第五章 熱光

  目睹火星人從墜落在地球的圓筒爬出來之後，我不能自已，就站在齊膝高的石楠叢里目不轉睛地看著遮擋他們的土丘。恐懼和好奇在我心中激烈交戰。

  我不敢往巨坑走，但又迫不及待地想窺見裡面的情形。我於是繞著圈子走，一邊尋找方便觀察的地點，一邊緊盯著那些隱蔽著火星來客的沙堆。夕陽下，三條鞭子一樣又黑又細的觸鬚伸了出來，看起來頗像章魚爪子。觸鬚迅速收了回去，接著，一條細杆一節一節地向上伸開，杆子上端頂著一個圓盤，正晃悠悠地轉動。到底是怎麼回事？

  公地上的人分成了兩批，一夥守著沃金的方向，另一群守著通往喬巴姆的路。他們顯然和我一樣猶豫不定。我看到幾個人離我很近，朝他們走過去，認出其中有個人是鄰居，不過我不知道他叫什麼。我們交談起來，不過這自然不是暢談的時候。

  「醜八怪!」他感嘆，「老天!真是醜八怪!」他反反覆覆地念叨這一句。

  我問：「你看見坑裡那個人沒有？」他沒作聲。我們並排站著，一語不發地看著巨坑，我想各自都多了幾分膽量。我觀察了一會兒，看到一座小丘比地面高出一碼左右，就爬了上去。等我回頭的時候，看見他朝沃金的方向走了。

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  我從日落守到黃昏，一直沒什麼動靜。左邊沃金那個方向的人似乎比之前多，我聽見他們在竊竊私語。喬巴姆那一小群人已經散了。巨坑裡幾乎聽不到一點動靜。

  大家不由得多了幾分膽量，加上沃金又有人趕來，想必也幫眾人恢復了底氣。總而言之，暮色之下，采沙坑周圍漸漸有了動靜，因為圓筒周圍一直靜悄悄的，聲勢似乎不斷壯大。三三兩兩的黑影向前挪動，停一會兒觀察，又繼續挪動，差不多排成了一彎月牙，兩邊尖角很快就要把巨坑包圍了。我也跟著他們朝巨坑靠近。

  我看見幾個車夫和其他人奓著膽子爬進了采沙坑，接著聽見馬蹄雜沓，車輪吱嘎響。我又看見一個小伙子把蘋果車推走了。接著，從霍斯爾方向走來幾個黑影，離巨坑只有三十碼，打頭的人揮著白旗。

  這是一隊代表。經過緊急磋商認為，火星人雖然面目可憎，但顯然是智慧生命，於是決定接近他們發信號，表明我們同樣是智慧生命。

  白旗揮舞，先向右，再向左。我離得遠，看不見這支前來和火星人交流的隊伍里有誰，不過事後得知奧格爾維、斯騰特和亨德森都在。加上這隊人，之前的半圓向前拉近不少，差不多接成了圓環，還有不少模糊的黑影謹慎地跟在後面。

  突然間，一道強光閃過，巨坑裡相繼騰起三股綠瑩瑩的煙霧，徑直刺向夜空。

  這股煙霧(也許叫火光更恰當)格外明亮，突然將深藍的夜空襯得一片漆黑，向徹特西方向延伸的褐色公地和松樹的黑影也暗淡了，煙霧散去之後，周圍更顯得幽暗。煙霧出現的同時還伴隨著低低的噝噝聲，清晰可聞。

  巨坑邊緣，那個打著白旗、排成三角形的小隊一動不動，黑暗中只能分辨出幾個豎長的黑色輪廓。他們的臉被映得一片慘綠，瞬間又什麼也看不見了。噝噝聲漸漸轉成嗡嗡的聲響，最後變成綿長的轟鳴。巨坑中露出一個隆起的輪廓，慢慢地越來越高，似乎還伴隨著一束搖曳的幽光。

  轉眼間，火焰騰起，一道強光在人群間跳躍、蔓延，仿佛是一道看不見的氣流噴在他們身上，化作白焰。一瞬間，每個人都變成了一團火。

  借著這片火光，我看見他們踉踉蹌蹌地摔倒，後面的人紛紛轉身逃命。

  我愣愣地看著這一幕，還沒有意識到是死亡在遠處那一小隊人中蔓延，只覺得詫異。一道強光幾乎無聲無息地閃過，一個人一頭栽倒，一動不動了。看不見的熱光束掃過，松樹熊熊燃燒，乾燥的金雀花叢噼啪作響，化成一團烈焰。遠遠地，我看見納普山村的樹叢、籬笆和木屋也一下子騰起了火焰。

  這是燃燒的死神，是無形無狀、所向無敵的熱之劍，又快又穩。我看見面前的灌木叢燒了起來，知道它對準了我，但我已經嚇得六神無主，忘了要逃命。我聽見采沙坑裡火舌噼啪，一匹馬一聲嘶鳴，很快就沒了動靜。接著，仿佛有一根看不見的滾燙的手指在我和火星人之間的石楠叢畫了一條線，這條弧線之外，黑黢黢的地面頓時濃煙滾滾，火光熊熊。左邊很遠的地方，沃金車站通向公地的那條路上有什麼東西轟的一聲倒地。緊接著，噝噝的聲響和嗡嗡的轟鳴突然消失了，那個圓頂形狀的黑色物體慢慢地縮進了巨坑，看不見了。

  這一切不過是一眨眼的事，我愣愣地站著，被強光晃得頭暈目眩。倘若死神剛才畫的是一個圓圈，那我必然也死得莫名其妙了。但它放過了我。我站在夜色中，突然覺得周圍黢黑而陌生。

  剛剛入夜，天空一片深藍，但起伏的公地仿佛籠罩在黑暗中，只能看見一條條灰白的小路。公地上沒有亮光，人也突然都不見了。星星漸漸探出頭來，西天還殘留著慘澹的餘暉，藍得發綠。暮色中，松樹的樹冠和霍斯爾的屋頂勾勒出分明的黑色輪廓。火星人和他們的工具完全看不見了，只有那根細杆頂著鏡子搖搖晃晃。幾叢灌木和幾棵孤樹還冒著黑煙，閃著火光，沃金車站方向有幾座房子火光沖天，刺破了寧靜的夜空。

  除此之外，周圍毫無異樣，只有我又驚又怕。舉著白旗的那一隊黑影不復存在了，但夜還是一樣靜謐，好像什麼都沒發生過。

  我突然回過神來，意識到自己還站在黑黢黢的公地上，無處求助，周圍的人都跑光了。一瞬間，就好像什麼東西擊中了我——恐懼。

  我勉強轉過身，在石楠叢里跌跌撞撞地往家裡跑。

  這種恐懼說不清道不明，因為我害怕的不僅是火星人，還有這片黑沉沉的寂靜。我簡直嚇破了膽，一路上不出聲地哭，像小孩子似的。我一次也不敢回頭。

  我記得當時心裡有一個強烈的念頭，想著自己不過是個玩物，就在我即將脫離危險的緊要關頭，神秘的死神就會以迅雷不及掩耳之勢，從埋著圓筒的巨坑裡撲過來，將我擊倒。