竹中半兵衛

  如果繼續向西面推進，南面就會出現騷動。

  那裡就是伊勢，屬於北畠一族的勢力範圍。

  自從他們發現信長遷城至小牧山之後，北畠一族就開始蠢蠢欲動。

  對此，信長一直煞費苦心，總想派人去剿滅北畠家族。

  

  其中，勢州的瀧川一益是個再合適不過的人選。此人不僅明辨是非，而且與三河的松平家也來往密切。總之，信長可以放心地將任何任務委派給他。

  「可是，在沒徹底收復美濃之前，一切不宜輕舉妄動。」

  每每想到此事，信長便心急如焚。

  洲股築城不僅付出了巨大的代價，也浪費了很多時間。所以，信長的整個心思都集中在攻取美濃這一件事上。

  當初，他以「為岳父山城守道三雪恥、討伐道德敗壞的家族、挽救美濃百姓於水火」為出兵理由，並昭示天下。可是，隨著戰時的拖延，這些辭令也顯得越來越缺乏說服力。

  「怎樣才能儘快攻克美濃？」

  此時，三河的松平一定在後方笑看兩虎相爭，並藉此揣摩織田家的真正實力。如果他們對織田家的實力產生了懷疑，就會威脅到織田松平兩家好不容易建立起的聯盟。

  信長一想到這些，更加焦躁不安。儘管大澤治郎左衛門和美濃三人集團加入到自己的陣營中，可他依舊顯得憂心忡忡。

  最後，信長在一次軍事會議上決定，要一鼓作氣拿下美濃。

  自從桶狹間大捷之後，信長更堅信了「一鼓作氣」的戰法。可是，藤吉郎等人卻經常提出異議。在今年初夏的這次軍事會議上，信長提出「要一舉攻下美濃！」對此，藤吉郎始終沒有發表意見，只是默默地坐在末座上。

  「你是怎麼想的？」此時，信長詢問藤吉郎的意見。

  於是，藤吉郎首次開口道：「我認為，戰機還不成熟。」

  他的回答讓信長始料未及，於是信長有些不滿地說：「當初不是你提出用『鵜沼老虎』說降西面美濃的三人集團，而後美濃就會不攻自破，為什麼還說戰機尚不成熟？」

  「此時，我們還不能出兵。因為美濃的國力是我們的幾十倍呀！」

  「之前你說美濃人才不可小覷，這回又說美濃國力富強，那我們到底何時才能攻破美濃？」

  隨後，信長也不等藤吉郎回答，就在會上做出了最終決定。

  當年夏天，鋪天蓋地的織田軍從小牧山出發，以洲股城為陣地向美濃髮起了進攻。

  織田軍渡過木曾川，深入敵國作戰一月有餘。其間，不斷有死傷者從前方被送到後方，卻遲遲未有捷報傳來。

  那些疲於戰鬥的士兵顯得狼狽不堪，他們的情緒十分低落，垂頭喪氣地返回了小牧山。

  當守城士兵詢問他們「仗打得怎麼樣？」的時候，士兵們只是搖頭嘆息。

  這段時間，信長的情緒也十分壓抑。他想起有個人曾對他說過，不可能所有的戰事都像桶狹間一樣順利。

  此時，洲股城裡也顯得十分安靜，僅有陣陣蕭瑟的秋風不時從河面吹來。

  「彥右衛門！」藤吉郎的召喚顯得有些唐突。

  「是。」

  也許他又想起了什麼，才會突然問到自己。

  「您在蜂須賀村時，手下的流浪武士來自全國各地，這其中是否有美濃的流浪武士呢？」

  「有。」

  「有沒有生於不破郡的流浪武士？」

  「這個，我得去查一下。」

  「嗯。如果有，請把他叫來。」

  此時，藤吉郎正坐在起居室里。於是，蜂須賀彥右衛門從流浪武士中找到了一個叫佐屋桑十的人，並把他帶到了藤吉郎面前。

  這是一個三十歲上下的強壯男子。彥右衛門從旁介紹道：此人自從來到洲股之後，一直在工地、馬廄等處幹活，為人誠實、耿直。

  「你叫佐屋桑十？」

  「是的。」

  「是生於美濃的不破郡嗎？」

  「是的。在下生於不破郡的垂井。」

  「那麼，你對那一帶的地形一定十分熟悉嘍！」

  「在下二十歲之前，一直生活在家鄉，所以對那裡的情況略知一二。」

  「還有什麼親戚在那兒？」

  「還有個妹妹。」

  「她是做什麼的？」

  「她嫁給了當地的農民，現在應該有孩子了吧。」

  「想不想回去看看？」

  「在下不想。我的流浪武士身份會使妹妹為難，她該如何向丈夫家人及熟人介紹我呢？」

  「那都是以前的事了。現在你是洲股城的侍衛，還有什麼見不得人的？」

  「可是，不破郡是西美濃的要地喲！您讓我去敵國幹什麼呢？」

  「哦，的確是這樣啊。」

  藤吉郎不住點頭，似乎已做出了決定。

  隨後，他對彥右衛門說道：「我決定讓他當我的侍衛。你讓他做好啟程準備，同時不要引起別人的注意。傍晚之前，讓他來城門這兒待命。」

  一切交代好後，蜂須賀彥右衛門一臉狐疑地問藤吉郎：「您打算派他去那兒？」

  藤吉郎低聲答道：「其實……我要派他去栗原山。」

  彥右衛門聽聞此言，顯得更加疑惑，不由重新打量起藤吉郎。他不知道藤吉郎的葫蘆里究竟賣的什麼藥。

  去栗原山？當他聽聞藤吉郎的計劃後，更是吃驚不小。

  原來栗原山居住著一位齋藤家的舊臣，就是被譽為「當世孔明」的竹中半兵衛重治。

  其實，藤吉郎之前就對竹中半兵衛及他與齋藤家的關係做了詳細調查。

  也許一般人只會想到拔除「鵜沼老虎」和美濃三人集團，並使其為織田家效力，而藤吉郎卻高明得多，他不只想到這些，還想到去栗原山訪賢。

  「您真的打算去一趟嗎？」

  「有何不可？」

  「您沒開玩笑吧？」

  「為何這麼問？」

  對於此行的危險性與利害關係，藤吉郎似乎並不在意。

  「我想秘密前往。因為此事只有你知道，所以我不在的這幾天，城裡的事就交給你了。」

  「難道……您打算一個人去？」

  「不，我會帶佐屋桑十一起去。」

  「您只帶他一人去？這與單刀赴會有什麼區別？您如此孤身涉險，要是能成功遊說竹中半兵衛固然是好事，可是……」

  「這的確很難。」這句話像是藤吉郎說給自己聽的。

  「不過，我還是想試試看。也許竹中半兵衛與齋藤家的關係堅如磐石，可如果我是真心勸降，他也會被我打動的。」

  聽到這裡，彥右衛門突然想起蜂須賀村那一幕，當時自己就是被藤吉郎的真誠與雄辯所徹底折服了。

  可是，他用同樣的方式卻不一定能說動竹中半兵衛啊。

  如果此事稍有閃失，還會適得其反，很有可能使猶豫不決的竹中半兵衛重投齋藤家的懷抱。

  現在，世間很多人都傳說：半兵衛隱居栗原山只是假象，只要舊主齋藤家有難，他定會出山相助。事實上，他已經這麼做了。有人煞有介事地聲稱：前一陣迫使織田家退兵的幕後指揮，正是竹中半兵衛。雖然他未親自迎敵，卻一直在栗原山關注著十洲的戰局。而且，他還將自己對戰事的全部想法告訴給了齋藤軍，並傳授對方一些取勝的妙計。

  想要勸降他，實在太難了。

  此時，彥右衛門覺得此事的難度遠超過藤吉郎的預想。於是，他一邊唉聲嘆氣，一邊說道：「太難了！這實在是太難了。」他雙眉深鎖，希望藤吉郎能改變主意。

  「別這麼愁眉苦臉的！」突然間，藤吉郎露出輕鬆的表情。

  「我們先別把事情想得太糟。有很多事情看上去很難，其實卻容易；而那些看上去很容易的事情，有時卻格外困難。關鍵要看半兵衛能否被我的一片摯誠打動。我們的對手非一般常人可比，決不能在他面前耍手段、玩花招。」藤吉郎說得很輕鬆。

  隨後，他也悄悄準備起行裝。彥右衛門雖然覺得藤吉郎此行會一無所獲，卻不能阻止他。隨著接觸時間的增多，他越發覺得藤吉郎的智謀、膽識都在自己之上，對藤吉郎也越發敬重。他相信，藤吉郎識人做事的能力要比自己高明得多。

  到了傍晚時分，佐屋桑十一身出門的打扮，按吩咐來到了主城的城門附近。此時，藤吉郎也是一副出門的打扮，顯得十分乾淨、利索。

  「彥右衛門，之後的事就拜託你了！」

  說完，主僕二人就上路了。

  洲股距離栗原山並不算遠，大約有十里地。天氣晴朗時，從養老峰即可遠遠看見栗原山。

  然而，藤吉郎他們要想到達栗原山，還須途徑三本木、川並、杭瀨三處要塞，以及大垣城，這其中不乏一些敵國的戰略要地。

  因此，藤吉郎故意繞遠道順著養老郡的群山走，而後進入了不破郡。

  想了解某地的風土人情，就必須親自去那裡看一看。

  不破郡位於美濃西部山嶽的山麓地帶，是通往京都的咽喉要道。

  此時，關原一帶秋色正濃。

  無數條縱橫交錯的河流，如同血管般綿延在廣袤的關原大地上。

  這裡的每一段歷史和故事，都是一段關於屠戮的記憶，如今這一切都化作了蕭瑟的秋草。

  養老山群峰構成了江州的天然國界，而伊吹山一側不斷有雲層遊走其間。

  竹中半兵衛重治就出生在這裡。有人說他生於稻葉山城，其實他是在伊吹山山腳的岩手城長大的。

  很久之前，他的父親重元就是岩手城的城主。

  雖然岩手城是一座山中小城，但竹中半兵衛就是這裡的少主人。

  他生於天文四年（1535年），今年剛滿二十九歲，是一個精通兵法的白面書生。半兵衛比信長小一歲，比秀吉年長一歲。

  他雖然如此年輕，卻把功名看得很淡。如今他住在栗原山，終日與古書為伴，閒時聽風賞月、吟詩作對，而且還親自砍柴。即便偶爾有客來訪，他也不見。

  聽了鄉里人的種種傳言，藤吉郎不禁想到：這真是一個怪人啊！

  不過，他到底是真的歸隱，還是……

  如果他真像人們傳說的那樣，半兵衛何以在美濃受到如此尊敬，就連他們的敵國尾張也是久慕其人大名。

  「要去見一見他！」這是藤吉郎的第一反應。甚至可以說，這種心情要比成功遊說對方更為強烈。

  「我要近距離了解一下這個人。」

  藤吉郎覺得與自己同時代的人中竟有如此傑出的人物，如果自己不去見一見，肯定會遺恨終生。如果這位傑出之士下定決心要為敵國效力，自己只有設法將他除掉。世上沒有比這更讓人遺憾的事情了。

  簡直可以稱為人生中最大的不幸。

  「不管他見不見客，我都要去見他一面。」藤吉郎已下定了決心。他既沒奢望能順利說服半兵衛，也沒有輕易悲觀。

  總之，就讓一切都順其自然吧！

  他們穿過關原之後，來到垂井附近的一處驛站歇腳，佐屋桑十說道：「我們馬上就要到了。從此處往東走不遠，就是栗原山。」

  「不對！是往西走！」藤吉郎打斷了他的話，率先站起身，急匆匆地朝伊吹山的方向走去。

  「到底誰是嚮導啊？」桑十咂了一下嘴，顯得很疑惑。因為藤吉郎走的正是栗原山的相反方向。

  兩人走了一里多地後，來到了一處地方。此時，桑十才終於明白了藤吉郎的想法。

  此處正是位於不破郡的岩手城，也就是半兵衛長大的地方。

  藤吉郎對當地人說他是來參拜伊吹神社的香客，並在一家農家客棧住下來。當晚，他叫來客棧的老闆說道：「我來此地遊玩，很想聽當地老人講一些有趣的故事。今晚我會買一些酒，請您多叫一些當地人來我這兒聊天。無論是老人還是年輕人都行！」

  當地人聽說一名遊學武士邀請大家喝酒，於是很多老人和年輕人都來到了客棧。藤吉郎又另外掏錢給店老闆，讓他去做一些蕎麥麵給大家吃。同時，他把酒放在爐旁溫著，一邊說起自己遊學各國的見聞。當酒過三巡之際，藤吉郎突然開口問道：「你們之前的城主竹中半兵衛，究竟是一個什麼樣的人啊？」此話題一出，眾人立刻你一言，我一語地說起來，而藤吉郎則把大家的話都牢牢記在了心裡。