新舊之爭

  兩次鴉片戰爭中國都以失敗告終，這讓清朝的一些官員從天朝上國的盲目優越感中清醒過來。他們終於認識到，中國和西方相比已經落後太多了。落後就要挨打，想要不挨打就得迎頭趕上。所以，他們提出了學習西方技術、提升中國軍事戰鬥力的想法。

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  這些人被稱為洋務派，在中央的代表人物有愛新覺羅·奕?，就是那個幫助慈禧太后實現垂簾聽政的恭親王。地方上的支持者主要有李鴻章、張之洞、曾國藩、左宗棠等人。

  奕?當初和洋人簽訂了《北京條約》，他在和洋人打交道的過程中，發現清軍的武器和戰鬥力遠遠落後于洋人。最尷尬的是，他在和洋人談判的時候，居然找不到一個會說洋文的中國人，最後只能找來一個洋人幫自己翻譯，使整個談判過程十分被動。這對他的刺激很大，使他堅定了向西方學習的決心。

  而曾國藩、左宗棠等人則是在和太平軍作戰的過程中，因為清政府採取了向洋人借兵剿匪的策略，所以他們對洋人的槍炮有十分直觀的認識。他們主張學習西方的先進技術，建造中國自己的堅船利炮，這和奕?的想法不約而同、遙相呼應。

  但是，當時的清王朝還有另外一種聲音，那就是來自頑固派的堅決反對。奕?倡導主辦京師同文館，主要以培養外語翻譯和洋務人才為目的，卻被頑固派說成引導子弟拜異類為師。奕?排行老六，因此還被送了一個外號，叫鬼子六，以此來諷刺他與洋鬼子走得太近。

  頑固派中反對聲最激烈的是大學士倭仁，他是皇帝的老師。他說，中國也有人才，為什麼非要去向外國人學習？

  奕?立刻反唇相譏：「既然倭仁大學士認為中國有人才，那就請你推薦精通西學的中國老師來京師同文館任教吧！」

  慈禧太后一直對頑固派不滿，打算趁這個機會給他們點教訓，就同意了奕?的建議，讓倭仁來主持同文館。倭仁哪裡懂這些？他幾次辭職都被駁回，最後還是用苦肉計假裝從馬上摔了下來，才擺脫這個任命。

  由于洋務派擁有實力，也很受洋人的賞識，慈禧太后知道，想要維持自己的統治，只能依靠洋務派的支持，所以她選擇支持洋務派。

  有了統治者的支持，洋務運動的開展就容易多了。