一、「求知識於世界」——岩倉使節團出訪的意義

  明治政府成立不久，在1868（明治元）年3月14日發布的《五條誓約》中就宣布要「求知識於世界」，表明向西方資本主義各國學習的意向。1871年（明治四）年，國內形勢依然很不穩定，暗殺政府要員及農民起義時有發生，儘管如此，日本還是向西方主要資本主義國家派出了一個大規模的高級政府代表團。這個使團以右大臣岩倉具視為特命全權大使，以參議木戶孝允、大藏卿大久保利通、工部大輔伊藤博文、外務少卿山口尚芳為副使，還有藩主鍋島、毛利、前田等參與，加上隨員及留學生等浩浩蕩蕩將近百人。據說，向外國派出使節以考察歐美文物制度的最初動議，是大學南校的外國人教師威爾貝克（G. H. F. Vtrbeck）向外國官副知事大隈重信提出的，大隈本人也只是想由自己充任使節帶領幾個隨從出訪而已，但此動議一經提出，政府大員均感興趣，終至出現了那樣的結果。正如《大隈伯昔日譚》中所說，「始則不過派遣二三人士隨余出訪之議，現在一變而為派遣人員近百之外國視察隊」。

  岩倉使節團的任務共有三項：（1）訪問締約各國，向各國元首呈送國書，行聘問之禮；（2）要求修改幕末以來與各國簽訂的不平等條約，進行修約的預備性交涉；（3）調查和研究歐美各國的文物制度。但一到美國，使節團就發現，列強根本不願意放棄不平等條約任何一項。總之，關於修改不平等條約收穫甚微，而考察各國文物制度則收穫極大。

  使節團在出國前已作了充分的準備，無論政治、經濟、軍事、文教各方面都組織了對口的考察班子，擬出了詳細的考察提綱，如教育考察包括教育法規、國民教育的方法、公私學校的設立、費用、招生方法、學科、學規等。法制的考察包括司法制度、法律的理論和實踐、法院、涉外事務等。使團的主要領導人也各有不同的考察重點，如岩倉具視注意各國的帝室制度和貴族狀況，木戶孝允著目於各國的憲政，大久保利通則主要觀察西方的產業狀況等。從這些考察提綱和分工中可以看出，明治政府已有了導入西方文明的意志，但如何付諸實踐，卻希圖通過考察來解決。

  岩倉使節團的派遣是日本對外關係史上的一件壯舉。古代日本為了吸收中國的先進文化，曾多次派遣唐使團訪問中國，由位居政府核心的大批高級官員出訪卻是史無前例的。使節團遍訪了美國、英國、法國、比利時、荷蘭、德國、俄國、丹麥、瑞典、義大利、奧地利、瑞士等十二國，最後由馬賽啟航，經雅典、斯里蘭卡、新加坡、西貢、香港、上海回國。繞地球一周，歷時一年零十個月。使節團訪問了當時世界上最發達的國家，所到之處，參觀了包括議會、銀行、博物館、教會、商場、動物園、水族館、醫院、監獄、郵局、工場、學校、報社、兵營在內的一切設施，並作了詳盡的記錄。

  十九世紀六七十年代正是自由資本主義發展的頂峰，物質文明和精神文明都達到空前的繁榮，明治政府的領導人們置身於歐美先進文明之中，切身感受了西方資本主義制度的優越性。正如當時隨團的留學生中江兆民後來回憶及此時所談的感受那樣，「目睹彼邦數百年來收穫蓄積之文明成果，粲然奪目，始驚，次醉，終狂」[1]。同時他們也痛感日本與西方各國之間所存在的巨大差距。此外，他們在要求修改不平等條約交涉中所遭到的無理對待，也使他們深深體驗到一個弱小民族的可悲地位。這就從正反兩個方面激發了他們移植西方先進文化，迎頭趕上西方國家的決心。

  岩倉使節團在這次對西方國家的「取經」遊歷中，也大體明確了學習西方應主要從如下數端入手。

  （1）大力發展工商業。在這方面英國給日本人留下的印象最為深刻。英國和日本一樣，是一個不大的島國，但卻能富甲天下，勢傾列國，完全有賴於「到處黑煙滿天，無不設大小工廠」[2]，以及「國民精神皆傾注於世界貿易」[3]。總之，日本人看出來，蕞爾小國的英國是以製造和貿易而稱雄於世界的。大久保利通回國後提出《關於殖產興業建議書》，看來與此行觀感大有關係。大久保的部下渡邊國武后來在談到大久保的生涯時，曾以歐美考察為界，將大久保的生平分作前後兩段，認為前一段他主要的理想是，統一全國的政權、兵權、利權，建立君主政治。而後一段的主要思想則是從殖產興業入手，建立一個富國強兵的獨立國家。[4]可見這次考察對大久保影響之大以及殖產興業政策之所由來。

  （2）努力普及教育。使節團在考察中發現，西方國家尤其是美國的教育比較發達，認識到教育是導致民富國強的主要原因之一。此外，他們還發現西方的教育內容和方法也優越於東方。西方人注重實學，有利於國計民生；東方人崇尚空論，無補於實際。因而，日本不但要大力發展教育，還應改革教育的內容和方法。

  （3）改革政治體制與健全法制。使節團每每有感於西方國家普遍具有立憲政治和完善的法律制度。如木戶孝允曾說，「各國事跡雖有大小文卑之差，然究其所以廢興存亡者，要之唯在於顧其政規典則之隆替得失如何」[5]。結合本國的具體情況，他們認為，英、法雖好，但難以適應。對於日本來說，「尤當取者，普國為第一」[6]。事實上，日本後來正是一直以普魯士的政治模式為典範來改造自己的。

  （4）保護個人財產權。使節團還注意到，以國家法律保護個人的財產權是英國富強的原因之一，他們認識到，為了保全國權和國益，必須首先重視財產權。由在世界範圍內的商業活動而集聚的個人財富最終會造成國力的強盛。

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  使節團在參觀了西方國家的繁華之都後，剛好路經廣州、上海回國，這時他們又一次感受到東方的落伍。他們看到上海的外國人居住地道路整潔、建築宏偉，而中國人居住區則道路狹窄、屎尿遍地、擁擠不堪，猶如「蜂聚蟻屯」，甚至連以前使人醉心的中國書畫都顯得「拙劣可厭」了。

  總之，岩倉使節團的派遣是一件頗具重大意義的事件，牧野伸顯[7]晚年在其《回顧錄》中論及此事時曾評價說：「此次向歐美派遣使節團，是和廢藩置縣一樣，為明治以後的日本奠定基礎的重要事件。」確實，岩倉使節團通過一年零十個月全球性觀摩活動，堅定了大規模輸入西方先進文化的決心，並且也大體上找到了學習西方的途徑。重要的是，如何將這一歷史抉擇付諸實踐了。