四、《金瓶梅》是萬曆中期的作品

  小說在過去時代是不登大雅之堂的，尤其是「猥褻」的作品。因此小說的作者姓名往往因不敢署名，而致埋沒不彰。更有若干小說家不但不敢署名，並且還故意淆亂書中史實，極力避免含有時代性的敘述，使人不能捉摸這一作品的著作時代。《金瓶梅》就是這樣的一個作品。

  但是，一個作家要故意避免含有時代性的記述，雖不是不可能，卻也不是一件容易的事。因為他不能離開他的時代，不能離開他的現實生活，他是那時候的現代人，無論他如何避免，在對話中，在一件平凡事情的敘述中，多少總不能不帶有那時代的意識。即使他所敘述的是假託古代的題材，無意中也不能不流露出那時代的現實生活。我們要從這些作者所不經意的疏略處，找出他原來所處的時代，把作品和時代關聯起來。

  常常又有原作者的疏忽為一個同情他的後代人所刪削遮掩，這位同情者的用意自然是匡正作者，這舉動同樣不為我們所歡迎。這一事實可以拿《金瓶梅》來做一例證。

  假如我們不能得到一個比改訂本更早的本子的時候，也許我們要被作者和刪節者瞞過，永遠不能知道他們所不願意告訴我們的事情。

  幸而，最近我們得到一個較早的《金瓶梅詞話》刻本，在這本子中我們知道許多從前人所不知道的事。這些事都明顯地刻有時代的痕跡。因此，我們不但可以斷定這部書的著作時代，並且可以明白這部書產生的時代背景，和為什麼這樣一部名著卻包含有那樣多的描寫性生活部分的原因。