1.初露頭角

  大明洪武十三年（公元1380年），明太祖朱元璋以胡惟庸謀反為契機，正式宣布罷中書省、廢丞相、權分六部，雷厲風行、一氣呵成，從而將國家大權全部集中於皇帝一人手中。朱元璋這一行為固然加強了皇權，但也使得皇帝的工作壓力增大，本來丞相的作用是協助皇帝處理政務，而現在沒有丞相了，這一切都得皇帝獨自完成。據統計，朱元璋在廢除丞相制度後，平均每天要批閱奏章二百多件，處理國事四百多件，工作壓力之大，可想而知。這時的朱元璋就算權力欲望再大，也要考慮一下實際情況了，在這種情況下，內閣便應運而生了，但是朱元璋時期的內閣只是一個雛形，直到明成祖朱棣時期內閣制度才正式建立。

  但是每一個新生事物最初的實力都是比較弱小的，力量也是不夠強大的，內閣當然也不例外。在其建立之初，只是一個顧問機構，在國家政治中沒有太大的話語權。然而，隨著時間的流逝，內閣所擁有的權力和地位也在水漲船高，作為閣臣的內閣大學士（又被稱作閣老）更是成了大明朝「無丞相之名，而有丞相之實」的實際丞相了。同時，在明朝二百七十六年（未算入南明政權的存在時間）既出現了「止知呼萬歲耳」的「萬歲閣老」萬安，又出現了「屢為台諫所論，而上寵眷不衰」因「其耐彈」而人送外號「劉棉花」的閣老劉吉；既出現了「竊人主之喜恕為威福」的嚴嵩，也出現了「起衰振隳」的同時也「威權震主」的張居正。

  如果讓明朝的人們來投票選擇三個自己最不滿意的內閣大學士，可能一千個人會給出一千個答案來，但是如果讓他們選出三個自己最滿意的內閣大學士或是說大明一朝最名副其實的「賢相」，那麼他們可能將會給出同一個答案——「三楊」。《明史》中稱：「是以明稱賢相，必首三楊」，這一觀點也在明人的著作裡面得到了體現，明人焦竑在其著作《玉堂叢語》中也曾提到「故論我朝賢相，必曰三楊。」那麼三楊是何許人也？

  他們就是「西楊」楊士奇、「東楊」楊榮、「南楊」楊溥，同樣在《玉堂叢語》一書中給出了他們稱號的來歷並對三人的能力做了概括性評價，該書記載道：「正統間，文貞（楊士奇諡號）為西楊，文敏（楊榮諡號）為東楊，因居第別之。文定（楊溥諡號）郡望，每書南郡，世遂稱南楊。西楊有相才，東楊有相業，南楊有相度。」就是說楊士奇和楊榮兩家人一個住在西邊，一個住在東邊，所以得到這個外號，而楊溥的外號則來自其郡望。三人之中，楊士奇有宰相的才華，楊榮有宰相的功業，楊溥有宰相的氣度，三人合作可謂相得益彰。講到這裡，接下來就要具體看看「三楊」在明初政局中都有何種表現，他們又是憑藉什麼成為大明朝「賢相」三巨頭，他們在幾十年的政壇起伏中又展現了什麼樣的能力。

  「三楊」之中的「西楊」楊士奇為吉安府泰和縣（今江西泰和澄江鎮）人、「東楊」楊榮為福建建寧府建安（今福建建甌）人、「南楊」楊溥為湖廣石首（今湖北石首）人，從三人的出生地來看似乎「三楊」這一輩子都可能沒什麼交集了。但是古語有云「學而優則仕」，「三楊」各自的學識是毋庸置疑的，在這種情況下三人進入仕途也就是順理成章的事情了。有的時候歷史就是這麼神奇，「三楊」雖然出生地、成長經歷不同，但他們卻幾乎是同時入仕的。

  楊士奇這個人小時候家裡是很窮的，但楊士奇非常好學，因而學問很高，他並非科舉出身，甚至曾經為了餬口做過很多年私塾老師。楊士奇能進入仕途得益於別人的推薦，建文元年（公元1399年）朱允炆下詔召集文臣編修《太祖實錄》，楊士奇因為才華出眾得到舉薦，被徵召為翰林，纂修《太祖實錄》。就這樣楊士奇算是正式踏上仕途了。楊榮、楊溥二人則是通過正常的科舉考試進入仕途的，並且楊榮、楊溥二人都是建文二年（公元1400年）的進士，因此兩人也算是「同年」，兩人考中進士後被授予的官職都是翰林編修（該官職的職責為誥敕起草、史書纂修、經筵侍講等，該官職設置的目的是培養政府所需人才，擔任此官職的人則類似於現代的實習生）。

  

  由此可見，「三楊」進入仕途的時間十分接近，並且三人都在翰林院任職，年齡相仿加上志同道合，使得三人有所接觸，並結下了友誼。但要指出的一點是，楊士奇雖然也在翰林院任職，但是與楊榮和楊溥不同，其在當時擔任的官職並不是翰林編修，而是「吳王府審理副」（其職責為「佐審理正掌推按刑獄之事」，也就是各地藩王封國內掌管刑罰的二把手，一把手則是審理正）兼「實錄纂修官」，直到明成祖朱棣即位後，楊士奇才改任為翰林編修。不過，「三楊」雖然在建文初年便進入了中央政壇，但是終建文一朝，「三楊」卻並沒有受到重視，處於一個邊緣地位，估計都沒怎麼見過建文帝。

  也正因此，想讓他們對建文帝保持忠心乃至於在建文帝兵敗失國之時寧死不屈或者以身殉國也是不可能的事了，「三楊」在朱棣打入南京之時就直接投靠了朱棣，這也成了他們三人在政治上嶄露頭角的開端。由於當時的朱棣正想要招攬人才，打開初入南京的政局，「三楊」的投奔無疑是很好的宣傳，於是在投靠朱棣之後他們便迅速擺脫了當年在建文一朝的邊緣地位，官職也直線上升，其中楊士奇、楊榮二人被朱棣選入內閣，負責處理一些機要事務，楊溥則擔任「太子洗馬」，輔佐太子朱高熾工作。