（一）前近代日本女子教育的基礎

  女子教育，廣義上指基於一定的女性觀，以女子為對象所實行的教育，狹義上主要指對女子的學校教育。日本以女子為對象的學校教育雖然在明治維新後才迅速發展起來，但在江戶時代已經奠定了較為深厚的基礎。歷史事實證明，日本人之所以較之其他東方國家最先實現女子教育的現代化，除了明治政府具有開放而長遠的目光，把教育作為立國之本，在法律、經濟等各方面採取有效措施促進教育事業發展等原因之外，也與在江戶時代業已形成良好的以實用主義為特色的大眾啟蒙教育傳統具有密切關係。

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  1600年德川幕府建立，結束了戰國時代混亂的局面，日本從此進入近三百年的和平時代，社會穩定，經濟繁榮，為江戶時代的教育發展提供了良好的外部環境。由於嚴格的身份制度的存在，士農工商的身份不可逾越，加之律令時代仿照唐制實行的科舉制早已瓦解，對於身處任何一個階層的人不存在通過考試改變身份和提高社會地位的預期，使教育在政治方面的功利性被大大削弱。不管是作為統治階級的武士，還是作為被統治者的普通民眾，學習知識的目的在於掌握自己從事的職業所需的技能，實用也就成為教育的最高價值。江戶時代教育發展的最大特色是以寺子屋為中心的平民教育迅速發展，據統計，江戶時代後期寺子屋的數量已經達到15506所，[2]遍及全國各地，大約有45%的男子和15%的女子都識字，有統計說江戶時代已經有1140家集刻版、印刷、販賣於一身的書店，19世紀初僅江戶就有656所出租書店，[3]足以證明當時人們讀書的需求已經相當高了。這種教育水平甚至連一些歐洲發達國家也望塵莫及，故江戶時代被稱作「教育爆發的時代」[4]。

  平民性與實用性教育的發展，是江戶時代女子教育得以發展的重要原因。從古代社會以來，由於佛教視女子為孽障的思想的影響，女子教育不被重視，官方教育機構皆將女子排除在外。但是在文化繁榮的奈良、平安時代，儘管學校教育不以女子為對象，但貴族社會內卻形成了讓女孩子從小接受教育的傳統。那時的女子教育被局限在家庭中進行，由其母或祖母擔任教師的角色，教其修身、禮法及各種技藝，上流貴族家庭多聘請教師到家裡來教授女子經書、詩文、和歌、書道、音樂等。貴族們對女兒進行女才教育的目的是把女兒作為攀龍附鳳的工具，讓女子具備一定的才學可以增加其身價。這種並非純正的教育動機促成了古代上流社會女子在政治、文藝、宗教等各方面都很活躍的景象。進入江戶時代，儒家思想被作為官學受到幕府的大力提倡，男尊女卑的觀念影響日益深廣，但是「女子無才便是德」的觀念卻沒有在日本生根，由於分處於武士、商人及手工業者、農民不同階層的人們家業經營的需要，女子具有一定讀寫能力在一定程度上受到提倡，比如在一些女訓中可以看到提倡女子學習文化的內容：

  如不曉文習字，見識淺薄，便難於相夫教子。

  女人不分地位高低，各有所愛，然首先應學藝、寫文章。如不諳此道，則一生中不識善事也不辨惡事，既無樂趣，又無慰藉。[5]（《女式目》）品優不為貴，以心正為貴，容姝不為貴，以有才為貴。[6]