李自成占據襄陽

  崇禎十五年（1642）十一月，李自成率部攻下了汝寧城（今汝南）。至此，河南黃河以南地區全部被攻陷。朝廷實際上已無法控制這一地區，也不再設官，而百姓們則紛紛結寨自保，或降農民軍，或受朝命，並互相吞併。中原禍亂，至此為極！

  李自成在橫掃河南後，於閏十一月率部眾四十萬人，由河南南陽進入湖廣，向襄陽（今湖北襄樊）進軍。

  

  當時據守襄陽的是左良玉部。左良玉在朱仙鎮被李自成、羅汝才大敗後，逃回襄陽。經一段時間的恢復後，此時又有部眾二十萬，號稱三十萬。不過朝廷只給餉二萬五千人，其餘的糧餉只能靠自籌。說是自籌，實際上就是搜刮甚至搶劫，因此給襄陽地區造成了極大的災難。軍民關係自然是形同水火，十分緊張。

  此時的左良玉已非昔比，他再也不敢與李自成打硬仗。當他得知李自成、羅汝才大兵壓境時，便於樊城造船，準備隨時順漢水退走東南。不料襄陽百姓對他已恨之入骨，竟放火燒毀了他的船隻。左良玉聞訊大怒，下令搶掠民船，載運軍資、家眷先走，自己則率部屯兵樊城高地，設陣布防，準備阻擊。

  李自成部抵達城下，先遭左良玉部火銃阻擊，後經當地百姓指點，繞過左良玉部防線，渡過漢水，攻擊樊城。左良玉見勢不妙，於十二月初三日拔營東遁，樊城隨即淪陷，襄陽也於次日被攻占。鄖陽巡撫王永祚護送襄、唐二王之子棄城而走。樊城、襄陽之戰，充分顯示了人心向背對戰爭所起的巨大作用。當時的百姓，已對朝廷失去信心，甚至是痛恨萬分，人心思亂，一見風吹草動，便紛紛聞風而動，反過來支持農民軍。

  十二月十四日，農民軍占領荊門州（今荊門），偏沅巡撫陳睿謨此前已護送惠王朱常潤等棄城而走荊州。十六日，農民軍占領荊州（今江陵），執殺湘陰王全家。陳睿謨則護送惠王逃往岳州（今湖南嶽陽）。荊州被占前，豪紳陸師贄曾主張抵抗，卻無人響應，只得自殺。當時荊州城內的士紳百姓都紛紛迎接農民軍入城。後人有人感嘆道：

  「荊州有兵，有炮，有堅城，生齒百萬，但無人固守，拱手讓賊！」

  在荊州得手後，農民軍又攻擊承天府（今鍾祥）。承天府在明代有特殊地位。嘉靖皇帝的父親興獻王朱祐杬的封地就在這裡。當時因武宗元無子，興獻王之子朱厚熜得以繼大統，做了皇帝。從此，鍾祥就被視作龍潛之地，加上興獻王墓地（即獻陵）在此，於是被升格為承天府，並設有二衛防守。當時，湖廣巡撫宋一鶴、巡按御史李振聲、總兵錢中選等都在此駐防。

  左良玉率部從襄、樊撤退後，也曾到過承天。飢兵搶掠，左良玉便向巡撫宋一鶴請餉。巡按御史李振聲便說：左兵太多，何以給之？即使有糧，也不如養承天之民自守！宋一鶴於是拒絕供餉，閉門不納。左良玉大怒，下令搶劫後率部揚長而去。如果左良玉部能呆在承天，情況或許會有所不同。

  崇禎十六年（1643）正月初一日，農民軍攻克承天府。巡撫宋一鶴自殺，巡按李振聲被俘，總兵錢中選戰死，欽天監博士楊永裕投降。李自成令改承天府為揚武州。

  巡按李振聲也是米脂人。由於與李自成同姓同鄉，被俘後頗受優待。李自成把他留在營中，稱其為大哥，百般勸降，並授其為兵政府侍郎。但李振聲始終不為所動，甚至還想有所圖謀，最終被處死。

  承天被占後，農民軍想發掘獻陵地官，圖謀財寶，不想突然雷雨大作，並擊死數人，只好作罷。據說羅汝才知道此事後，認為天命依然未改，於是便與李自成起了二心。

  農民軍攻克承天后，繼續東進，連克潛山、京山，並於正月十五日占領漢川縣。此地離省會武昌只有一百餘里，且可由漢水順流直達。

  武昌大震！

  當時左良玉部已在武昌。由於兵餉缺乏，左良玉曾去見過楚王，並說只要給我十萬人餉，我就可保武昌無憂。楚王不肯答應。此時見李自成大軍逼近，左良玉開始搶掠大量民船，於十八日向九江撤退。從此以後，左良玉部便沒有與李自成交過手。

  正月十八日，農民軍攻占漢陽府城，並隨即發動渡江，攻打武昌。由於風急浪大，農民軍又多為北方人，不習水性，渡江失敗。二十一日，李自成經雲夢返回襄陽。當時武昌實力空虛，根本抵擋不住，幸好李自成主動撤兵，否則必陷無疑。

  沒想到這一撤，倒讓張獻忠撿了個大便宜。到五月，張獻忠未費多大氣力便攻占了武昌。

  李自成自十五年（1642）閏十一月進兵湖廣，至此只用了三個月，便把湖廣長江之北的襄陽、荊州、承天、漢陽、德安、黃州等府統統攻陷，僅剩下鄖陽一府。鄖陽府守將王光恩，原也是陝北的農民軍首領，後降朝廷。此時他死心塌地守城，誓不投降，弄得攻城的劉宗敏也沒有辦法，最後只好不了了之。

  李自成回到襄陽後，便開始組建政權。據說當時有人向李自成勸進，牛金星認為不可，於是，李自成改襄陽為襄京，設奉天倡義文武大元帥府，自任文武大元帥，並分設官職：

  設丞相一人，由牛金星擔任。下設吏、戶、禮、兵、刑、工「六部」，分別由喻上猷（進士、原御史）、蕭應坤（進士、原江西布政使）、楊永裕（進士、原欽天監博士）、李振聲（進士、原巡按御史，李振聲實際上未降，其職後由丘之陶接任）、鄧岩忠（貢士）、姚錫胤任侍郎。

  外官則設防禦史、府尹、州牧、縣令等職。當時李自成設官的地區，大致有河南的開封府（改稱揚平府，治在禹州，今禹縣）、南陽府、信陽府、汝寧府，湖廣的承天府（改稱揚武州）、荊州府、德安府（改稱安陸府）、襄陽府等。後來其勢力又擴大到長江之南。

  李自成同時對軍隊進行了整頓和改革。他把部隊劃分成兩種：一是攻城略地的「五營」，一是鎮守之地方軍。

  「五營」設權將軍二人，即田見秀、劉宗敏。田見秀負責提督諸營，劉宗敏則負責中權親軍。劉宗敏所轄的中權親軍設有：

  帥標正威武將軍張鼐（有人稱張鼐就是李雙喜的本名），威武將軍黨守素副之；

  帥標左威武將軍辛思忠，果毅將軍谷可成副之；

  帥標右威武將軍李友；

  帥標前果毅將軍任繼榮；

  帥標後果毅將軍吳汝義。

  田見秀提督的諸營設置分別為：

  左營：制將軍劉芳亮，左果毅將軍馬世耀，右威武將軍劉汝魁。

  右營：制將軍劉希堯，左果毅將軍白九鶴（一作白鳩鶴），右果毅將軍劉體純。

  前營：制將軍袁宗第，左果毅將軍謝君友，右果毅將軍田虎。

  後營：制將軍李過，左果毅將軍張能，右果毅將軍馬重僖。

  除「五營」以外，李自成還建立一支分鎮各地的守衛部隊。他依據先守襄陽，次及承天、德安，再漸及汝寧的宗旨，設衛置帥，分駐各地。主要有：

  襄陽衛，由左、右威武將軍高一功、馮雄駐守襄陽；

  通達衛，由制將軍任光榮，左、右威嚴將軍藺養成、牛萬才駐守荊州等地；

  楊武衛，以果毅將軍白旺、威武將軍謝應龍等駐守安陸、漢川等地；

  汝寧衛，由威武將軍韓華美駐守信陽；

  均平衛，由果毅將軍周鳳梧駐守鄭禹二州。

  在政權建設的同時，李自成用血腥手段清除異己，以獨攬大權，建立起自己的絕對權威。

  首當其衝的是曹操羅汝才、革里眼賀一龍。

  曹操羅汝才是最早的陝北農民領袖之一，實力較強。在李自成陝西大敗而躲入山中不敢露面時，羅汝才卻與張獻忠一起，正鬧得紅火。後因與張獻忠合不來，羅汝才便與李自成合營，橫掃河南，又下湖廣，其貢獻和實力並不比李自成遜色。李自成自封「奉天倡義營文武大元帥」時，也給羅汝才封了一個「代天撫民德威大將軍」，但羅汝才無權向全軍發布號令。

  革里眼賀一龍，則是「革、左五營」的領頭人物。他與老回回馬守應一起，領導「革、左五營」長期活動在安徽。即使在李自成被擊潰、張獻忠、羅汝才投降這一最艱苦的時期，他們也從未動搖。「革、左五營」基本上是獨立作戰的，曾與張獻忠聯過手，後見李自成在河南打得順手，便移師河南與他聯手，直至湖廣。「革、左五營」的實力僅次於當時的李自成、羅汝才。

  李自成要獨攬大權，必須除掉羅汝才、賀一龍等人，因為羅、賀等人也是實力強勁的競爭者。當時的形勢是，要麼三支力量散夥，重新各自為戰，要麼決出勝者，統率全軍。於是李自成便先下手為強，搶先動了手。

  具體詳情，不得而知。據說在此年的三月初，李自成在安排妥當後，邀羅汝才、賀一龍到老營赴宴。羅汝才藉故未去。而賀一龍卻應邀而至，被亂刀殺死。第二天一早，李自成親率精騎百人，謊稱有事相商，殺羅汝才於其臥室，隨即宣布其罪狀（自然是通敵），安撫其部眾。

  羅、賀的部眾雖有不少叛逃的，但大部仍在，被收編進李自成營中。老回回馬守應當時正在率兵攻打澧州（今湖南澧縣），聞訊大驚，不敢再回到李自成的身邊。李自成百般拉攏，授其「永輔營英武將軍」之號，並送他一顆重四十八兩的金印，卻都被拒絕。馬守應最後病死，其部眾大多歸了張獻忠。革、左五營的其他三位首領，即左金王賀錦、治世王劉希堯、爭世王藺養成，則乖乖地做了李自成的部下。

  不久，李自成還縱兵消滅了活動於河南的小袁營，其首領袁時中被殺。

  至此，李自成已是大權獨攬的農民領袖了。他也擁有了爭天下的實力了。