七

  第二天，里厄力爭召開的衛生委員會會議，雖被認為不是時機，但省政府還是同意了。

  「不錯，居民都感到不安，」里夏爾承認，「而且，這樣街談巷議，什麼事都誇大了。省長對我說：『你們要開會就趕緊開，但是不要聲張。』況且，他確信這不過是一場虛驚。」

  貝爾納·里厄開車捎上卡斯泰爾，一道去省政府。「您知道嗎，省里沒有血清了？」卡斯泰爾對里厄說道。「知道了，我給省藥庫打過電話。藥庫主任十分震驚。必須從巴黎調運過來。」「但願用不了多長時間。」「我已經發過去電報了。」里厄回答。

  省長很熱情，但是有點焦躁。「先生們，我們開會吧，」省長說道，「要不要我概括地談一談形勢？」里夏爾認為沒有必要，醫生們都了解，問題僅僅在於應當採取什麼措施。「問題在於，」老卡斯泰爾突然冒出一句，「要弄清這是不是鬧鼠疫。」兩三位醫生歡呼響應，其他醫生似乎猶豫不決。省長卻猛然一抖，下意識地轉身望望門口，仿佛要察看一下門是否關嚴，沒有讓這句聳人聽聞的話傳到走廊去。里夏爾則朗聲說道，依他之見，切勿驚慌失措：這不過是高燒伴隨腹股溝淋巴結腫大的併發症，現在只能講到這個程度，而無論在科學上還是生活里，任何假設都是很危險的。老卡斯泰爾沉靜地咬著發黃的小鬍子，抬起明亮的眼睛，看了看里厄，然後，他那和善的目光又移向與會者，指出他非常清楚這是鼠疫，但是要正式確認，勢必就得採取無情的措施。他深知正是有這種顧忌，他的同行們才往後退縮。因此，為使他們安心，他情願接受不是鼠疫的說法。省長坐不住了，聲稱不管怎麼說，這樣論事推理總歸不是好辦法。

  「這樣論事推理的辦法好不好，不是關鍵，」卡斯泰爾說道，「只要能引人思考。」

  里厄一言不發，有人詢問他的見解。他說：「這是一種傷寒性高燒，而且伴隨腹股溝淋巴結炎和嘔吐。我曾做了腹股溝淋巴腫塊切片，送去化驗，化驗結果辨認出傳播鼠疫的粗矮桿菌。要全面判斷，還必須說明，這種桿菌有些變異，不大符合傳統的描述。」

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  里夏爾強調指出，正是這種情況導致猶豫不決，至少還得等待幾天前開始的批次化驗的統計結果。

  「如果有一種細菌，」里厄沉默片刻，又說道，「三天工夫就能使脾臟腫大三倍，使腸繫膜神經結腫成橘子那麼大，裡面充滿了糊狀物，那就容不得猶豫了。各個傳染源日益擴大。疾病按照這樣的速度傳播，如果不能被遏止的話，那麼用不了兩個月，就能奪走全城一半人的生命。因此，你們稱這為鼠疫或者增長性熱症，都無關緊要。關鍵只有一點，你們必須阻止它屠殺全城半數居民。」

  里夏爾認為，無論怎樣，都不應該描繪得一團漆黑，況且，病症的傳染性還未得到證實，因為那些患者的親人還很健康。

  「可是，還有別的人死了，」里厄指出，「當然了，傳染性從來就不是絕對的，不然的話，那就要呈幾何級數無限增長，人口就會以驚人的速度銳減。這不是把什麼都描繪得一團漆黑，而是要採取防範措施。」

  這時，里夏爾想要總結一下當前形勢，提醒大家注意，這場疫病如果不能自動終止，那麼為防止蔓延，就必須實施法律規定的嚴厲措施。為此，也就必須公開承認是鬧了鼠疫，而說鼠疫又不能絕對肯定，因此還得認真考慮。

  「問題並不在於了解，」里厄仍然堅持，「法律規定的措施是否嚴厲，而在於確認這些措施是否必要，以防止全城半數居民喪生。餘下的事情屬於行政範疇，而我們的體制恰恰設置了省長這一職位，以便處理行政問題。」

  「當然了，」省長說道，「不過，我需要你們正式確認，這是一場鼠疫。」

  「即使我們不確認，」里厄說道，「鼠疫照樣存在，可能害死全城半數居民。」

  里夏爾有點煩躁了，插言道：

  「事實上，我們這位同行認定是鼠疫，他對症候群的描述就是明證。」

  里厄回應說，他描述的不是症候群，而是他親眼所見。他親眼所見，正是腹股溝淋巴結炎，黑斑，進入譫妄狀態的高燒，四十八小時之內就斃命。里夏爾先生能否肯定，不採取嚴厲的預防措施，瘟疫也會停止，他能否為此擔負責任？

  里夏爾遲疑了，他注視著里厄，說道：

  「坦率地告訴我您的想法，您確認這是鼠疫了嗎？」

  「您這樣提問題不恰當。這不是措辭的問題，而是爭取時間的問題。」

  「您的想法，」省長說道，「會不會是這樣，即使沒有鬧鼠疫，也應該實施鼠疫流行期間所規定的預防措施呢？」「如果非要我有一個想法，那的確是這樣吧。」醫生們商議起來，里夏爾終於說道：「那好，我們就負起責任，行動起來，就當這種疾病真是鼠疫。」這種說法贏得了熱烈讚許。「您也是這種看法吧，我親愛的同行？」里夏爾問里厄。「怎麼個說法無所謂，」里厄回答，「我們就這樣說吧：我們絕不能就當全城半數居民不會死於非命，因為這樣無作為，那些人就可能遭殃。」

  在普遍陰鬱的情緒中，里厄離開了。不大工夫，他就行駛到了城郊，聞到油炸食品的香味和尿臊氣，只見一個腹股溝血淋淋的女人，朝他轉過身來，發出慘死的號叫。