第五章 臨近邊緣2

  「我覺得總會發生點兒什麼。」雙花說。

  「我是說，咱們甚至不知道他們為什麼要殺咱們……」巫師接著說。

  你們肯定想知道吧？

  

  「這是你說的？」靈思風問。

  「我說什麼了？」

  你開始幻聽了。有個聲音響在靈思風腦袋裡面。

  他猛然側坐起來。「你是誰？」他問。

  雙花擔心地望著他。

  「我是雙花啊。」他說，「你忘了？」

  靈思風把臉埋在手心裡。

  「我竟然也有這一天，」他哀鳴，「我這是丟了魂兒呀……」

  丟了好啊，那個聲音說，這兒眼看就要擠不下去了。

  那句把靈思風粘在牆上的咒語「噗」的一聲消失了。他身子往前一栽，趴在了地板上。

  小心，你差點兒把我壓死。

  靈思風用胳膊肘把自己支起來，手伸進袍子的口袋。當他收回手來，那隻青蛙坐在上面，昏暗的光線下，兩隻眼睛發出古怪的光芒。

  「是你？」靈思風說。

  把我放到地板上，然後站遠一點兒。青蛙眨了眨眼睛。

  巫師照它說的做，把一臉迷惑的雙花拽到一旁。

  房間變得更暗了，傳來風一般的怒吼聲。大片綠色、紫色和第八色的雲霧憑空出現，飛快地打著轉，圍住了這個一動不動的兩棲動物，旋轉的同時還閃出幾道閃電。隨後，青蛙在一片金霧中消失了，金霧上升，房間逐漸充滿了暖洋洋的黃光。金霧裡面，有個模糊不清的暗影，只見那影子不斷搖晃，變換著形狀。

  整個過程中，強大的魔法場始終發出一種尖得能把腦子弄僵的銳聲……

  如同出現時那般突然，這陣魔法颶風驟然消失。在青蛙剛剛蹲著的地方——還是一隻青蛙。

  「挺棒的嘛。」靈思風說。

  青蛙用責備的眼神盯著他。

  「太驚人了，」靈思風酸溜溜地說，「一隻青蛙被魔法變成一隻青蛙，簡直太神奇了!」

  「轉身。」他們身後有個聲音說。這是個柔和的、女性的聲音，很動聽，簡直可以拿來下酒。可是，這聲音出在一個不可能有聲音的地方。他倆竭力在紋絲不動的情況下把身子轉過去，仿佛兩尊放在轉動底座上的雕像。

  有個女人站在黎明前的微光里。她長得……她就是……她長著……實際上，她……

  後來，靈思風和雙花對於她的外貌一直達不成共識，但他們一致認為她很美麗(但具體是什麼面部特徵讓他們覺得她很美麗，他們卻完全說不出來)，長著一雙綠色的眼睛。那綠不是一般人眼睛的那種淡綠，而是綠得像剛磨光的翡翠，閃著蜻蜓身上的那種螢光。靈思風所知的為數不多的魔法事實之一，就是無論男神女神，無論他們在其他方面是固執還是善變，都無法改變他們自己眼睛的形與神……

  「聖……」他張嘴要說。她抬起一隻手。

  「你知道的，要是你說出我的名字，我就必須離開了。」她小聲說，「你應該記得，我是一位不請才來的女神。」

  「啊，是的。我記得。」巫師啞著嗓子說，努力不去看她的眼睛，「您是那位被大家稱作『夫人』的女神？」

  「是的。」

  「這麼說，您是一位女神？」雙花興奮地說，「我一直想見到一位女神!」

  靈思風繃緊身子，正欲發怒，然而，夫人卻笑了笑。

  「你的巫師朋友可以給咱們介紹介紹。」她說。

  靈思風咳嗽了一下。「呃，是的。」他說，「這位是雙花，夫人。他是個觀光客……」

  「……我幫過他好幾次了……」

  「……雙花，這位是夫人。就是夫人而已，聽見了嗎？沒有別的。別打算加別的名字，明白了嗎？」他拼命解釋，還不時地使眼色，可那個小矮子仍是一臉困惑。

  靈思風開始發抖。他當然不是個無神論者，在碟形世界，眾神跟無神論者斗得很厲害。偶爾的偶爾，當他有點兒閒錢，他總會往廟宇前的施捨箱裡扔幾個銅子兒，堅守「多交朋友沒害處，總有一天用得著」這個信條。不過一般情況下，他從不惹神的麻煩，他也希望神不惹他的麻煩。能活在這世上已經夠不容易的了。

  只有兩個神是特別嚇人的，其他神只不過是大一號的人，也喜歡美酒、美女，也好爭鬥。真正令人膽寒的只有命運之神和聖夫人。

  在安卡-摩波的「神明大本營」，命運之神有他自己的一座小而沉重的鉛質廟宇，眼神空洞、形容枯槁的叩拜者們夜間在這裡集會，舉行他們命中注定、然而完全沒有意義的祭拜儀式。聖夫人沒有廟，但她被許多人視為創世以來最有威力的女神。這一點存有很大爭議，所以賭徒行會幾名比較膽大的成員曾抱著試驗的態度，在行會總部地窖的最深處舉行了一場祈禱。不出一個星期，所有的人都死了。有的死於缺錢，有的被謀殺，有的則很簡單地斷了氣。她是一個「不能提到名字的女神」。特意尋找她的人永遠找不到她，然而據說，她有時會出現在陷入極大困境的人的身旁，可有時候，她又不出現。她不喜歡念珠的碰撞，卻對骰子的彈跳著迷。有的人把自己的命押在牌桌上，當他把牌一翻，有時能在上面清楚地看見她的臉。當然，很多時候也碰不見。即便是這樣，卻沒人能說得清她的相貌。在諸多神靈中，拜她的最多，咒她的也最多。

  「我的家鄉那邊沒有神。」雙花說。

  「你們有的。」夫人說，「每個人都有神。你們只是不知道那是神。」

  靈思風在腦子裡狠狠抖擻了一下，打起精神。

  「您看，」他說，「我不是性急，我是想說，幾分鐘以後就會有人從那扇門進來，把我們拉出去殺掉。」

  「是的。」夫人說。

  「您能不能告訴我們他們為什麼要這麼做？」雙花說。

  「我能。」聖夫人說，「克魯爾人想從世界邊緣垂下一條銅船。他們這麼做的主要目的是弄清楚世界巨龜阿圖因的性別。」

  「聽上去似乎沒什麼意義。」靈思風說。

  「有意義。你們想想，也許有一天，巨龜阿圖因會遇上他這個銀河鰲種族裡的另一名同類，也許就在我們運動著的這個遼闊的夜空里。那麼他們是會決鬥，還是會交配呢？稍微運用一點點想像力，就會意識到搞清巨龜的性別對我們來說有多麼重要。至少，克魯爾人是這麼說的。」

  靈思風努力不去想像世界之龜交配的時候是一番怎樣的情景，但沒有成功。

  「那麼，」女神接著說，「他們希望發射這艘太空之船，並在上面運載兩名航行員。這將是幾十年研究的巔峰。對於旅行者來說，這也是十分危險的。為了降低這次行動的風險，克魯爾的首席天文學家已經和命運之神談好了價錢，要在發射之時奉獻出兩個人，而命運之神則賜予太空之船『命運的微笑』。公平的等價交換，不是嗎？」

  「我們就是那『兩個人』？!」靈思風說。

  「是的。」

  「我還以為命運之神是不喜歡討價還價的。我原以為命運之神是說不動的。」

  「一般情況下確實說不動，但你們倆這段時間一直是他的眼中釘、肉中刺。他點名要你們倆做貢品。是他讓你們倆從海盜手裡逃跑，還讓你們倆漂到了邊緣圍欄。命運之神有時候脾氣是很壞的。」

  她頓了頓。青蛙嘆了口氣，溜達到桌子底下去了。

  「但是，您能幫我們，對嗎？」雙花問。

  「你讓我覺得很開心。」夫人說，「我有點兒多愁善感。如果你們是賭徒，你們就會知道的。所以，我附在那隻青蛙身上遊了一會兒泳，而你們好心地救了我。是啊，我們都知道，誰也不願意眼睜睜地看著弱小無助的生命被推向死亡。」

  「謝謝您。」靈思風說。

  「現在命運之神是一門心思要置你們於死地了。」夫人說，「但我可以給你們倆一個機會。只有一個機會，很渺茫的一個機會，剩下就全靠你們自己了。」

  說完，她消失了。

  「哎喲!」雙花愣了一小會兒，這才說，「我總算見著一次女神了!」

  門被推開了。賈哈特拉走了進來，手裡拿著一根魔杖。他身後跟著的兩名警衛則比較傳統地仍以劍為武器。

  「啊，」他親切地說，「看來你們已經準備好了。」

  預備。靈思風腦子裡一個聲音說。

  在魔法作用下，巫師八小時之前扔過去的那個瓶子仍在空中，以它自個兒的時間標準緩緩飛動。

  但在這幾個小時裡，魔咒最初的法力一直在慢慢流逝。最後，魔法總量再也不足以與宇宙自己強大的正常力場相抗衡了。於是，百萬分之一秒之內，現實便完成了大舉反擊。可見的結果是：那個瓶子突然之間便完成了在拋物線上餘下的運動，猛地砸上司長的太陽穴，濺了後面的警衛一身碎玻璃碴子和水母酒。

  靈思風抓起雙花，照著身旁那名警衛肚子下面就是一腳，隨後拽著那個驚呆了的觀光客跑進過道。沒等被砸暈的賈哈特拉摔在地上，他的兩名貴客已經在遠處的石板路上奔跑了。

  靈思風在一個拐角處收住步子。這是個環繞著天井的陽台。

  下面的院子裡，大部分空間都被一個裝飾池塘占去了。池塘里有幾隻鱉在荷葉之間享受日光浴。

  站在靈思風面前的是兩個十分驚訝的巫師，穿著深藍色和黑色的長袍，一看便知是抗水師。

  其中一個反應稍快些，舉起魔杖，喊出了咒語的第一個詞。

  靈思風耳畔忽然傳來一種尖而短促的聲響——雙花在沖抗水師吐唾沫。抗水師尖叫著，仿佛被什麼東西蜇了一樣，手猛地縮了回去。

  另一名抗水師還沒來得及動作，靈思風便撲了上去，掄拳猛打。這一拳帶著恐懼產生的力量，把那個抗水師掀出了陽台圍欄，抗水師掉進了底下的池塘。然後，怪事發生了：水「嘩」的一聲躲到一旁，仿佛水裡扔進了一個隱形的大球。那個抗水師懸在他自己營造出來的「厭水排斥力場」里，尖聲大叫著。

  雙花驚訝地看著那個人，靈思風掰過他的肩膀，把另外一條模樣差不多的過道指給他看。他們趕快跑過去，離開了那個在地板上痛苦掙扎、使勁搓著濕手的抗水師。

  跑著跑著，身後傳來一片叫喊聲，他們趕緊衝到橫向的過道上，又來到一個天井裡。追兵的聲音聽不到了。靈思風終於找到一扇看上去很安全的門。他仔細檢查，確定屋子是空的，於是把雙花拉了進來，使勁關上房門。

  他靠在門上，狂喘不止。

  「咱們在島上這座宮殿裡徹底迷了路，再也逃不出去了。」

  他喘著粗氣：「更糟糕的是，我……餵!嘿!」屋子裡的陳設慢慢進入他混亂不堪的視神經，他住口了。

  而雙花已經在盯著牆壁看了。

  這間屋子之所以模樣古怪，是因為它包含了整個宇宙。

  死神坐在自己的花園裡，用磨刀石在他那把大鐮刀刀刃上蹭來蹭去。大鐮刀已經夠鋒利的了，一陣微風掃過，都會被順順溜溜地切成兩股摸不著頭腦的小風。

  當然，微風很少光臨死神寂靜的花園。這座花園位於一座隱蔽的高原，能夠俯瞰碟形世界複雜的空間。花園背後聳立著寒冷寂靜、高不可攀、永不坍塌的永恆之山。

  「唰，唰!」磨刀石蹭來蹭去。死神哼著哀樂，白骨腳在霜凍的石板地上打著拍子。

  有人穿過生長著暗夜蘋果的陰暗果園走近了，隨之而來的是一陣腐爛的甜香，仿佛碾碎的百合花發出的氣味。死神惱火地抬頭看去，發現面前是一雙漆黑無比，眼睛裡盛滿遙遠的星辰，但卻並非現實宇宙里的星星。

  死神和命運之神四目相對。

  死神咧了咧嘴，除此之外，他那張全是硬邦邦的骨頭的臉做不出任何表情。他繼續干自己的事，磨刀石霍霍地擦著利刃，很有節奏感。

  「我派給你個任務。」命運之神說。他的話音飄過死神的大鐮刀，句子裡的元音和輔音立刻被乾淨利落地分割開來，像兩條綢帶一般飄動著。

  我今天的任務夠多的了。死神的聲音像中子金屬一般沉重，白死病正在偽都盤桓。

  我必須去那兒，把鄉親們從病魔手中救走。百年不遇的瘟疫啊。

  我得去那兒的街上走走。這是我的工作。

  「我指的是那個矮子流浪漢和那個討厭的巫師。」命運之神輕輕地說，在死神穿黑袍的身影旁邊坐下，低頭凝視著一顆遙遠的多棱面寶石——如果從這個超越空間的有利地勢看下去，碟形宇宙便是這個樣子。

  磨刀聲停止了。

  「他們倆幾小時之後就要死了。」命運之神說，「命中注定。」

  死神聳聳肩，又開始磨他的刀。

  「我以為你聽到這些會很高興。」命運之神說。

  死神聳聳肩。如果有誰看上去只是一副骨頭架子，聳肩就會成為一種非常有表現力的動作。

  我確實曾經不遺餘力地追趕過他們。有那麼一次。他說，但是，後來我想，所有人早晚難逃一死，萬物皆有終了之時。他們偶爾能把我趕走，但始終無法否定我的存在。我問我自己，有什麼可擔憂的呢？

  「同樣，誰也騙不了我。」命運之神狠狠地說。

  我聽說是這樣。死神說，仍然咧著嘴。

  「夠了!」命運之神跳著腳大喊大叫起來，「他們死定了!」隨後，他消失在一片藍色火焰中。

  死神自己點了點頭，接著忙手上的活計。幾分鐘以後，刀刃似乎確實令他滿意了。他站起來，把大鐮刀對準椅子邊上點著的有毒的粗蠟燭，熟練地掄了兩把，火焰被切成三段明亮的銀條。死神咧了咧嘴。

  不一會兒，他就在給自己的白馬上鞍子了。馬養在死神小屋後面的馬棚里。它沖他友好地噴著鼻息；雖然長著一雙深紅的眼睛，肚腹上的皮毛像浸了油的絲綢那樣滑，它畢竟還是一匹有血有肉的真馬。說實話，它受到的待遇，比碟形世界大多數馱貨牲口得到的要好得多。死神對它並不是不仁慈，他幾乎沒有體重，而且，就算他騎回來的時候鞍袋塞得鼓鼓囊囊的，那些東西也幾乎沒什麼重量。

  「這麼多世界!」雙花說，「太神奇了!」

  靈思風哼了一聲，繼續小心翼翼地在這間滿是星星的房間裡走動。雙花走到一台精密複雜的天體儀旁邊。天體儀中心是一套完整的「巨龜阿圖因-巨象-碟形世界」系統，由銅鑄成，鑲著小寶石。圍繞這個系統，各種星球在銀絲線上滑動。

  「太神奇了!」雙花又說。他身邊的牆壁上是用閃著磷光虹影的小珍珠拼出來的星座，綴在漆黑的天鵝絨製成的大掛毯上。這景致，使得屋內的人感覺自己仿佛在星際深淵裡飄浮。很多圖表架上展示著巨龜阿圖因的畫像，都是從邊緣圍欄不同位置對他進行的描繪。畫面上的巨龜大小不同，然而同樣氣勢磅礴，連甲殼上的點點凹洞都刻畫得細緻入微。雙花盯著巨龜，眼神迷迷濛蒙的。

  靈思風心裡擔心極了。最讓他提心弔膽的莫過於屋子中間掛著的兩套衣服，他不安地打量著它們。

  衣服看上去是由上好的白色皮子製成的，周身懸掛著帶子、銅噴嘴，還有其他一些非常罕見的可疑的裝置。褲腿直接連著高筒厚底靴，胳膊的部分套著又大又有彈性的長手套。最奇怪的要算那個巨大的銅頭盔，看樣子肯定應該扣進脖子部分的硬領里。這個頭盔幾乎起不到保護作用，只要有一把輕劍，就算沒有砍中正面那個荒唐的小玻璃窗口，也能毫不費力地把它劈開。每個頭盔頂上都插著一束白色羽毛，不過這對改進它們的整體外觀沒有絲毫幫助。

  靈思風對這兩套衣服的用途有了一點兒模模糊糊的看法。

  衣服前面擺放著一張桌子，桌子上堆放著天體圖表和寫滿數據的羊皮紙。穿這兩套衣服的人，靈思風猜想，一定是要勇敢地走向前人不敢去的地方——當然，有些不幸的水手也許早已去過，不過他們自然不算。想到這裡，靈思風心裡不僅僅是模模糊糊的看法了，還多了一種不祥的預感。

  他轉過身來，發現雙花正以一種若有所思的眼神望著他。

  「不……」靈思風急急地喊了出來。雙花沒有理會。

  「女神說了，有兩個人要被發射出世界邊緣。」他的眼睛亮閃閃的，「還有，巨怪蒂錫思也說過，下去的人需要有防護的東西。克魯爾人已經做出來了，這些衣服是太空鎧甲。」

  「看樣子，我大概穿不下。」靈思風趕忙說，挽起觀光客的胳膊，「現在趕緊跟我走，留在這裡沒有意義……」

  「你為什麼總是害怕？」雙花發火了。

  「因為我未來的生活剛剛從我眼前閃過，內容似乎非常簡略。如果你還不走，那我就一個人走，不管你，因為要是你建議我和你都穿上這……」

  屋門打開了。

  兩個魁梧的男人走了進來。每人都只穿了一條羊毛短褲。其中一個人還在用毛巾飛快地擦身。他倆沖這兩個逃犯點點頭，看上去一點兒都不驚奇。

  兩個人里個頭兒比較高的一個坐到椅子前面的長板凳上。他沖靈思風示意，開口說話了：「？ ty？ yur？ tlh？ sooteng？ trunen？」

  這可糟了。靈思風一直以為自己精通碟形世界西部的所有語種，可這是他頭一次聽見克魯爾語，而且一個詞兒都不明白。雙花也聽不懂，但他仍然往前邁了一步，深深地吸了口氣。

  光的速度，在圍繞著碟形世界的魔法場裡，會變得很慢，變得比不那麼高級的宇宙裡面的聲速快不了多少。但儘管如此，光還是最快的東西，不過此時是個例外，它追不上靈思風的腦子。

  一瞬間，他意識到雙花打算試試他自己的那種古怪語言，大聲、緩慢地說出他的家鄉話。

  靈思風的手肘向後使勁一搗，打得雙花一口氣沒接上來。小矮子抬起頭，一臉痛苦、驚訝的表情，靈思風趁機抓住他的視線，惡狠狠地瞪了他一眼，腦子裡同時想像著把對方的舌頭拽出來，用一把想像中的大剪刀咔嚓一下剪斷。

  另一名龜航員(這就是他們的職業，他們很快就會前往巨龜阿圖因附近邀游)的目光離開桌子上的圖表，看著他們，摸不著頭腦。他努力想說出話來，粗獷的額頭擠出了皺紋。

  「？h？ryulatruinn？ru？」他說。

  靈思風微笑著點頭，把雙花朝另一個方向悄悄推了推，觀光客這才注意到桌子上的一具很大的銅質望遠鏡。巫師心裡長出一口氣。

  「!sootenu!」那個坐著的龜航員命令道。

  靈思風點點頭，微笑著從架子上拿起其中一個大銅頭盔，使出最大力氣，扣在那人的腦袋上。龜航員輕輕哼了一聲，向前倒了下去。

  另一個人一步躥到雙花面前，雙花抄起望遠鏡砸過去，手法業餘然而卓有成效。那人栽在他的同事身上。

  靈思風和雙花的目光在倒在地上的那兩人的身體上方相遇。

  「好吧!」靈思風厲聲說。他有種輸掉的感覺，但又說不出到底輸了什麼。「什麼都別說了。外邊的人肯定正等著這兩個人穿上衣服出去呢。我想他們倆准以為咱倆是奴隸。快來幫我把他們藏到帘子後面，然後，然後……」

  「……然後我們就穿上那身衣服。」雙花說著，撿起另一頂頭盔。

  「是的。」靈思風說，「你知道嗎？當時一看見這兩身衣服，我就知道最後肯定要穿的。別問我是怎麼知道的——我猜大概因為這是最壞的一種可能性吧。」

  「好吧，你自己也說過的，咱們反正逃不出去。」雙花說，把頭盔罩上自己的半個頭顱，聲音都有點兒鼻邕了，「怎麼著都比當祭品強。」

  「要是還有機會，咱們就跑。」靈思風說，「別動歪腦筋。」

  他猛地把胳膊往衣服里一捅，把頭盔扣上腦袋。一瞬間，他覺得頭頂上方有人盯著他看。

  「多謝你。」他苦澀地說。

  在克魯爾國的克魯爾城的邊緣，有一個巨大的半圓形劇場，可以容納上萬觀眾。劇場只有半個圓，這是出於對美的追求，因為這樣可以俯瞰邊緣瀑流升騰的雲海。這會兒劇場裡已是座無虛席，而且爆發了一陣騷動。大家趕到這裡，本來是為看一對兒祭品和大銅太空船發射。然而到現在了，一樣都沒看成。

  首席天文學家召見發射控制總管。

  「怎樣？」他的語氣，使這兩個字兒足以代替一切表示憤怒和威脅的詞語。總管的臉色變得煞白。

  「還沒有消息，大人。」發射控制總管說，隨後又擺出膽怯的笑臉，補了一句，「但是，有消息說賈哈特拉已經康復了，這件事也許能使大人感到高興。」

  「他馬上就會後悔自己康復得這麼早。」首席天文學家說。

  「是的，大人。」

  「我們還有多長時間？」

  發射控制總管偷眼瞧了瞧飛速往上爬的太陽。

  「三十分鐘，大人。之後，克魯爾便會偏離巨龜阿圖因的尾巴，咱們的『強力穿梭號』也註定會被卷到『龜間旋渦』裡面去。我已經設置好了自動控制，所以……」

  「行了，行了，」首席天文學家揮揮手，讓他退下，「發射必須進行。當然，港口那邊還要盯緊。要是抓到那兩個渾蛋，我會很高興親手處決他們。」

  「是的，大人。呃……」

  首席天文學家皺起眉頭：「你還有什麼要說的，年輕人？」

  發射控制總管咽了口唾沫。

  這對他太不公平了，他是個魔法技師，不是外交官。那些腦子好使的人卻非讓他來匯報這個消息!

  「一隻怪物從海里出來了，襲擊了港口的船。」他說，「一個信使剛從那邊帶來消息。」

  「一隻大怪物？」首席天文學家說。

  「也不是特別大，但據說脾氣格外暴躁，大人。」

  克魯爾和邊緣圍欄的統治者考慮了一會兒，然後聳了聳肩。

  「海裡面怪物多了，」他說，「這是海洋的基本屬性之一。找人解決它。還有……發射控制總管……」

  「大人？」

  「要是再招我生氣，你記住，雖然說好的是只奉獻兩名祭品，我很可能一大方就多奉獻幾個。」

  「是，大人。」發射控制總管跑開了，直到從這個暴君面前消失，他才鬆了口氣。

  「強力穿梭號」已經不再是幾天前從模子裡面磕打出來的那個單薄的銅殼子了，它現在正放在劇場中心一座木塔頂上的保護架里。在它前方是一架軌道，直伸向世界邊緣。邊緣正上方的幾碼軌道向上彎出更陡的角度。

  金眼戴克蒂洛生前建造了「強力穿梭號」和它的發射加速軌道。他曾聲稱，軌道最後的高挑，僅僅是為了保證「穿梭號」在向下猛衝之前，不會撞到峭壁上的岩石。也許是個巧合吧，這高挑的軌道還能使飛船像條馬哈魚一般跳起來(由於軌道會發生小小的晃動)，在陽光下誇張地閃閃發光，隨後消失在雲海里。

  舞台邊響起一陣喇叭聲，光榮的龜航員的警衛出現了，觀眾爆發出歡呼聲。接著，身穿白衣的探索者自己也走了出來。

  首席天文學家頓時感覺不太對勁。首先，勇士們走路總得有個樣子，他們肯定不會一步三晃的。可有一個龜航員明顯是在打哆嗦。

  克魯爾觀眾們的呼聲震耳欲聾。龜航員和他們的警衛穿過劇場，在神壇之間穿行。這些神壇是為克魯爾各派巫師與神父搭建的，以保證發射的順利實施。他們走著走著，首席天文學家的眉頭皺了起來。等這一行人快走到一半的時候，他的心裡已經有了答案。龜航員站在通向飛船的梯子底下，似乎顯得有點兒猶豫不決。首席天文學家站了起來，猛地將一隻胳膊伸出又收回，五指誇張地分開，擺出施咒的傳統姿勢。他發出的聲音被人群的騷動蓋住了，但要是有人會讀唇術，又對標準魔法著作比較熟悉，那他們一定會意識到，「韋斯特開克的飄浮詛咒」這句咒語裡面的第一個詞已經被念出來了，他們會立即逃之夭夭。

  然而，這句咒語的最後一個詞還沒出口，劇場入口的大拱門周圍發生了騷亂。首席天文學家驚異地轉過身，只見警衛已經四散奔逃，扔下了武器，從神壇之間匆匆跑過，有的甚至跳到圍牆上去了。

  一個東西從他們身後出現，站在入口處的人群頓時停止了歡呼，靜了片刻，這才決定拔腿逃跑，躲開那個東西。

  這東西像一堆海藻，移動速度不快，然而絕對帶著一股惡意。一個警衛壯起膽子，擋住它的去路，沖它扔出飛矛，正扎到海草裡面。人群先是歡呼，隨後一片死寂，只見那堆東西猛衝向那個警衛，一口便把整個人吞了下去。

  首席天文學家把手使勁一揮，撤銷了這個快成形的有名的韋斯特開克詛咒。隨後，他開始念自己掌握的最強大的魔咒之一：「地獄燃燒之謎」。

  第八色火焰在他的指間和手的四周盤旋著，他念誦出這個複雜的魔咒，然後把咒語發向那個東西。咒語在空中尖聲划過，留下一道藍煙。

  那裡出現了令人滿意的爆炸聲，隨後火光沖天，烤海藻的碎片雨點兒般從空中落下。一片濃煙大霧遮住怪物，幾分鐘後，煙消霧散，那堆海藻完全不見了。

  石板路上有一個燒焦的大圈，還有一些悶燃的水草皮和狸藻。

  圈子中間是個模樣非常一般的木頭箱子，頂多就是有點兒大。舞台遠處，有人開始發出笑聲。然而，當箱子被幾十條只可能是腿的東西托起來，轉身面對首席天文學家的時候，笑聲戛然而止。一個模樣非常一般、頂多有點兒大的木頭箱子不可能長著臉，可以「面對」什麼，然而這個東西千真萬確是在「面對」。首席天文學家在發現這一點的同時，還驚恐地意識到，這個外表再尋常不過的箱子，以一種語言無法表達的方式眯起了眼睛。

  箱子發狠似的朝他衝過來。他開始發抖。

  「魔法師!」他大叫，「我的魔法師哪裡去了？」

  舞台四周，嚇得臉色慘白的人們從神壇後面和板凳下面探出頭來偷看。有一個膽子大點兒的有幸看見了首席天文學家的那副臉色，只見他顫抖著舉起一隻胳膊，匆忙發出一道霹靂。霹靂噝噝地劈向箱子，擊中了它，濺起一片白火花。

  這是一個信號，催促克魯爾城裡每一名魔法師、巫士以及魔術師衝鋒陷陣，將腦子裡最先浮現的咒語念出來，發向他們主人那雙充滿恐懼的眼睛矚目的對象。一道道魔咒鳴叫著，破空而來。

  不一會兒，箱子便陷入一片魔法物質的雲霧中，再也看不到了。雲霧翻滾、纏繞，變出各種扭曲、令人不安的形狀。一道接一道咒語尖聲刺進這團混沌。八種顏色的火焰和閃電從那堆翻騰的混沌上濺出，道道弧光籠罩著它。

  魔法大戰之後，從來沒有這麼多魔法凝聚在這么小的一塊地方，連空氣都在震顫、閃爍。咒語相激，激起一閃即逝的野蠻咒——這種咒語只能存活很短的時間，性質古怪，無法控制。那一團東西下面的石頭開始膨脹，裂開口子，有一塊石頭變成了一種最好還是不要描述出來的東西，鬼鬼祟祟地逃到某個陰暗的空間裡去了。其他奇怪的副作用也開始一一顯形。風暴帶來了雨點兒一般的小鉛塊兒，滿地亂滾；怪異的形體咕噥低語，還做出下流的手勢；四條邊的三角形和有兩個頂點的圓圈一經出現，立即融入噴涌而出的原始魔法中。魔法轟鳴、怒吼，在已經融化的石板上沸騰，向克魯爾城裡漫延。大多數魔法師已經不再念咒，而是逃之夭夭，但他們念不念咒已經無所謂了——那個東西在吞吐第八色物質流，這種物質流在碟形世界邊緣總是最濃稠的。整個克魯爾島上正在進行的魔法活動，沒有一樣成功，因為此地所有可用的法力都被吸進那東西之上的雲霧中了。這時，這團雲霧已經升到離地面大約四分之一英里高的地方，瀰漫成形狀令人心悸的霧氣。在它的影響下，抗水師們駕駛的掠海鏡片紛紛在浪頭撞毀，抗水師的尖叫聲此起彼伏；魔藥在瓶子裡變成有雜質的水；魔法劍紛紛熔化，從劍鞘縫裡往外流淌。

  然而，這場混亂絲毫沒能阻止雲底那個東西的腳步。它置身於強勁的魔力風暴中心，閃耀著明亮如鏡的光輝，邁著穩健的步伐，繼續沖向首席天文學家。

  靈思風和雙花站在「強力穿梭號」發射塔下，看得膽戰心驚。周圍的榮譽衛士早已作鳥獸散，兵器散落了一地。

  「好吧，」雙花嘆息，「行李箱子來了。」他說完又嘆了口氣。

  「你難道不相信嗎？」靈思風說，「智慧梨木對所有已知魔法形式都有抗性。有了它，它就永遠跟著你。我是說，即使你死了，比如去了天堂，你至少還能撈著一雙乾淨襪子。但我現在還不想死呢，咱們趕緊跑，好吧？」

  「跑到哪兒去？」雙花問。

  靈思風拾起一張十字弩，又撿了一大把弩箭。

  「只要不是這兒，哪兒都行。」他說。

  「行李箱子怎麼辦？」

  「別管它了。只要風暴把附近所有剩餘的魔法都消耗光，它就會結束，你也就可以拿回你的箱子了。」

  事實上，風暴已經漸漸消停了。翻滾的雲霧依然在天空噴涌，但已經稀薄多了，傷害力似乎不那麼強了。就在雙花望著它時，雲霧甚至開始沒什麼把握地忽閃起來。

  不一會兒，雲霧就變得像一個蒼白的鬼魂。這時可以清清楚楚地看到箱子了：一個矮墩墩的方塊，周圍是現在已經幾乎看不到的透明火焰。箱子底下迅速冷卻的石頭開始碎裂。

  雙花輕輕呼喚他的箱子。箱子堅定的步子停下了，不再衝撞路上的旗杆，似乎在專心聆聽。隨後，它的幾十條小腿邁著複雜的步法，大步流星，沖向「強力穿梭號」。靈思風看著它，心裡酸溜溜的。這個箱子是木頭心腸，全無大腦，有誰威脅它的主人，它就帶著必殺的決心沖向誰。他不能確定箱子內部的時空結構是否與外界相一致。

  「一點兒劃傷都沒有!」雙花歡天喜地看著箱子在他面前蹲下。他打開箱子蓋。

  「現在是換褲衩的好時候，是吧？」靈思風吼道，「要不了一分鐘，所有警衛和神父什麼的就都回來了，而且他們肯定氣急敗壞，夥計!」

  「水，」雙花低聲說，「箱子裡全是水。」

  靈思風越過他的肩膀看去，裡面根本看不到衣服、錢袋，或是觀光客的任何財物，只有滿滿一箱子水。

  一股浪頭沒來由地從箱子裡面掀了起來，水溢出箱子邊兒，打到石板路上，卻沒有四處橫流，而是漸漸形成了一隻腳。隨著越來越多的水流下來，另一隻腳和下半身也出來了，仿佛水正往一具模子裡面灌。不一會兒，海洋巨怪蒂錫思便站在他們面前，沖他們眨巴著眼睛。

  「我明白了。」他說，「是你們兩個。我早該知道的。」

  他看看四周，沒有理會他們倆驚訝的表情。

  「我正在小屋外邊坐著欣賞日落，這個東西就從水裡出來了，一路狂吼，把我吞了進去。」他說，「我覺得這東西可真夠怪的。這兒是哪兒？」

  「克魯爾。」靈思風說。他緊緊盯著已經合上箱蓋的箱子，箱子正努力擺出一副自鳴得意的神情。長期以來，吞咽活人是它的家常便飯，可每當它再次張開蓋子，裡面仍舊只有雙花的換洗衣服。他猛地掀開蓋子，果然，裡面除了雙花的換洗衣服以外，什麼都沒有，而且衣服都很乾燥。

  「哇。」蒂錫思說。靈思風抬頭看他。

  「嘿，」他說，「這不就是他們想扔出世界邊緣的那艘船嗎？是吧？肯定錯不了。」

  「嗖」的一聲，一支箭穿過他的胸膛，激起陣陣水波。他卻似乎沒注意到。然而靈思風注意到了，他還注意到士兵已經爬上了劇場邊緣，入口處已經聚起了一大群。又一支箭射中雙花身後的發射塔，彈開了。目前距離太遠，弓矢還發揮不出威力，但只要再過一會兒……

  「快跑!」雙花說，「進船裡面去!他們不敢朝船開火!」

  「我就知道你肯定會這麼說。」靈思風嗚咽著，「我就知道!」

  他朝箱子踢了一腳，箱子往後退了幾寸，示威般地張開了蓋子。

  一根長矛從空中划過，顫抖著插在巫師耳畔的木塔上。他尖叫一聲，趕緊跟著那兩個人爬上梯子。

  他們下了梯子，小心翼翼地在通往「強力穿梭號」的極窄的踏板上走，身邊是尖聲飛過的箭矢。雙花領頭，一路小跑，靈思風覺得他簡直壓制不住心中的激動了。

  船上部的中央部分是一個又大又圓的銅艙門，門邊有鐵扣。

  巨怪和觀光客跪了下來，開始擺弄那些鐵扣。

  在「強力穿梭號」內部的中心部位，細沙正慢慢地往一個精心設計的杯子裡流，已經流了幾個小時了。這會兒，杯子裡的沙恰好達到需要的重量，只要杯子往下一墜，便會打翻一個小心放置在那裡的砝碼。砝碼一晃蕩，從一架精密的機械上拔起一枚釘子。一條鎖鏈於是開始移動。接著，哐啷一聲響……

  「那是什麼？」靈思風急急地問。他低頭往下看去。

  箭雨停止。一群神父和士兵紋絲不動地站著，注視著那艘船。一位矮個子從人群中擠出來，開始大叫大嚷。

  「那是什麼東西？」雙花問，手裡擺弄著一個碟形螺母。

  「我好像聽見有動靜。」靈思風說，「這麼著，」他說，「要是他們不放咱們，咱們就毀掉這東西——就這麼威脅他們，好吧？就這麼幹，怎麼樣？」

  「好吧。」雙花含含糊糊地說。他蹲了下去。「成了，」他說，「這東西應該快要起飛了。」

  幾個魁梧的男人衝到梯子底下，靈思風認出那兩個龜航員也在裡面。他們還拿著劍。

  「我……」他剛要說話。

  船突然搖晃起來，隨後開始非常緩慢地沿著軌道移動。在極度的恐懼中，靈思風看到雙花和巨怪已經設法打開了艙蓋。一架金屬梯子伸進艙里。巨怪消失了。

  「咱們不能進去。」靈思風小聲說。雙花看著他，臉上帶著一種瘋狂的怪笑。

  「那麼多星星，」觀光客說，「那麼多世界。滿天都是不一樣的世界，都是沒人能去的地方!除了我!」說完，他沿著梯子向下爬去。

  「你徹底瘋了!」靈思風的嗓子都啞了，船在加速，他在頂部很難保持平衡。他轉過身，只見一個龜航員正從塔頂往已經離開一段距離的「強力穿梭號」上跳。他落在弧形的船體上，一陣亂抓想扒住個扶手，然而什麼也沒抓住，尖叫一聲掉了下去。

  「強力穿梭號」這時的速度已經很快了。越過雙花的頭頂，靈思風可以看見陽光照亮的雲海，還有飄動在雲海之上的美麗得不可思議的邊緣虹，像在召喚那些不要命的傻瓜……

  他還看見，一堆人正拼命地往發射坡道較低的地方爬，把一大塊木頭路障推上軌道，極力想使船在飛出邊緣之前出軌。船的輪子撞到路障上，船身只是晃動了幾下，雙花沒抓住梯子，掉進了船艙里。艙門砰地關上了，一聲恐怖的巨響，十幾個高精度的小門閂一起扣死。靈思風一躍而起，抽泣著，雙手在艙門邊亂摳一氣。

  雲海越來越近。世界邊緣，仿佛是環形劇場的一道石壁，離他們只有咫尺之遙。

  靈思風站起身來。現在只剩下一件事好做，他做了。這就是驚慌失措。就在這時，船的負重輪撞上高起來的那段軌道。飛船一彈，像大馬哈魚似的一躍，隨後一飛沖天，越過世界邊緣。

  幾秒鐘後，傳來一片跺擊地面的嗵嗵聲，箱子一路飛奔，躍出世界邊緣，那些小腿兒在空中還堅持不懈地踏著步，隨後墜入了宇宙的深淵。

  [1] 在碟形世界，水有不同尋常的第四種狀態。高溫加上第八色光奇異的乾燥作用，水便「脫」走了，留下流沙一般銀光閃閃的殘餘物，設計精良的航船可以在上面輕鬆航行。脫水洋是個古怪的地方，不過更奇怪的是裡面的魚。

  [2] 毛拉(mullah)，一些伊斯蘭國家對有學問的人的尊稱。——譯者注

  [3] 碟形世界上的植物通常分為：「一年熟」——年初種，年底收；「兩年熟」——今年初種，明年年底收；「多年熟」——今年種，什麼時候收得看情況。還有一些比較稀有的，屬於「提前熟」——由於罕見的基因四維扭曲，這類植物今年種，去年收。這種瓦爾果仁尤其罕見，它最早能在播種前八年就成熟了。據說瓦爾果仁釀的酒能使某些喝它的人洞穿未來。當然，從果仁的角度看，咱們的未來是它的過去。這很古怪，然而卻是事實。

  [4] 長度單位，按地球所在宇宙的算法，相當於4.8千米。