01

  一天早晨，愛瑪和哈麗特在一起散步，愛瑪認為那天關於埃爾頓先生的談話已經夠了。不管是為了安慰哈麗特，還是她自己贖罪，她都覺得不需要再談起這個人了。因此，在回來的路上，她便很努力地擺脫這個話題。然而，就在她認為自己成功了的時候，這個話題又出現了。她說了一會兒窮人在冬天要吃很多苦，只聽哈麗特哀怨地說：「埃爾頓先生對窮人可好了!」愛瑪聽了，就知道還得另想辦法。

  此時，她們正好來到了貝茨母女家附近。愛瑪決定去拜訪她們，盼著人多起來，哈麗特就能忘記埃爾頓先生。去探望貝茨母女，總是有很多充分的理由。而且，她們也喜歡有人去看她們。愛瑪很清楚，有極少數人老愛給她挑刺，覺得她有所疏忽，不常去貝茨母女家裡走動，沒有為她們那貧乏的生活做出應有的貢獻。

  奈特利先生多次暗示過她的缺點，愛瑪也意識到了自己的一些不足，但她無論如何也不能打消一個看法：這對母女不光討厭還很無趣，和她們在一起純屬浪費時間，還非常可能碰到常去貝茨母女家串門的海伯里的二三流的人，因此，愛瑪很少與她們走動。但是，她此時突然下定了決心，絕不允許就這麼從她們家門前走過，她向哈麗特提出了這個想法，還說據她估計，這個時候簡·費爾法克斯是不會來信的，她們二人用不著擔心。

  這幢房子是一個生意人的。貝茨母女住在客廳所在的那層，只有一個中等大小的房間，在那裡，兩位客人受到了最誠摯甚至是最令人動容的歡迎。安靜整潔的老婦貝茨太太拿著她的編織材料坐在房間最溫暖的角落，她甚至想把自己的位置讓給伍德豪斯小姐，貝茨小姐比較活躍，也更健談，她對客人們體貼周到，關懷備至，幾乎讓客人們有些不知所措了。她一會兒感謝愛瑪和哈麗特前來探望，一會兒擔心她們兩個的鞋子不夠暖和，又忙著打聽伍德豪斯先生是否安康，興高采烈地向她們訴說她母親的身體情況，其間還不忘從櫥櫃裡取出甜糕。「科爾太太剛才來過，她起先只打算待十分鐘，卻和我們坐了一個鐘頭，她吃了一塊甜糕，她人真好，還夸甜糕好吃。伍德豪斯小姐，史密斯小姐，你們也來嘗嘗看。」

  一提到科爾一家，緊接著就會提到埃爾頓先生。他們來往密切，自從埃爾頓先生離開後，科爾先生還收到了他的來信。愛瑪知道接下來會發生什麼：她們將再次說起那封信，算算他離開了多久，見過多少人，還將讚賞他無論走到哪裡都受人歡迎，司儀舞會肯定擠滿了人。貝茨小姐就這麼一直講著，盡其所能地表示關心和讚揚，她常常搶先開口，以免哈麗特沒話找話。

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  愛瑪進屋時就準備好面對這種局面了。不過，她本想誇讚埃爾頓先生一番，就不再談起任何煩人的話題，只是隨便聊聊海伯里各位太太和小姐的事，說說她們的牌局。可出乎愛瑪意料的是，接替埃爾頓先生成為下一個話題的，竟然是簡·費爾法克斯。其實是貝茨小姐匆匆結束了埃爾頓先生這個話題的，然後，她突然提起科爾一家，又說起她外甥女寫了信來。

  「是的……埃爾頓先生，我自然明白……說起跳舞的事……科爾太太告訴我，在巴斯的舞廳里跳舞真的很……科爾太太真好，和我們坐了一會兒，還說到了簡。她一走進來就問起了簡，簡真是討人喜歡啊。每當簡來這裡住，科爾太太都對她好極了。我得說，簡是個好姑娘，受得起別人對她的關心。所以，科爾太太一來就說起了簡，她說，『我知道你們最近不可能收到簡的來信，還沒到她寫信的時候呢。』我立即說，『但是，我們今天一早還真收到了她的信。』科爾太太顯得很驚訝，我還沒見過哪個人像她這麼震驚來著，『真的嗎？』她說，『太不可思議了。快說說她都寫了什麼。』」

  愛瑪馬上表現得十分禮貌，饒有興味地微笑著說：

  「你們最近收到了費爾法克斯小姐的信？真是一件大好事。想必她很好吧？」

  「謝謝。你真是太好了!」這位姨媽相信了愛瑪的話，一邊高興地回答著，一邊急切地尋找那封信，「啊，在這兒呢，我就說沒有放在太遠的地方。但是，你看，我無意中把我的針線盒放在了信上面，就把信遮住了，但是我剛才還把信拿在手裡，所以肯定信紙一定在桌上。我把信讀給科爾太太聽了。她走後，我又給我母親讀了一遍，簡一來信她就非常開心，總是聽不夠。所以我知道信不可能在遠處，原來就在這兒，在我的針線盒下面。你人真好，願意聽聽她都寫了什麼。可是，為了對簡公平，我首先得為她寫了這麼短一封信向你道歉。你看，這封信只有兩頁，還不到兩頁，她一般都會寫滿整張紙，再豎著寫半頁紙。我母親經常都搞不懂我怎麼能認出她寫的字。打開信的時候，她常常說，『好吧，海蒂，現在我想該讓你來辨認這些寫成棋格行的字了。』是不是，母親？我便告訴她，我相信，如果沒有人替她讀，她也一定可以認出每個字，我相信她一定會仔細推敲，直到把每個字都分辨出來。說實在的，我母親的視力是不像以前那麼好了，但她戴著眼鏡仍然能看得很清楚，簡直不可思議，真是謝天謝地!我母親很有福氣呢!我母親的眼睛真的很好。簡在這兒的時候常說，『外婆，你現在都能看得這麼清楚，我相信你以前的視力肯定好極了。你還做了這麼多精細的活!但願我的眼睛也能一直這麼好。』」

  貝茨小姐說得太快，不得不停下來喘口氣。愛瑪禮貌地稱讚了幾句費爾法克斯小姐的優美書法。

  「你人真好。」貝茨小姐十分感激地回答，「說到字寫得好不好看，你最會評判了，你自己的字就寫得極好。我相信，就數伍德豪斯小姐的讚揚聽了最叫人開心。我母親聽不見。你知道，她有點兒聾。」她對貝茨太太說，「母親，你聽沒聽到伍德豪斯小姐誇讚簡的字寫得好？」

  愛瑪聽見自己那愚蠢的恭維話被重複了兩遍，那位好心的老太太才聽明白。與此同時，她琢磨著如何既能不聽簡·費爾法克斯的信，又不會顯得失禮，她剛決定找個小藉口岔開話題，貝茨小姐就又轉向她，對她說了起來：

  「我母親只是有一點兒聾，你看，根本沒什麼。我只要提高嗓門，重複上兩三遍，她就必定能聽見，她習慣了聽我的聲音。不過呢，她聽簡說話總是比聽我說話清楚，真是太奇怪了。簡的確是口齒伶俐!不過，她不會覺得外婆比兩年前更聾。在我母親這個年紀，能這樣就不錯了。你知道的，她已經整整兩年沒來過這裡了。這還是我們頭一次這麼久沒見她，我跟科爾太太說過了，我們現在都不知道該怎麼招待她才好。」

  「費爾法克斯小姐要來了嗎？」

  「是的，就在下個禮拜。」

  「真的!那可太好了。」

  「謝謝。你太善良了。是的，她下個禮拜就來了。大家都很驚訝，也都說這是件大好事。我相信，她在海伯里見到朋友們會很高興，他們見了她也會很開心。是的，不是禮拜五就是禮拜六。她也說不準是哪一天，因為坎貝爾上校不確定在哪一天用馬車。他們真是太好了，會把她送到這裡來!但他們總是那樣好的，你知道的。沒錯，就是下個禮拜五或禮拜六。她在信里就是這麼寫的。正是為了這件事，她才在不常寫信的時候寫了封信來，一般來說，要到下禮拜二或禮拜三才能收到她的信。」

  「是的，我原來也是這麼以為的。我還擔心今天聽不到費爾法克斯小姐的消息呢。」

  「你真是個好心人!不，要不是因為情況特殊，我們也不會知道她這麼快就要到這兒來。我母親可高興了!她至少要同我們住三個月。三個月呢，她在信上是這麼說的，很肯定，我待會兒讀給你聽。你看，事情是這樣的，坎貝爾夫婦要去愛爾蘭。狄克遜太太說服她父母去看她。他們本來打算夏天才去，可她急著現在就與父母見面。她在去年十月結婚之前，從未與他們分開一個禮拜之久。如此一來，住在不同的王國，就很不習慣。她給她的母親寫了一封很急切的信，也可能是寫給了她的父親，我也說不清她寫給了誰，不過等一會兒從簡的信中就能看出來了。狄克遜太太是以她自己和狄克遜先生的名義寫的信，催請父母快點兒過來，他們會到都柏林去接，然後帶父母去鄉間宅第巴里克雷格——想必是個很美的地方。簡多次聽說那地方美不勝收——我是說，簡是聽狄克遜先生說的，我不知道其他人有沒有對她說起過那裡——不過，你知道的，狄克遜先生求婚的時候，一定會談到自己家裡——而簡常和他們一起外出散步……坎貝爾上校夫婦要求嚴格，不允許他們的女兒常與狄克遜先生單獨散步，對此，我們也不好責怪他們，狄克遜先生給坎貝爾小姐講他愛爾蘭家鄉的事，簡肯定都聽到啦。簡好像在信中寫過，狄克遜先生給她們看過一些他家鄉的畫，都是他自己畫的。我相信他是一個非常和藹可親、非常可愛的青年。簡聽了他的描述，便對愛爾蘭產生了嚮往。」

  這時，靈光一閃，一個疑問出現在了愛瑪的腦海里：簡·費爾法克斯，迷人的狄克遜先生，簡不去愛爾蘭。愛瑪打算再套些話，便說道：

  「在這種時候費爾法克斯小姐可以到這兒來，你們一定覺得很幸運吧。她和狄克遜太太那麼要好，本應該陪同坎貝爾上校夫婦一起去的。」

  「是的，是的，你說得太對了。這正是我們一直害怕發生的事。我們不願意她去離我們那麼遠的地方住幾個月，萬一發生什麼意外，她也無法及時趕來。但你看，事情朝著最好的方向發展了。他們——我是說狄克遜夫婦——非常希望她陪伴坎貝爾上校夫婦一起上路，還一再提出了這個要求。簡在信上說，他們夫婦兩個一起邀請她前往，言辭懇切，過一會兒你從她的信中就能聽到這一段了。狄克遜先生十分在意這件事。他是個很有魅力的年輕人。他在韋茅斯救過簡一命，那時候他們在海上舉行派對，風帆之間有個東西突然轉了起來，她一下子就被撞了出去，要不是他鎮定自若，一把抓住她的衣服，簡就掉進海里去了——我一想起當時的情形，就渾身發抖!——自從聽說那天的事，我就很喜歡狄克遜先生了!」

  「可是，儘管朋友們都迫切希望費爾法克斯小姐去愛爾蘭，她自己也很想去那裡看看，但她還是寧願陪著你和貝茨太太吧？」

  「是的，是她自己決定這麼做的，完全是她自己選擇的。坎貝爾上校和太太認為她做得很對，他們也本想建議她這麼做的。的確，他們特別希望她能呼吸一下家鄉的空氣，最近她身體不像平常那麼好了。」

  「聽到這個消息我很擔心。我認為他們的判斷是明智的。但狄克遜太太一定非常失望。據我所知，狄克遜太太的容貌並不出眾……根本不能和費爾法克斯小姐相比。」

  「不。你這樣說實在是太好了，的確是比不上的。她們之間根本沒有可比性。坎貝爾小姐相貌平平，不過性格文雅，很討人喜歡。」

  「是的，那當然。」

  「簡得了重感冒，可憐見的!她在十一月七日就病了——等我讀給你們聽就知道了——一直都沒有痊癒。她這感冒纏纏綿綿，也太長時間了，是吧？她以前從來沒有提過這件事，生怕嚇到我們。她就是這麼體貼的一個姑娘!處處為別人考慮!不過，她還沒好利索，她的好朋友坎貝爾夫婦心地善良，便認為她最好還是回家休養，呼吸一下適合她的空氣。他們相信，在海伯里待上三四個月，她的病就會完全好了。她現在身體不好，到這兒來當然比到愛爾蘭去要好得多。沒有人能像我們一樣，把她照顧得妥妥帖帖。」

  「在我看來，這是最理想的安排了。」

  「所以，她下禮拜五或禮拜六就來了，坎貝爾夫婦下禮拜一就出發前往霍利黑德，從簡的信上你就能知道了。太突然了!親愛的伍德豪斯小姐，你或許可以猜到，我有多麼激動!她要是沒有生病就好了——但恐怕再見面時，她肯定瘦了，看起來病懨懨的。我身上發生了一件很不幸的事，我一定得和你說說。你知道的，我向來都是自己先看一遍簡的信，再大聲讀給我母親聽，就怕信中有什麼事讓她擔心。是簡要我這麼做，我也是次次照做。今天，一開始我也很謹慎，可是我一看到她身體不舒服，就嚇壞了，脫口而出：『天哪!可憐的簡病了!』我母親當時正全神貫注地聽著，她清楚地聽到了這句話，又是驚恐又是傷心。然而，當我讀下去的時候，我發現情況並不像我一開始想像得那麼糟糕。我就不那麼擔心了，我母親也放心了。只是我無法想像我怎麼能這麼不小心!簡要是不能很快好起來，我們就去找佩里先生。至於診費的事，就不必考慮了。佩里先生那麼慷慨大方，又那麼喜歡簡，我敢說他一定不肯收診費，可是你要知道，我們可不能容許他這麼做。他要養活妻子和孩子，不能把時間都浪費掉。關於簡的信，我說了一些，現在我們來具體看一看吧。我相信她自己講起自己的事，比我講的要好得多。」

  「恐怕我們得走了。」愛瑪瞥了哈麗特一眼，然後起身說，「我父親等著我們呢。剛進門的時候，我本來只打算待五分鐘。我只是來看看而已，我不願不問候一下貝茨太太就從門口走過去，結果待了這麼久，而且過得十分開心!不過，現在我們得向你和貝茨太太道別了。」

  貝茨母女極力挽留，但沒有成功。愛瑪回到了街上，她被迫聽了許多事，實際上已經聽到了簡·費爾法克斯那封信的全部內容，但用不著聽貝茨小姐讀信，她還是很高興。