不能讓施密特家的混蛋騎到頭上來。」漢娜站在輪舵後大聲道。伸手從背後摘下名槍「瘸腿亨利的假肢」。眯起危險的灰綠色眼睛瞄準右舷。

  搞不清狀況的占星術士學徒花了五分鐘才看懂戰局。在龜速航行的三桅船右後方。有一艘同樣龜速航行的大型雙桅帆船。每一條桅杆上掛著五面方形帆。船首裝斜桅帆。當然。每面方形帆都同樣無力地低垂著。

  有個男人站在船頭向這邊叫囂著什麼。離得太遠。聽不清聲音。

  「嗤嗤……砰。」

  漢娜的長槍發出閥門泄壓的尖銳聲響。噴出蒸汽。斯圖爾特當代家主手臂一顫。肌肉隆起。隨著巨大的機械撞擊聲。槍**出乳白色的雲霧。一枚小小的子彈穿透霧氣激射而去。快得看不清蹤跡。

  後面船首的男人哎呦一聲坐倒在地。捂住肩膀使勁喊叫。

  丹尼捂住臉：「這下又要賠償人家醫藥費了。這是第幾次了。漢娜。」

  「要按我說的。乾脆偷偷把他們幹掉。黃昏時候的沙暴一起。不會留下任何蹤跡。」妹妹嘴角浮現一個恐怖的微笑。

  丹尼?斯圖爾特嘆口氣：「我們早已不再是沙盜了。而是斯圖爾特速遞。所謂速遞呢。就不能隨隨便便拔槍殺人。不然哪還有主顧敢跟我們談生意。說起來。去年訂購的船首像到現在都沒有付款給人家。比楊卡大嬸雖然是爸爸的老相好。也不能總欠著人家不還是不是。」

  「開炮。」漢娜盯著自己絮絮叨叨的哥哥。

  「你瞧你瞧。漢娜。距離逐漸拉開了。看來施密特家大蟲的橘皮病沒有全好。阻力還很大呢。」丹尼指著右舷。

  約納扭頭一看。那條雙桅方帆船座下的噬沙蟲正在慢慢減速。圓滾滾的大嘴無力地吞進黃沙。喳喳顯得很亢奮地扭了個S形。以不比人類步行快多少的速度將對方高速拋開。

  「咳咳。」約納忍不住開口。「你們在做什麼。」

  「競賽。」丹尼扭頭看著重要的貨物。「你醒了。這次別再亂說話了啊。拜託。兩個金幣。」

  「這種速度……是怎麼回事。」約納目視身邊以極慢速度後退的沙丘。

  丹尼瞟一眼妹妹。漢娜正洋洋得意地揮舞大槍向手下敗將示威。沒有注意他們這邊。「現在是無風期。在這個倒霉的季節。每天正午到黃昏之前的五個小時是完全無風的。只能依靠喳喳本體的移動速度前進。你也看到了。噬沙蟲是一種又善良又懶惰的動物。它們的最高速度也只有2到3節而已。話說回來。這也是它們願意與我們共生的原因。風帆能夠把噬沙蟲的速度提升到15至20節。它們吞下黃沙的總量成倍增加。豐富的營養大大有利於生長。」丹尼耐心地解釋道。

  「那麼。他們是誰。為什麼要競賽。」約納的問題一個接一個冒出來。越有了解。越覺得這片大陸難以了解。

  「他們是施密特家。」哥哥啐了一口唾沫。「同我們家一樣。也是十幾年前從西大陸渡河到這裡謀生的扎維人。在做沙盜的時候就處處同我們競爭。如今我們改行做速遞。他們也改行做速運。真是陰魂不散的傢伙哪……如果跑同一條線路。他們一定會對我們挑釁。久而久之。就成了速度的競賽。誰先到達目的地就是勝利者。勝利者的獎品……就是巨大的心理優越感。」

  約納對這種莫名其妙的競爭不大理解。不過這次他沒有深究。因為夥伴們的面孔再一次浮現在腦海。「對了丹尼。你們真的沒有看到我的夥伴們。一位高大的騎士。一個女……」

  丹尼愁眉苦臉打斷他的話：「確實沒有。一個都沒見著。也沒聽說過他們的消息。朋友……貨物。」

  「那麼起碼告訴我漢娜與亨利先生之間的淵源。」約納提問。

  「亨利先生是誰。」哥哥疑惑道。接著一拍大腿：「你說『瘸腿亨利的假肢』的那個亨利。他是個名人。我一直以為他就是個失去了假肢的普通瘸子呢。」

  占星術士學徒張大嘴巴：「不認識。那你為什麼阻止我詢問漢娜。」

  丹尼搖搖手指：「我是在救你的命。貨物。那把槍是我們的爸爸通過非常隱秘的事件得來的。以後也別問這個問題。我無法保證每次都及時把你敲昏。「

  這時漢娜?斯圖爾特在船首喊道：「看天氣。哥哥。」

  丹尼昂起頭：「嗯。是的。非常好的天氣。妹妹。如果能找到好的避風港。我們應該享受一頓輕鬆的野餐。」

  砰的一聲。一枚石子準確地砸在他腦門上。「我是說看天邊。那片雲是不是有點奇怪。」妹妹指著東北方向。

  約納也看到了那片雲。一片平凡無奇的棉絮狀雲朵浮在地平線上。看不出有什麼特別。

  丹尼?斯圖爾特捂著額頭一看。臉色立刻變得刷白：「如果沒看錯的話。根據爸爸長久以來的教導……這是暴風雲。」

  「是的。而且我覺得是龍捲雲。」漢娜點點頭。

  「從形狀和規模來看……半個小時。降帆。」丹尼跳起來發布指令。實際上執行指令的也是他自己罷了。被綁在主桅上的約納看他手忙腳亂地解開纜繩、降下主桅後桅縱帆、前桅橫帆、小三角帆。忙得滿頭大汗。

  占星術士學徒忍不住開口：「如果你解開我身上的繩索。我想我能幫忙的。」

  丹尼忙裡偷閒鄙夷地看了他一眼：「不是我輕視你。朋友……貨物。帆船是一門高深的學問。只有我這種從小在船上長大的孩子。才能得心應手地干好這些工作。船上的活計雖然看起來簡單。但實際上充滿了潛在的危險……」話音未落。一根脫離纜繩的折迭桅杆橫掃過來。把宣講者砸了個跟斗。「……就像這樣。」丹尼鎮定地趴在地上。結束了演講。

  「見鬼。他們又追上來了。」漢娜大喊一聲。

  施密特家的雙桅方帆船再次逼近右後舷。噬沙蟲奮力地蠕動著。顯得非常亢奮。船首那個男人抄起一副巨大的弩弓。罵罵咧咧地瞄準這邊。丹尼?斯圖爾特一看。反而蹦起來大笑道：「對啦對啦。射我一箭。大家扯平。就不用賠償醫藥費了。」

  漢娜怒道：「我們得甩開他們才行。他們一定給大蟲使用了興奮劑。這幫沒有人性的東西。」

  哥哥抓著最後一根纜繩。喘息道：「龍捲風馬上就要來了。這個時候就別在意競賽了。還是操心一下如何活命吧妹妹。從這裡向南大約四哩。有一個巨岩形成的天然避風港。如果能及時趕到的話。或許能把損失減到最少。」

  約納東看西看。疑惑道：「你們在說什麼風。現在不是無風期麼。」

  丹尼一拍額頭：「主神盧塔在上。你真是個無知的鄉親。沙漠旱龍捲是這片大陸最恐怖的災害。最強悍的武器。最偉大的神跡。如果發生在平原地帶。可以輕易摧毀一個城市。在春夏之交的無盡沙海旱龍捲比較容易出現。那片龍捲雲就是徵兆。只要見識過一次。你就不會再輕描淡寫地說出『什麼風』這種屁話了。漢娜。現在怎麼辦。憑喳喳的速度。很難趕到避風港了。是不是就地下錨。」

  「……升帆。」漢娜?斯圖爾特高挑的身影立在船首。聲音堅定道。

  「什麼。」

  丹尼看了一眼費盡力氣降下的風帆。嘴唇在無助地顫抖。