2.幕藩體制的動搖與寬政改革

  田沼的增產興業政策

  繼吉宗之後，明和四年至天明六年（1767—1786），田沼意次（1719—1788）、意知（1749—1784）父子分任老中和若年寄，執掌幕政，推進吉宗改革後期的增產興業政策。首先是繼續開墾新田事業，安永六年（1777）頒布新田開發令鼓勵江戶、大阪商人出資，排乾下總（今千葉縣北部）印旛、手賀等湖沼，進行造田，但因洪水而未成功。開發蝦夷地（北海道）也是新田開發計劃之一，當初曾訂立過一個年產量600多萬石的龐大開墾計劃，但因當時技術水平的限制，計劃沒有實現。其次，發展經濟作物，甚至貴重藥材人參等的種植，經營專賣事業。獎勵開發礦山，設立銅座、鐵座、黃銅座、朱座、銀座[230]、石灰會所等專賣機構，指定御用商人對這些礦產實行專賣。此外，還准許工商業者成立各種「株仲間」（特權行會），由幕府徵收稱為「運上金」或「冥加金」的營業稅。行會人數有限制，新參加的必須出重價購買特權，這種特權被稱為「株」。因為行會間禁止競爭，更抑制行會外競爭者，所以它阻礙工商業的發展。在這種政策下，幕府勾結特權商人壟斷了三都的生產事業，獲取巨利。天明年間（1781—1788）僅大阪一地就發展了130多個行業的「株仲間」。

  幕府的專賣事業和特權行會的政策，目的全在攫取商品貨幣經濟利益。例如，關西產的油料作物一律須運交大阪行莊處理，禁止農村榨油買賣，甚至對農民的零星副業也要徵稅，所以農民及農村商人生活很苦。

  在對外貿易方面，同過去限制輸入品不同，獎勵向中國輸出銅和海產品——海參、干鮑、魚翅及海帶等，設法輸入金銀。還企圖同出現在北海道周圍的俄國人進行貿易；派人對蝦夷地（今北海道）進行調查，準備開發，[231]但這些都因田沼被免職而沒有實現。

  在物價政策方面，採取壓制各種商品價格及米價保持回升的政策。寶曆十一年（1761）禁止開空米票（指大名為需要現金而開出的空頭米票），它會使米價下降。與禁止空米票的同一天，開始實行御用金（攤派金）政策，計劃向大阪富商徵收170多萬兩御用金。幕府將這筆錢分攤借給大阪各城鎮，後者將其中三分之二購進米，剩下的三分之一借給大名。這樣可以防止米價下降，同時解決大名的財政困難，但實際上徵得御用金不到70萬兩。天明五年（1785）又向大阪商人徵收御用金。次年更向全國居民徵收御用金，從而引起了各界的不滿，田沼政權終於倒台。