第26章 裝一手

  時光苒苒，光陰似箭，克里斯望一眼窗外，倫敦城的大霧一如往昔，他看不到藍天、白雲，天地間一片灰色的景象。

  只有不遠處一點橘色的小紅點兒透過濃濃的霧，若隱若現。

  1782年的倫敦看起來和1781年並無二致，不過，只是表面看起來。

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  實際上，倫敦城內已悄然興起一股暗潮，這種暗潮會席捲國會，把包括國王在內的所有倫敦城內貴族牽連在內。

  但窩在自己別墅，正準備動身去往實驗室的克里斯對此還一無所知。

  過完新年第一天，倫敦城市投資管理有限公司就在國王的督辦下快速成立。

  克里斯也已經成功如願加入了皇家學會，披上科學家的外衣，發表了幾篇論文，為自己實驗室揚起一點小小的名聲，也為以後的擴張和招聘奠定了基礎。

  今天他還要去議會，和哈克尼本地最大的地主，同時也是倫敦最大的私家釀酒廠擁有者，斯特普尼爵爺商討關於哈克尼區改造的相關事宜。

  畢竟，這位爵爺擁有哈克尼三分之一的土地，只要能說服他同意這個改造計劃，再加上國王名義上擁有的一半土地產權，剩下的土地擁有者的態度對整體改造就無關緊要了。

  他托格拉夫頓公爵做斯特普尼爵爺的中間人——兩者的家族同樣有著悠久的歷史和深厚的友誼。

  只不過斯特普尼爵爺的先輩由於在新教和基督教發生衝突時站錯了隊，導致這個傳承了300年的家族差點在伊莉莎白時代消失。

  最後花了大價錢才勉強保住自己的爵位，他們付出了相當於現在土地十倍以上的代價。

  爵位也由伯爵降為了男爵，但這種男爵的含金量在貴族們互認的過程中要比克里斯這種新授男爵的地位要高。

  斯特普尼家族的男性以曾經家族的光輝為傲，不喜歡讓別人喊他們男爵，而更喜歡別人稱呼他們為爵爺。

  倫敦城內有個笑話，當你隨口說出男爵這兩個字的時候，或許街頭就會跳出來兩個人找你決鬥，因為斯特普尼家族聽不得男爵這個詞。

  雖然只是個笑話，但間接也證明斯特普尼家族的特徵：注重傳統、重視傳承、易怒、脾氣暴躁。

  克里斯乘著馬車去往議會的路上，腦子裡回憶著小威廉·皮特對特普尼家族的總結，這是他第一次和斯特普尼爵爺打交道。

  知已知彼，百戰不殆這句話在什麼時候都是適用的。

  「大人，克里斯大人。」馬夫尼克的聲音喚醒了陷入沉思的克里斯。

  「怎麼了？」

  「國王大街的路堵了，我看，應該是遊行的人，這群天殺的，整條街上一點兒縫隙都不留。」尼克抱怨道。

  克里斯打開車窗探出頭看了兩眼，從國王大街到聖詹姆斯宮，人潮洶湧，看起來馬車是過不去了。

  他拿著自己手杖，戴上高禮帽，吩咐尼克就近找個地方停車休息，自己準備步行過去。

  整條街道熙熙攘攘，人頭攢動，克里斯甚至需要用手杖開道再加上大嗓門才能蹚出一條去國會的路。

  短短半公里的路，花了他九牛二虎之力，指針從早上九點走了十點鐘，早上的晨霧已經開始消散，他終於來到了國會大廈的門口。

  「嘿，克里斯。」

  剛到門口，查爾斯熱情洋溢地向他打起招呼，看起來心情好極了。

  「查爾斯爵士，一起進去麼？」克里斯向查爾斯發起邀請。

  查爾斯笑著搖頭拒絕道：「不不不，我等人，你先進去吧。」

  克里斯雖然還抱有疑惑，但想到今日在路途已經花費太長時間，想來斯特普尼爵爺早已到場，於是他向查爾斯告別後去往格拉夫頓公爵的辦公室。

  往日的國會大廈總是安安靜靜的，作為英格蘭最高等級的政治場所，上議院的議員代表了貴族的意志，下議院的議員們則分別有自己的立場。

  但只要是議員，他們的身份決定做法，大多數人平時看起來總是一副從容不迫，不急不慢的樣子。

  但今日不同，從門口到格拉夫頓公爵的辦公室需要穿越整個國會大廳，克里斯在路上看到下議院多名議員三三兩兩地聚在一起談論著什麼。

  秘書處的年輕人領著他來到辦公室門口，輕敲木門，直到裡面傳來格拉夫頓公爵的聲音，才轉身離開。

  克里斯心裡有點遺憾，因為現在這個男權的社會，在國會大廈中從事政府相關工作的全都是男性，現在的秘書可不像後世一樣，黑絲高跟職業裝。

  有事秘書干，沒事幹秘書，不過這個風氣現在在國會大廈還看不到。

  格拉夫頓的公爵位於國會大廈內一處安靜的角落，克里斯進門時格拉夫頓公爵和斯特普尼爵爺正坐在一張華麗的長桌旁，桌上擺放著一套精緻的瓷器和銀器。

  房間裡瀰漫著新沏的錫蘭紅茶的香氣，茶葉的濃郁香味在空氣中飄蕩，仿佛將整個房間都染上了一層優雅的氛圍。

  巨大的窗戶透過來的陽光灑在地板上，映照出木質地板上精美的花紋。

  格拉夫頓公爵開玩笑似的說道：「克里斯，你可來了，今天早上斯特普尼爵爺可是把我一整盒上好的紅茶給喝完了，再晚一點我就不知道找什麼招待他了。」

  克里斯把手上的禮帽和掛在手臂上的外套放在門口的衣架上，聞言也笑著回復道：「這可太巧了，格拉夫頓大人，我這裡有剛從東印度公司拍賣會上購買的綠茶。」

  「紅茶喝了這麼久，不容品嘗一下來自東方那個神秘國度的綠茶吧！」

  說完，從外套里拿出一個製作精美的漆盒。

  這是得益於硝石製冰法，綠茶這種不耐潮濕、無法在高溫環境保存的茶葉被東印度公司成功從廣州十三行購買後，運輸至千里迢迢外的倫敦後，還能保證其優良的口感。

  克里斯嘗過幾次，這是上好的龍井。

  「哈哈哈，斯特普尼，這個賭是我贏了吧，我怎麼說來著，克里斯這傢伙你別看他年輕，但是非常懂禮貌，每次來我這裡的時候從來沒有空過手。」

  「相信我，你好好和他聊一聊，他的生意不會讓你吃虧的。」吃人嘴短，拿人手短，克里斯每次拜訪別人時總會帶上些禮品。

  格拉夫頓公爵、諾斯勳爵、查爾斯爵士甚至包括羅金漢侯爵，不論什麼人，只要克里斯主動上門，從未空手。

  斯特普尼爵爺從克里斯進門開始一直是背著身子，聽到老朋友格拉夫頓的話，倒是回頭看了克里斯一眼，隨即對格拉夫頓說道：「格拉夫頓，如果我不是知道你的孩子有多少，我甚至會懷疑克里斯是不是你的私生子，從我早上來到現在，你可一直在誇他。」

  匆匆一瞥中，克里斯看到斯特普尼爵爺身著一套昂貴的絲綢長袍去搭配他的西裝，長袍上繡著精美的金線圖案、繁複的花紋與珠寶點綴的鈕扣。

  他的臉龐輪廓分明，皮膚白皙而光滑，線條優雅而深邃。

  但眼神中卻透露出一股自以為是的傲氣，仿佛世界上沒有什麼事物可以媲美他的身份與地位。

  語氣中又帶著一絲不易察覺的輕蔑，仿佛對周圍的一切都心存不屑。

  畢竟，老格拉夫頓的第一個妻子安妮1763年與上奧索里伯爵私通，秘密地懷了孕，而且整個倫敦上流社會都知曉這個可悲的事實。

  後來，他本人同邦德斯街一個裁縫的任性的女兒南希·帕森斯小姐勾搭上。

  但這位裁縫女兒在之前的冒險活動中曾經與西印度群島的一個叫霍頓的奴隸商人同居，同他在牙買加住過一段時間。

  而且，和格拉夫頓公爵同居時，不久以後，她除了被稱為格拉夫頓公爵的霍頓夫人外，還叫多賽特公爵的霍頓夫人，以及大家的霍頓夫人。

  這種說法或許在當時誇大了，但是並非完全沒有道理。

  查爾斯當時說過：「要不是公爵大人通過歌劇院、甚至在王后面前使帕森斯小姐大出了風頭，她的名字根本幾乎無人知曉。」

  後來，輿論之中，格拉夫頓與帕森斯小姐分開，又同伊麗薩白·羅茨利結了婚，她是貝福德公爵的侄女，長相併不漂亮，但文靜而又通情達理。

  至於帕森斯小姐，她的經歷並沒有結束。

  格拉夫頓宣布同她脫離關係六年之後，她嫁給了梅納德子爵，因此成了一位貴婦。

  所以，誰在格拉夫頓面前提起私生子和婚姻問題時，無疑是不禮貌，且戳這位公爵大人痛腳的一種做法。

  斯特普尼爵爺就是這麼做的。

  格拉夫頓臉上的笑容略微有些僵硬，草草介紹一番後把他的辦公室留給了克里斯和斯特普尼。

  克里斯坐在剛才格拉夫頓公爵的位子，從桌子下方拿出喝酒用的玻璃杯，用手感知了一下茶壺的溫度，80多度的水溫正好。

  隨後他先在玻璃杯中倒入開水，然後打開紅木製成的漆盒，用指頭捏了一小撮綠茶放到杯中，等待龍井茶葉一片一片慢慢下沉。

  這個過程中，他向斯特普尼解釋道：「在遙遠的東方，那裡的貴族們喝茶是非常講究的，講究到喝茶要喝不同季節的茶，甚至他們的國王要喝一種叫做口唇茶的宮廷貢茶。」

  「口唇茶？」斯特普尼饒有興趣地看著克里斯這一番動作，聽到一個新鮮詞不由重複了一遍。

  「是的，採摘茶葉的時候，採茶人要選擇處女進行茶葉的採集，由處女的口唇採集新鮮的芽葉，並存放於採茶女工的胸部，通過採茶工的體溫進行茶葉的初烘，然後再去炒茶，烘乾等。」克里斯一本正經地回答。

  「噢，上帝啊，這可真是一種幸福的生活，不知道今天這個茶葉是這種口唇茶麼？如果不是的話，我可以想辦法採購一批，不管要花多少錢。」斯特普尼感慨一番，諮詢起克里斯。

  斯特普尼是個非常喜歡享受，且愛慕虛榮的人，這是克里斯從他的回答中得到的結論。

  「抱歉，這個問題恐怕要問我們的印度總督沃倫·黑斯廷斯先生是否知道這個問題了，畢竟採購這件事是由他來決定的。」

  嘴上這麼說，但克里斯知道，口唇茶這玩意是在清朝時才傳出來的，而且是在雲南，選取西雙版納最好的女兒茶，以製成團茶、散茶和茶膏，敬貢朝廷。

  制貢茶的茶葉，據傳均由未婚少女採摘，且都是一級的芽茶。採下的芽茶一般先都放置於少女懷中，積到一定數量，才取出放到竹簍里。

  這種茶葉叫做普洱，普洱是典型的黑茶，即便在現在的清朝也是極為少見。

  所以，不可能被東印度公司採購到。

  「這種綠茶也是極品，它的名字在東方叫做龍井，也是東方國王非常喜愛的一種茶葉，我剛才沖泡茶葉的手法叫做上投法。」

  「你看，剛才茶葉已經沉底，但現在茶葉會在杯子中慢慢舒展，而且杯子裡也已經有些淡淡的綠色，等到這種綠色布滿這個茶杯，且能看到細細的絨毛時再入口喝茶，會別有一番風味。」

  「而且，喝綠茶的時候，不要用沸水去泡，開水燒開後三四分鐘後再去沖泡才能泡出最好的茶味。」

  克里斯給他稍作解釋，斯特普尼一改剛才傲慢、不屑的態度，目不轉睛地盯著克里斯案前的玻璃杯，這幅畫面莫名的讓克里斯回想起未來大吃貨國文化輸出全球後，那些老外震驚的眼神。

  只不過，他內心嘆了口氣，這種生活再也回不去了，先把眼前這位哈尼克區的大地主搞定再說吧。

  待茶水溫度降低到可入口時，他把杯子推給斯特普尼，兩人就這新鮮的綠茶開始談起哈尼克區改造這個大生意。