1.苟利國家生死以，豈因禍福趨避之

  魏忠賢有天啟做保護傘，擁有著調用特務機構東廠和錦衣衛的高級權力，而特務機構直接對皇帝負責（一定程度上可以說對魏公公負責），是可以不通過正常的司法程序對一些謀逆之人做定點逮捕審訊的，這是殺人於神不知鬼不覺的最佳方式，魏忠賢利用特務機構大肆殘害了不少東林黨成員。天啟五年三月，東林黨人汪文言被捕入獄，理由是以他為代表的東林黨成員曾經受賄撈罪犯，而負責審訊汪文言的則是當時北鎮撫司指揮許顯純——魏忠賢忠誠的爪牙之一，審不審其實都不重要了，關鍵是魏忠賢要他死，許顯純自會想方設法滿足魏公公的要求。過了不到兩個月，汪文言就在獄中被活活折磨身亡，臨死前還留下了珍貴的「供詞」，供出了當時合謀受賄的其他東林黨人。（這供詞八成是魏忠賢偽造的）供詞上楊漣、左光斗、顧大章、袁化中、魏大中和周朝瑞六個東林黨核心人物赫然在列，魏公公堂而皇之地將其逮捕入獄，說是入獄，實際根本就沒打算讓他們活著出來。這幾個人的名字大家應該並不陌生了，楊漣、左光斗這都是扶植新帝跟李選侍鬥爭時給天啟那小子抬過轎子的大咖啊，他們向來秉公清正，嫉惡如仇，又因為先帝薨逝之際及時扶持天啟登基有功，在朝廷中有舉足輕重的地位！如今東林大勢已去，幾名國家肱股之臣竟在魏忠賢的迫害下，落得如此絕望境地。因為特務機構逮捕的過程暫不用移交刑部，閹黨便在暗中對六人進行了非人的摧殘折磨，最慘的要數骨頭最硬的楊漣，他始終秉承著一身東林書院追求的浩然正氣，堅持遵從本心認定的是非黑白觀，至死都不向閹黨低頭，臨終之前留下一封《獄中絕筆》：

  仁義一生，死於詔獄，難言不得死所，何憾於天，何怨於人？唯我身副憲臣，曾受顧命，孔子云：託孤寄命，臨大節而不可奪。……

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  大笑大笑還大笑，刀砍東風，於我何有哉！

  漣即身無完骨，屍供蛆蟻，原所甘心

  但願國家強固，聖德剛明，海內長享太平之福。

  這是何其絕望又何其暢爽的一紙自白，讀來竟讓人覺得如同刀絞肺腑，仿佛每一個字都能滲出鮮血來，心中已經分不清是該痛還是該恨。最後，楊漣被許顯純以鋼針遍掃軀體，銅錘擊胸肋骨盡碎，鐵釘穿耳面目全非，身體被人用一堆沉重的土囊壓得支離破碎，下葬前竟連全屍都難以湊齊。其他幾人也在這般虐刑之下相繼慘死，史稱東林「六君子」。六君子死後，魏忠賢還沒有放過他們的遺體，他喪心病狂地命令人把這六名大臣的喉骨剔出來，神氣十足地望著這些曾經發聲得罪過他的喉管道：「諸公別來無恙，還能上書否？」這件事發生在乙丑年，被稱為「乙丑詔獄」，或東林黨「前六君子」冤獄。

  在六君子之後，剛過一年，又有高攀龍、周起元等七名東林黨人受到迫害，除了高攀龍在提前得知即將受害的訊息後，自己投水自盡，其他幾人皆和六君子慘狀相似，分別在獄中被酷刑折磨而亡，這件事被稱為「後七君子」冤獄，因發生在丙寅年（天啟六年），所以又叫「丙寅詔獄」。天啟四年到天啟七年，被閹黨殺害慘死的東林黨人有十幾位，至於其他治罪充軍、降級貶謫的則不勝枚舉，這還不夠，為了永絕後患，魏忠賢在地方還禁止公開講學的書院存在，斷了東林黨起家的老巢。在這場鬥爭當中，東林黨以毀滅性的方式慘敗了。廷臣犀利，可面對有皇帝縱容的魏忠賢，也別無他法，忠君觀念的束縛讓他們難以將矛頭指向悲劇真正的始作俑者，依然自欺欺人是奸宦蒙蔽聖聽才至如此，只好求諸神仙顯靈，嚴懲惡人。這種悲涼的無奈在第一位被魏忠賢杖責而死的東林黨人萬燝的絕命詩中體現得淋漓盡致——

  自古忠臣冷鐵腸，寒生六月可飛霜。漫言瀝膽多台諫，自許批鱗一部郎。

  欲為朝堂扶日月，先從君側逐豺狼。願將一縷萇弘血，直上天門訴玉皇。

  東林黨人固然清高可貴，但行事卻實在迂腐莽撞，因不屑玩弄政治藝術、鄙視工於心計者而頻頻陷於絕境。其實如果在政治鬥爭中多講究一點變通和謀略，也不至於犧牲如此慘重。既然閹黨多行不義，內部全員惡人皆為利來各謀其私，彼此之間必然很快會因利益衝突而內訌，到時只要借力打力，巧用手腕，自能見到狗咬狗的場面發生。可惜東林黨人自來崇尚光明磊落，只做坦蕩君子，若有耍弄心機者，也會被其他人共同排擠，開除「東林黨籍」，正如謝國楨先生對他們的評價：「……我們不能不佩服東林黨人人格的坦白和直率，因為他們全是一夥書呆子，實在是太老實了……」。書生氣不適合官場，小人更容不下書生，所以楊漣、高攀龍、左光斗等典型的東林黨衛士在遇到毫無底線的魏忠賢時，就只能靠一腔熱血來表達內心的悲憤，這種理想主義的英雄情懷透著一股子濃濃的傻氣，實在是讓人萬般無奈又心疼至極。