一

  中國的小說，其開始較戲曲早得多，但其完成之時卻較戲曲為後；如在《莊子》《列子》一類的書中，已有好些很有趣的小說似的敘寫了，而其偉大的小說，如《三國演義》《水滸傳》《西遊記》之類，卻在元代雜劇已發達至頂點，長劇的「傳奇」也已出現了之後，才出現於人間。在《三國》《水滸》《西遊》之前，中國也未嘗無小說的一種東西，不過他們的重大與成功，卻絕不能與《三國》《水滸》等幾部偉大作品相比匹。

  《漢書·藝文志》的《諸子略》里，載有小說一家，所錄自《伊尹說》以下至《虞初周說》凡15家，1380篇。現在這些東西已片言隻字無存，所以我們不知道它們的內容究竟如何。尚存於今的小說，最古的是《燕丹子》，系敘燕太子丹欲報秦仇，遣荊軻入秦刺始皇的事。略後則有託名於東方朔所作的《神異經》與《海內十洲記》，託名於班固著的《漢武故事》與《漢武內傳》，又有題為郭憲撰的《別國洞冥記》，題為伶玄撰的《飛燕外傳》，無名氏撰的《雜事秘辛》，及趙曄的《吳越春秋》，袁康的《越絕書》等，以上俱傳為漢時的人所作。其中，除《雜事秘辛》為明楊慎所偽撰外，以《吳越春秋》及《越絕書》為最可信，是後漢人所作，其他《神異經》《漢武故事》《飛燕外傳》及《別國洞冥記》等，其作者俱未必為漢時人，大約都是晉以後的人所依託的。

  六朝之時，這一類的著作，異常的發達；在他們明標出為六朝人所著的這些作品中，可大別之為二類：一類是敘述超自然的神怪的故事的，如《搜神記》《續齊諧記》等；一類是敘述人間的名雋可傳的言行及一切瑣雜之事的，如《西京雜記》《世說新語》等。

  第一類的著作極多，影響於後來的作者也極大，直到17、18世紀以及今時，還有他們的嫡派的模仿者，如《閱微草堂筆記》之類。最初出現的這一類的作品為《列仙傳》《隋書》題為曹丕撰，《新舊唐書》則以為張華作，今此書已佚，尚有遺文為他書所錄。又有《博物志》也相傳以為張華作，雜記各地奇物異聞。干寶的《搜神記》，凡20卷，為此類書中的最著者。

  寶，字令升，為東晉初期人（公元4世紀中），初為著作郎領國史，後為始安太守，遷散騎常侍。

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  續他此書的有《搜神後記》10卷，題為陶潛撰，實則為依託者。此後，此類的著作極多，如《靈鬼志》（荀氏作），《甄異傳》（戴祚作），《述異記》（祖沖之作，今有《述異記》二卷，題梁、任昉撰，實為唐、宋間人依託），《拾遺記》（王嘉作），《異苑》（劉敬叔作），《續齊諧記》（梁吳均作）等。當此時，佛教在中國已甚流行，於是此種志怪之書又印上了無數的釋家因果報應及經佛救人之事；如宋劉義慶《宣驗記》，齊王琰《冥祥記》，隋顏之推《集靈記》《冤魂志》，侯白《旌異記》，俱是專敘經像顯效、因果報應的。今唯《冤魂記》流傳於世，其他各種的遺文也有存於《法苑珠林》《太平廣記》諸書內。今錄《搜神記》《冥祥記》各一則，以見此一類書的一斑：

  阮瞻字千里，素執無鬼論，物莫能難。每自謂此理足以辨正幽明。忽有客通名詣瞻。寒溫畢，聊談名理。客甚有才辯，瞻與之言良久，及鬼神之事，反覆甚苦。客遂屈，乃作色曰：「鬼神古今聖賢所共傳，君何得獨言無！即仆便是鬼！」於是變為異形，須臾消滅。瞻默然，意色大惡，歲余而卒。（《搜神記》）

  宋王淮之字元曾，琅玡人也。世尚儒業，不信佛法。常謂：身神俱滅，寧有三世耶？元嘉中，為丹陽令。十年，得病絕氣，少時還復暫蘇。時建康令賀道力省疾，適會下床。淮之語道力曰：「始知釋教不虛，人死神存，信有徵矣。」道力曰：「明府生平置論不爾，今何見而乃異之耶？」淮之斂眉答云：「神實不盡，佛教不得不信。」語訖而終。（《冥祥記》）

  第二類記述人間瑣事雋言的書，實始於魏晉之時。那時清談之風甚盛：士大夫每以一二名雋之言相誇讚。晉隆和中（362年），處士河東裴啟，便撰錄漢、魏以來至當時的言語應對之可稱者，謂之《語林》，盛行於世。今此書已佚，遺文尚有存者。宋臨川王劉義慶的《世說新語》則為繼《語林》的後塵的，凡分36篇，每篇各以《德行》《言語》《政事》《文學》以及《雅量》《簡傲》《讎隙》等標名，梁劉孝標為之作注。這一類的書的後繼者亦甚盛；梁沈約作《俗說》，殷芸撰《小說》，其後唐、宋以至近時，亦時時有人踵其遺規而作書。現在舉《世說新語》一二則以為例：

  庾公造周伯仁。伯仁曰：「君何所欣說而忽肥？」庾曰：「君復何所憂慘而忽瘦？」伯仁曰：「吾無所憂，直是清虛日來，滓穢日去耳。」（《言語篇》）

  世目李元禮謖謖如松下勁風。（《賞譽篇》）