2.朱棣的平衡術

  朱元璋逝世沒多久，朱棣發動「靖難之役」奪得皇帝寶座。朱棣繼位當年的七月下詔，令一批官員進入文淵閣，為皇帝提供參謀建議，這被認為是明朝內閣正式設立的標誌。那麼朱棣為什麼要設立內閣制呢？

  兩個原因，一來朱棣雖然也是馬上天子，但其生長於承平時期，他的精力難以比擬朱元璋，朱元璋尚且需要幫手，朱棣怎麼會不需要呢，只不過相比起父親，朱棣的智囊團人數更多、更專業而已；其次是為了交好文官集團，朱棣的皇位來源不正，在這件事上其與文官集團多有對立，設置內閣就是朱棣拉攏文官集團的一種手段。

  但朱棣畢竟是一個經驗豐富的政治家，他設立內閣並不是一味讓渡權力給內閣成員，而是很講究「平衡術」，這一點從內閣的設置就能看出，朱棣親自選定的首批閣員有解縉、胡廣、黃淮、楊榮、楊士奇、金幼孜、胡儼等人，朱棣對他們的要求是「並參國家政務，以低秩之官品佐朝廷之事」。這些人中既有前朝舊臣，又有新晉官吏，有能人才學之士，也有朱棣的忠誠心腹，且大多歷經翰林院而供職（後代升內閣者大多經翰林院歷練方可成閣老，這個規矩也是此時開始形成的），大多有才氣顯外，名聲顯赫，但官品不高，面對京城的大官不敢輕易冒犯，以此達到朝廷上的平衡。由此觀之，不得不說朱棣設立內閣一事確實煞費苦心。

  也正因為這樣，永樂一朝時內閣的地位雖然比洪武時期有了顯著上升（至少是一個常設機構了），但其握有的權力依然很小。從職責上來說，這只是一個供皇帝諮詢政務的機構；從內閣閣員的品級來看，不過是五品的中級官員，其地位還抵不過外省的一個知府（四品），更不用說二品的六部尚書了；從內閣的機構設置來看，內閣沒有專門的下屬機構，不能直接掌握行政權力，朝中大臣可以直接向皇帝上奏，無須經過內閣。終永樂一朝，內閣不過是永樂大帝為了達成其盛世要求所使用的一個工具而已。