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  第二天午飯後，她躺下來小憩，突然響起一陣敲門聲，她驚醒了過來。

  「誰啊？」她不耐煩地喊道。

  這個點她不習慣被人打擾。

  「是我。」

  她聽出是丈夫的聲音，一骨碌坐了起來。

  「進來。」

  「我把你吵醒了嗎？」他進門時問道。

  「事實上，還真是的。」她用很自然的語氣回答道，兩天來她一直用這種腔調跟他說話。

  「你能到隔壁房間來一下嗎，我有話跟你說。」

  她的心猛地撞了一下肋骨。

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  「我先穿上晨衣。」

  他將她留在房裡，她光腳穿上拖鞋，裹上一件和服，對著鏡子看了看。她的面色非常蒼白，便塗了一點兒胭脂。她在門口站了一會兒，鼓足勇氣，準備好接下來的談話了，毫無懼色地走了進去。

  「這個點你到底是怎麼離開實驗室的？」她說，「這個時候我很少見到你呢。」

  「你不坐嗎？」

  他沒有看她，說話的語氣卻十分嚴肅。她很樂意按照他的要求做，只不過她的膝蓋有些抖動，無法繼續平日裡那種戲謔的腔調，索性不說話了。他還點了一支煙，目光在房間裡不安地移動，似乎很難啟齒。

  突然，他的目光全都聚集在她身上，因為這麼久以來，他一直都瞥開目光，這樣冷不丁看著她，害她嚇了一大跳，她強忍著才沒叫出聲來。

  「你聽過湄潭府嗎？」他問，「最近很多報紙有不少關於那裡的新聞。」

  她錯愕地看著他，猶豫了一會兒。

  「是那個發生霍亂的地方嗎？阿巴思諾特先生昨晚還談及過。」

  「那裡暴發了疫病，應該是這麼多年來最嚴重的一次了。原本有個傳教醫生在那兒，可惜三天前得霍亂死了。那裡還有一座法國人的女修道院，當然還有些海關的人在那兒。其他人都已經撤走了。」

  他的目光始終落在她身上，讓她無法垂下眼睛。她想讀懂他的表情，可她實在太緊張了，只能看出他臉上透著一股奇怪的警覺。他的表情怎麼會沒有變化？他甚至連眼睛都沒眨一下。

  「那些法國修女正在全力以赴。她們把孤兒院變成了醫院。但人們還是像蒼蠅一樣紛紛死去。我已經主動提出去那裡工作。」

  「你？」

  她嚇了一大跳。她的第一個念頭是，如果他去了那裡，她就自由了，去見查理再也沒什麼阻礙了。但這樣的想法讓她震驚，她感覺自己的臉都紅了。他為什麼要那樣看著她？她不由得尷尬地別過頭去。

  「有必要嗎？」她支支吾吾地說。

  「那裡連一個外國醫生都沒有。」

  「可你又不是醫生，你只是個細菌學家。」

  「你知道，我是醫學博士，在專門從事這項工作之前，我在醫院裡做了大量日常工作。我首先的身份就是細菌學家，這對我的工作有好處。這對研究工作來說也是一次極好的機會。」

  他說這話的時候近乎輕率，她瞥了他一眼，驚訝地發現他眼裡閃出一絲嘲弄的光芒，讓她難以理解。

  「可這樣不是非常危險嗎？」

  「當然。」

  他笑了笑，一臉苦相，帶著嘲弄的意味。她用手托住腦門。自殺，這樣做無異於自殺。太可怕了。她沒想到他會祭出這一招，決不能讓他這麼做。這太殘忍了。即便她不愛他，那也不是他的錯。她無法忍受他因為自己白白送了性命。想到這兒，眼淚緩緩地從她的面頰流了下來。

  「你哭什麼？」

  他的聲音冷冰冰的。

  「你不是被迫去的，對嗎？」

  「是的，我完全是自願的。」

  「沃爾特，請你別去。要是真出了什麼事，那就壞了。萬一死了怎麼辦？」

  儘管他仍然一臉冷漠，但他的眼底閃出一絲笑意，並沒有回答。

  「那地方在哪兒？」她頓了頓問道。

  「湄潭府嗎？在西江的一條支流上。我們應該會逆流而上，到時候再坐轎子。」

  「我們？」

  「你和我。」

  她迅速瞥了他一眼，還以為自己聽錯了。這會兒，他眼裡的笑意已經蔓延到了嘴角，深色的眼睛直勾勾地盯著她。

  「你還希望我一起去嗎？」

  「我以為你願意。」

  她的呼吸變得急促起來。一陣戰慄的感覺掠遍全身。

  「但那裡可不是女人待的地方。幾個禮拜前，傳教士都已經把他的妻小送走了，亞洲石油公司的人也跟他的妻子到這兒來了。我在茶會上還見過她。我想起來了，她好像說是因為霍亂才離開什麼地方。」

  「那裡還有五個法國修女。」

  她突然感到一陣恐慌。

  「我不知道你什麼意思。要我去那裡簡直瘋了。你知道我的身體有多虛弱。海沃德醫生說我必須逃離香港的熱天氣，我根本受不了那裡的酷熱。居然還有霍亂，我的魂兒都會被嚇掉。這是自討苦吃。我沒有任何理由去那裡。」

  他沒有回答。女人絕望地看著他，強忍著才沒有哭出來。他那陰鬱慘白的臉突然把她嚇得半死，女人看到他露出憎恨的表情。他莫非是想讓她死？她在內心回應著這個恐怖的念頭。

  「這也太荒唐了。如果你覺得你應該去那兒，那也是你自己的事。可別讓我去。我討厭疾病。居然還是霍亂這種傳染病。我不想假裝我很勇敢，也不怕告訴你我根本沒勇氣做這樣的事。我就留在這裡，到時候再去日本。」

  「我以為在我準備踏上危險的征程時，你會願意陪我呢。」

  這下他是公然在嘲笑她了。她很困惑，不清楚他是真心想這麼說，還是只是想嚇唬她。

  「我想要是我拒絕去一個跟我沒有半點關係，也派不上用場的地方，誰也沒有理由責怪我。」

  「你能派上大用場，可以鼓勵我，安慰我。」

  她的面色更加蒼白了。

  「我不明白你在說什麼。」

  「我覺得明白這話不需要什麼超高的智力。」

  「沃爾特，我不去。你要我去那裡真是太荒唐了。」

  「那我也不去，我馬上去撤銷申請。」