到處一場空

  曾國藩出山的任務是追擊石達開，但石達開不是那麼好追到的。一年前，石達開離開南京，目標是浙江。遺憾的是，他在浙江門戶衢州遭到清軍很有能力的守將，於是放棄浙江，轉向福建，並沿著福建江西交界線一路向西南行進。

  曾國藩在長沙制定的計劃是，由江西東部進入浙江。可當他從南昌乘船東下，抵達江西東部河口時，石達開帶領主力已從浙江東部打進福建，清政府命曾國藩尾隨追擊進入福建，石達開主力又盤旋於福建、江西邊境。石達開跑得不亦樂乎，曾國藩追得氣喘吁吁。

  他向咸豐發出哀嘆：「我不能再追下去了，否則我這輩子就會追來追去一場空。」咸豐倒很理解曾國藩，下旨說：「你可在建昌府（府治江西南城縣）暫時駐紮，等待最佳時機，給石達開致命一擊。」

  這是大話，也是官話，石達開沒那麼容易被一擊致命。因為此時石達開的鬥志明顯下降，兵團只是在不停地做戰略轉移，根本不想打仗，所以曾國藩也就無仗可打。在建昌府的半年時間裡，曾國藩只做了兩件事，第一件事是和湘軍的將領們緊密聯繫，談天下大勢，談從前談現在談未來。每當談到湘軍歷史的艱難時，曾國藩都會流下真誠的眼淚。這眼淚毫無懸念地滴到信紙上，被那些湘軍將領看到，心中百感交集，暗暗發誓要跟隨曾國藩，哪怕走到山窮水盡。

  曾國藩在建昌府做的第二件事就是眼睜睜看著李續賓的滅亡，此事需大致鋪墊介紹。當曾國藩意氣風發地被迫和石達開玩捉迷藏時，洪秀全在南京開始了新的大布局。老同志全部不在，再也無人替他分憂解難，他只好從女人堆里爬出來，打著哈欠親自管理他的天國。

  不得不承認，洪秀全是個有能力的人。1858年，他力排眾議提拔了年僅21歲的陳玉成和35歲的李秀成為天國的支柱。他把太平軍主力毫無保留地交給這二人，絕不疑心。

  陳玉成和李秀成雖然年紀不大，卻都是老革命。他們用多年的戰火洗禮自己，把自己鍛造成了英雄人物。二人拿過兵權，出手不凡，僅用了一個月，就擊破了圍困南京多時的江北大營，南京之圍頓解。

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  清軍的江北大營一垮，南京的壓力減輕，陳玉成便能騰出手來集中力量對付步步緊逼的湘軍了。跑在最前面的湘軍李續賓兵團自然成為陳玉成第一個要打擊的目標。

  按之前胡林翼的軍事戰略，李續賓兵團負責進攻安徽北部，但他不是獨立作戰，原則上他歸清軍欽差大臣滿人勝保指揮。勝保是個酒囊飯袋，和太平軍作戰從來就沒有贏過。正因為從來沒有贏過，所以他特別嫉妒贏過太平軍的湘軍。

  曾國藩敏銳地注意到這點，在給左宗棠的信中，他特意提出：「安徽戰事由勝保指揮，李續賓可能會受牽制。我了解李續賓，他不是個受人擺布的人。如果他和勝保之間發生了什麼不愉快，恐怕只有胡林翼能夠扶助並讓他安全。」

  不好的事情發生了，胡林翼老母突然病逝，胡林翼要回老家守孝，這個消息對曾國藩而言無疑糟糕透頂。因為胡林翼是湖北巡撫，曾國藩此次出山的湘軍軍餉全靠胡林翼支撐，他不無痛苦地給胡林翼寫信說：「湘軍水陸數萬人，皆仗胡公以生成，一旦失所依倚，關係甚重。」

  胡林翼也大為痛苦地回信道：「我老娘去世，我不能不回啊，嗚嗚。」

  曾國藩拼命地在軍營里踱步，事已至此，絕無挽救的餘地。沒必要在這棵樹上活生生吊死，倒不如為胡林翼錦上添花。這個錦上添花就是，為胡林翼老母寫了副輓聯：武昌居天下上游，看郎君新整乾坤，縱橫掃蕩三千里；陶母是女中人傑，痛仙馭永辭江漢，感激悲歌百萬家。

  寫了這副對聯，曾國藩心情居然大好，給曾國荃寫信，附上這副對聯，沾沾自喜道：「它能進入前五名嗎？」

  如果這句話被胡林翼看到，不知作何感想。我才死了老娘，你馬上就炫耀你的文才，這他媽的是對待兄弟的態度嗎？！

  不過，曾國藩的心情大好只是一時，很快就重新為李續賓擔憂起來。他不厭其煩地給李續賓寫信，要他一定要和水軍配合，萬不可分兵。分兵則力弱，力弱必敗，一敗則整個形勢將為之牽動。同時還給李續賓的弟弟李續宜寫信，敦敦告誡道：「用兵之道，最忌勢窮力竭四字。力，則指將士之精力；勢，則指大局大計及糧餉之接續，人才之繼否。」他又說，「懸軍深入而無後繼，是用兵之大忌。」他還說，「危急之際，尤以全軍保全士氣為主。孤軍無助，糧餉不繼，奔走疲憊，都是散亂必敗之道。」

  李續宜是讀書人，但他是個喜歡簡單明快的務實的讀書人，對曾國藩這些不太落地的話，他雖不反感卻也沒有認同。曾國藩這段話實際上是告訴那些戰場上的軍官們：每進攻一個地方，攻城要有攻城的部隊；另外一定要有負責打援的部隊；要有隔斷附近敵人各個據點的聯絡的部隊；還要有一支機動部隊。

  歸結到一點就是，力和勢不能窮。

  李續賓向來很聽曾國藩的話，但此時已由不得他聽了。

  1858年八月，李秀成兵團突襲合肥，一舉成功。咸豐非常擔心太平軍越過長江流域向北發展，和幽靈般的捻軍會合，威脅北京。勝保又多次秘奏咸豐，說李續賓這小子赴援遲緩，貽誤軍機，良知很不光明。

  咸豐聞聽大怒，十天之內七次下詔，命李續賓去阻截太平軍。李續賓不得不執行命令，由於急行軍，所以他只帶領8000人，火速趕往合肥方向。開局很美好，所過之處，太平軍散兵望風而逃，李續賓如風一樣抵達距合肥五十里的三河鎮。

  三河鎮是太平天國的糧餉重地，合肥、南京的糧食都由三河鎮供應。由此可知，三河鎮若失守，合肥不必說，如同蝴蝶效應，南京也會危險。

  洪秀全張皇失措，迅疾下令給陳玉成和李秀成，無論如何都要保住三河鎮。陳、李二人調動太平天國精銳，火速趕往三河鎮。

  三河鎮戰役由此拉開大幕。

  從戰略角度而言，李續賓的孤軍深入含金量很高，正如當年有人建議諸葛亮突襲洛陽一樣。諸葛亮沒有採納的原因是，他膽小，怕一旦突襲不成，會立即陷入魏帝國層層包圍的絕境中。李續賓孤軍深入，表面上不是取合肥、也不是取南京，實際上，打三河鎮是牽一髮動全身。

  遺憾的是，他的兵力太少。從他的駐紮地出發，一路過關斬將，損失了一些人。他又擔心會被敵人斷了後路，所以每打下一地就留一部分兵力，所以抵達三河鎮時，他的兵力已不足五千。

  曾國藩急忙去信李續賓，字裡行間都是亂麻一樣的擔憂：「老弟啊，你這不是打仗，是自殘。你必須馬上回軍桐城，以靜制動，速速，速速！」

  李續賓也知道自己正身處危道，但他不可能速速回師，因為咸豐像個催命鬼一樣，不停地讓他前進，前進，向著三河鎮的炮火前進！

  他抵達三河鎮時境況也並未完全絕望，在三河鎮附近還有兩支機動部隊，一是駐紮在湖北黃岡的李續宜四千人，另外一支是駐湖北英山的唐訓方。二人都是湘軍將領，李續賓要找他們幫忙，他們沒有不幫的道理。

  問題是，胡林翼回家守孝後，湖廣總督官文全權代理湖廣事務，所以當李續賓的求援信抵達武昌時，一直嫉妒湘軍軍功的官文大發醋意說：「李續賓用兵如神，」所以呢，「他根本不需援兵。」

  一收到官文的信，李續賓拍案而起。眾人以為他要大罵官文，然後撤兵。令人驚異的是，他說出的話卻是：「官文不給援兵，正是我們大顯身手的時候，下令，對三河鎮發動進攻！」

  三河鎮是太平天國的糧庫，所以防禦堅固。李續賓兵團連攻下九座堡壘，仍未動三河鎮分毫。就在李續賓發動第二波更震撼人心的攻勢時，陳玉成率領太平軍精銳抵達三河鎮外圍，連營數十里，對李續賓形成反包圍並痛快地切斷了他的後路。

  一天後，李秀成也率領太平軍精銳抵達，援軍數量多達十萬人，而李續賓只剩下不到四千！李續賓現在想全身而退已不可能，但又不得不退。

  經過認真勘察，李續賓決定向陳玉成的前鋒部隊的薄弱環節發動進攻來突圍。他認為，這個突圍點最容易，有人提醒他，陳玉成用兵如神，不可能把弱點暴露得這樣赤裸。李續賓說：「陳玉成只是時勢推出的『英雄』，把陣形擺布成這樣，是他的能力問題，不必擔憂。」

  陳玉成能力很高，和李續賓旗鼓相當，所以他前鋒部隊的弱點是故意暴露出來的。李續賓集合全部兵力在當夜向他夢想的最佳突破點發起進攻。陳玉成前鋒部隊一觸即潰，掉頭就跑。

  李續賓狂呼亂叫，命令追擊。一直追到次日黎明，已經追過了陳玉成的主力大營。李續賓本該隨便找個機會逃走的，可他仍然追擊。此時突然大霧瀰漫，李續賓的湘軍衝進大霧，和太平軍混戰在一起。李續賓突然意識到大事不妙，因為在這種情況下，他已指揮無效。

  正在雙方混戰得難分難解時，李秀成領兵趕到，三河鎮的太平軍也破門而出，四千多湘軍被十萬太平軍緊緊圍困，沙場上炮聲震天、血肉橫飛，李續賓和曾國藩的弟弟曾國華血戰一天後，雙雙殉國，四千多湘軍士兵只剩下幾百人，狼狽逃出。

  三河鎮之役具有很重大的意義，太平天國方面，敲鑼打鼓慶祝這場勝利，理由是他們殲滅了湘軍最精銳的陸師；曾國藩痛哭失聲，因為李續賓自加入湘軍以來，就對他忠心耿耿。當他在湖南老家守孝時，李續賓不停地向他請教問題，這就代表著無論他有無官職在身，李續賓都把他當成唯一的主人。

  李續賓的陣亡讓曾國藩在建昌府心情沮喪到極點，但曙光是有的，而且很刺眼：經過多年征戰，湖南與湖北都成了湘軍的可靠後方和糧餉基地。

  雖然李續賓沒有了，可只要有錢有糧，成千上萬的李續賓會破土而出！