赤壁之戰

  建安十三年（208）八月，當曹操的大軍已到達南陽宛城時，屯駐樊城的劉備大驚失色。此時劉表剛死，劉琮繼位。前來襄陽奔喪的劉琦被阻在門外，不得見父親一面。劉琦流涕而去。按照諸葛亮的主意，他出奔漢水下游。不一會兒，劉備見到了劉琮派來的使者宋忠，他告訴劉備，劉琮已舉州而降，派人拿著父親劉表所持有的漢節去新野迎接曹操。

  劉備連忙率民眾向南邊的江陵撤退，讓關羽先乘船至江陵等候。經過襄陽時，劉備在城下喊劉琮一道走，劉琮不答。劉備去劉表墓前大哭一通，策馬南竄。

  曹操一聽劉備南逃江陵，親率精騎五千，日行三百多里，抄襲江陵，因為江陵是荊州的大糧倉。追至當陽長阪坡，擊潰了劉備軍民混雜的十萬之眾。劉備與諸葛亮等數十騎得以脫身。趙雲保護劉備的妻子甘夫人，懷抱其子劉禪突出重圍。張飛在後，以二十多騎橫立長阪坡橋頭，嗔目大喝。曹軍見他一副不要命的樣子，又怕他設有埋伏，稍稍退卻，為劉備逃跑爭取了時間。徐庶之母在皮役被曹軍俘獲，徐庶是個孝子，沒辦法，進了曹營。

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  曹軍到達江陵之後，命劉琮為青州刺史，封列侯，擢用荊州人士多人，包括荊州大將文聘和韓嵩，以文聘為江夏太守，韓嵩為大鴻臚。王粲也至曹操帳下，任丞相掾屬。繼而操練水軍，打算順流東下，進擊江東。

  十月，魯肅說服孫權與劉備聯合抗擊曹操，並代表孫權至夏口見到劉備。魯肅又對諸葛亮說：「足下在江東任事的兄長諸葛謹，是我的至交。」於是魯肅與諸葛亮定了交。當諸葛亮隨魯肅到了柴桑見到孫權時，孫權的臣下們正吵成一團，以張昭為首的一些文臣主張投降，孫權也被他說得左右搖擺。諸葛亮、魯肅以及從鄱陽趕回來的周瑜，用三張利口使孫權當著眾臣，拔出佩刀，斬去几案的一角說：「諸將吏敢再說投降曹操的，就與此案一樣！」

  周瑜的水軍與曹操在赤壁相遇。經過偵察，一切都像周瑜對孫權分析的那樣，曹操號稱八十萬的大軍，實際僅有二十二萬左右，其中七八萬是荊州的降卒。北方兵士不習水戰，風浪一起，嘔吐不止，並且染上了疾病。而周瑜的水軍訓練有素，陣法嚴整。一次駐紮在樊口的劉備見到周瑜的戰船，親自乘船來慰勞。劉備問：「將軍有多少人？」

  「三萬。」

  「太少了！」

  「足夠了，玄德公請觀周瑜大破曹操。」

  劉備提出讓魯肅出來一見，周瑜說：「軍中條令嚴整，玄德公此來，專見我一人，如欲見子敬（魯肅字），可專程見他。」

  劉備聽了又慚愧，又佩服。

  決戰開始了，周瑜部將黃蓋先致書曹操，請求投降。在一個東南風大起的日子，用衝擊艦十艘，裝上枯柴，灌上油，裹上帷幕，插上旌旗，魚貫而來。曹軍以為黃蓋來降，沒有戒備。離曹軍水軍大營只有兩里之時，黃蓋下令點火，撤人於艦後小船。頃刻之間，曹操的水軍化為灰燼。劉備、周瑜見火光大起，水陸齊進，圍追堵截。曹操敗走，至華容時，泥濘難行，他命瘦弱的兵士背上草填鋪道路，讓騎兵蹈藉而過。出了華容，曹操大喜，對部下說：「劉備，真是我的對手，但是計出太晚。如果他在華容放火，我們就完了。」退至南郡，人馬死傷大半。曹操命征南將軍曹仁、橫野將軍徐晃守江陵，折衝將軍樂進守襄陽，引軍北還。

  後來，因孫、劉聯軍久攻江陵，曹仁難以抵抗，曹操的救援又多次被敵挫敗，曹操命曹仁放棄江陵，把防線收縮至襄陽。建安十四年（209），曹操與孫權在東線合肥展開爭奪，設置了東部防禦和進攻的據點。

  劉備推劉琦為荊州刺史，招撫了劉表的老部下，武陵、長沙、桂陽、零陵四郡的太守。次年，劉琦病死。劉備徵得孫權同意之後，自領荊州牧，駐紮公安。其餘四郡，南郡、江夏為孫權占領，南陽、章陵為曹操占領。後來，孫權又將妹妹嫁給劉備，在劉備的請求和魯肅的建議之下，孫權考慮到將來曹操如從東線合肥進攻江東的心臟地帶，西線的防禦無暇顧及，讓給劉備可以遏止曹操從上游東下，便把南郡委託給了劉備。

  建安十五年（210）冬天，曹操在鄴城築銅雀台，這是一個屬於皇宮建築種類的高台，表明曹操營建新都的野心。

  十二月，曹操下了一道《明本志令》，敘述了自己一生從舉孝廉到平定劉表的經歷和功績。這是一篇少有的說真話的宣言。他說：「身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣。設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王。」他表示一定要掌握大權，不然既敗了國家，又禍及子孫，江湖未靜，不可讓位。如果有人指責，可以讓出一部分食邑。他說這篇表明心志的宣令，無有諱言，不僅對天下人這樣講，即使對妻妾子女，也如是說。最後，他對自己百年之後也作了兩個交待：其一，自己生前不稱帝，如果天命在曹氏，他也只能做周文王，由兒子完成改朝換代的儀式。其二，所有的小妾，在自己百年之後，任從改嫁。並且有義務對後夫傳達曹孟德的心志，使他人皆知之。從這時起，曹操已認清了天下三分的形勢，他對他這一生不能統一中國悵恨不已，下一步的戰略全是為下一代著想了。他決定討平關西、益州，穩固北方，再進而對孫權、劉備構成持久而占上風的軍事態勢。