最後一擊

  炎熱的亞特蘭大夏天到了。約翰?彭伯頓躺在床上等死，因為他患了胃癌。阿薩?坎德勒在全力推動可口可樂的事業，伍爾福克?沃克則在路上替他推銷。此時此刻，坎德勒一定在詛咒和查爾斯?彭伯頓一起合夥成立公司，因為查爾斯目前正在銷售可口可樂的一個競爭性產品，他除了不能證明自己是可口可樂公司穩定的股東以外，一切事情都可以說得清清楚楚。1888年6月2日，阿薩再一次給他在納什維爾的弟弟沃倫寫了一封信：「可口可樂公司現在的發展非常好。唯一的障礙是，查爾斯長期以來一直在銷售一種比可口可樂更便宜的極其劣質的飲料，致使購買可口可樂飲料的廣大消費者錯誤地認為可口可樂公司是騙子。」

  大約在這個時候，彭伯頓醫生試圖使每個人都皆大歡喜，於是便告訴他的合夥者們，雖然「可口可樂」商標是屬於查爾斯的，但他們仍然可以繼續使用相同的配方，只是在出售產品時必須使用其他商標。由於使用單調而乏味的「YumYum」名稱銷售而沒有成功，他們改名為「Koke」（這其實早已經是可口可樂的暱稱了）。墨菲在厭倦了這一切並發現彭伯頓染上了嗎啡毒癮以後，退出了合夥企業，回到了老家巴恩斯維爾。

  於是，在亞特蘭大悶熱難耐的7月和8月初，三種可口可樂並駕齊驅，共同幫助人們抵禦盛夏季節的口渴、頭痛、宿醉以及疲勞。

  即使已經瀕臨死亡的邊緣，彭伯頓仍在殫精竭慮地進行他的研究工作。在人生的最後幾個月里，彭伯頓幾次三番跌跌撞撞地進實驗室工作，他要為自己的最後一種飲料畫上完美的句號，那就是添加了芹菜萃取物的新可口可樂。梅菲爾德說：「他不在乎已經完成了的東西，他想研究出新產品。」可惜，他再也沒能了卻自己的心愿。1888年8月16日，57歲的彭伯頓去世了。他帶走了自己的軀體，卻留下了艱苦的工作、豐富的學識、糟糕的生意頭腦、破碎的夢想、毒癮、官司和有好幾個名字的很奇怪的秘方藥，這些秘方藥的名字在幾年之後就可能會被人們遺忘。彭伯頓所寵愛的獨子是個酒鬼，六年後死於自殺；彭伯頓的遺孀終身以救濟為生。但是最重要的是，彭伯頓醫生依然是一個紳士、一位痴迷的學者、一位富有創造力的天才。一直到臨死，他都不知道可口可樂是他最珍貴的遺產。如果他活得足夠長久的話，可口可樂一定會使他威震八方，富可敵國。

  報紙刊登彭伯頓的死訊時，稱他為「亞特蘭大最年老的藥劑師、最負盛名的市民……最受歡迎的紳士」。阿薩?坎德勒假惺惺地擠出幾滴眼淚，呼籲他的藥店的藥劑師們在彭伯頓葬禮當天停止營業。「坎德勒先生非常尊重彭伯頓醫生，高度讚揚他可愛的天性和眾多的美德，」報紙報導，「坎德勒先生說，他表達了現場所有人內心的感受——『我們的行業失去了一位優秀的積極分子』。」在彭伯頓的靈柩被迅速送去哥倫布市一個不知名的墓地之前，坎德勒還在亞特蘭大葬禮上親自抬了棺材。多年以後，坎德勒提出異議說：「哎，我還以為彭伯頓醫生一直把我看成是他在鎮裡最好的朋友之一呢。」要是彭伯頓醫生這樣想的話，他就被矇騙了。

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  坎德勒不失時機地鞏固他對可口可樂的所有權。就在彭伯頓去世後的兩個星期，即1888年8月30日，坎德勒用好幾張應付票據湊夠了1000美元，從伍爾福克?沃克和瑪格麗特?多齊爾手中買走了僅剩的可口可樂股份。現在，除了沃克-坎德勒公司所有權中的技術投資以外，阿薩?坎德勒已經在法律上牢牢地控制了可口可樂公司。根據官方有關可口可樂產權轉讓的記載，阿薩?坎德勒總共支付了2300美元。到1889年5月1日，阿薩?坎德勒已經開始稱可口可樂公司是他個人的獨資企業。