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  十二

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  當然欲以廚子身份試驗武藏的傳次也有罪。即使被殺也無置辯之餘地，所以信濃守只斥責未阻止傳次輕舉妄動的年輕武士。

  不過，話說回來，傳次不就是一個廚子嗎？無論蠻力多強，對付武藏也不過螞蟻撼樹。武藏即使不殺他，僅吆喝一聲「混帳！」傳次大概也會挫腰退縮。

  名副其實的天下第一劍客宮本武藏，如此認真地擊打毫不足取的傳次，豈非太冷酷無情？

  信濃守雖斥責年輕武士，心裡卻已這麼想。武藏提到無禮者是信濃守寵信的廚子時，信濃守一直期望武藏會說出一句同情的話：「真遺憾！」但武藏卻冷冷地，一言不發。

  接著，近臣向信濃守報告：「傷勢甚重，有生命的危險。」

  武藏聽了也毫無表情。

  「未免太冰冷了。」

  信濃守不禁在心中嘀咕，但他卻譏刺地對武藏說：「武藏，那無禮的人是我以前寵信的用人，跟家臣沒有不同，所以，我應向你致歉。」

  武藏卻不解般爽快地回道：「不必介意。」

  「武藏，如果試驗你的不是廚子，而是我，你將如何？」信濃守突然反問。

  「這個嘛，這就要看殿下試驗武藏的本意如何，再決定處置的方法。」

  「你的意思是？」

  「不管是世上的武士，或是町人，看似懂得兵法，其實並不懂。兵法始於生命的拼鬥。決鬥和比試都與此無異。不管對手是誰，既然答應比試，武藏向來均以生命拼鬥。即使是毫不足取的田夫野人，彼此的生命都一樣，並無輕重之別。如果殿下忘記生命與生命之決鬥，以不在乎的心情來試驗武藏，武藏也必須讓殿下知道兵法的嚴肅性。」

  「哦……」信濃守不禁渾身戰慄，卻也不住地點頭。

  十三

  藩內的批評也跟信濃守最初的想法一樣，既嘲笑傳次的輕舉妄動，也認為武藏的嚴厲是不慈悲、是冷酷。

  以前，無拘無束與武藏來往的人，現在也開始警惕道：「呵，最好別跟他太接近。」

  平素跟武藏沒有接觸的人或婦孺之輩，在路上遇到武藏，都恐懼地把眼光移開。

  信濃守知道這些現象後，一天，召集年輕武士到書院，說道：「你們大概都認為武藏擊傷我的廚子，很冷酷無情。起先，我也這麼想，但經武藏解釋後，我才知道這是錯誤的想法。」

  接著，他便向年輕武士談起武藏對兵法的態度。年輕武士越聽越覺肅然。修習兵法的嚴肅性已深深攫住他們的心。

  信濃守最後說：「武藏的兵法毫無遊戲成分。而且，武藏即是兵法本身，亦如一般的評議所云，他就是明晃晃的白刃本身。所以全身含蘊刀光劍氣，觸之即有殺身之禍。」

  接著回顧身旁的伊織，說：「伊織，是這樣吧？」

  「是！誠如主公所言。我想特別說一下，父親在兵法上對任何人都一視同仁。以劍相對時，沒有父親，也沒有兒子，更沒有武家百姓之別，甚至萬有一切皆平等。父親曾用『萬里一空』這句話向我解釋此一心境。」

  「嗯，萬里一空！確是佳言。」

  信濃守擊掌稱讚。伊織繼續說：「還有一件事是我想說的，父親現在仍像初學者或少年人一樣勤修不怠。父親經常對我說，『伊織，我也跟你一樣，現在才開始呀！』當然，父親的『現在才開始』跟我的『現在才開始』含有段數上的差異。父親確實這樣想，日新月異，勤修兵法不已。」

  說著，伊織自己也像少年人一樣，眼露光芒。

  至此，年輕武士似乎才了解武藏的真髓。武藏的這些看法旋即傳遞全藩，誤解變成了敬畏。

  另外，廚子傳次在城裡接受治療，好不容易才撿回了一條命，半年後離城而去。他天生偏執，以此為因，痛恨武藏。離開小倉後，不知什麼因緣，傳次依恃廚子朋友的引介，終於在肥後八代出現了。

  十四

  八代大街有家名叫「花房」的館子。在當時，這是重臣也常去的高級館子。這兒的大師傅定吉，手藝高妙，卻也是個直爽的人，而且待客禮儀有加。

  高田五郎太和主水，一晚相約到花房小酌。五郎太服務於本藩的財經部門，是一頗有聲望、食邑五百石的武士，跟主水素日友誼深厚。

  此店最著名的鯉魚片端出後，五郎太交代女侍說：「味道確實不錯。喂，把定吉叫來！」

  定吉立刻瀟灑地走到客房。

  「老爺，還是跟往常一樣……」

  「嗯，你也喝一杯。」

  「謝謝。」

  在這來往應酬中，定吉說：「老爺，我這兒新近來了一個手藝很好的廚師，能否請幫忙在衙里找到差事？」

  「定吉，不管手藝多好，衙里的工作有其特別麻煩的地方。」

  「那倒沒問題，他是小倉小笠原信濃守殿下寵愛的廚子。」

  「什麼，小倉？」

  主水搶先問道。

  「是的……他遭到意外的災厄，只得離開小倉，到這兒來投靠我。」

  「真的？我很想知道一些小倉的事，請問他見過宮本武藏沒有？」

  「啊！」定吉露出誇張的表情，「老爺呀！豈止見過，就是因為那個武藏他才離開小倉的……」

  「呵，那是為什麼？」

  「那廝自命有點蠻力，竟要去試試武藏的刀法，結果反被武藏擊傷。」

  「嗯！」

  「真不愧是武藏，僅一旋身，就用刀鞘扎了他的胸部。我的朋友束手認錯致歉，武藏不聽，拔刀以刀背擊打我朋友的手腳。因此，朋友的肋骨都折斷，重傷瀕死……」

  「原來如此。」

  「性命雖撿回來，卻因對武藏無禮，最後只好離開小倉。」

  定吉說的與事實大有出入，因為傳次就是這樣捏造的。

  十五

  不過，主水立刻便洞察真相。主水自己也是第一流的兵法家，武藏反擊乃理之所然；只用刀背擊打，毋寧說已很寬大，若是自己，一定斬殺無赦。

  定吉說，用刀鞘一紮，廚子即俯身認錯，主水也看出了其中的虛偽。就武藏的行動而言，兩個動作之間不可能有認錯的餘裕。

  但主水卻內心暗喜，對手既是無知的廚子，要強調武藏冷酷，這是最好的材料。於是，他裝出作嘔的樣子，說道：「唉，武藏先生是這等人物！斃了他，是兵法家的恥辱。若是一般人可以一笑置之，對武藏卻不能如此。他原本就是無血無淚，如魔鬼般的傢伙。在與那著名的吉岡一門比試時，武藏一刀就把當時十三歲的又七郎砍殺，以此已足以說明他冷酷無情的本性。」

  接著又勸五郎太道：「高田兄，無論如何，他是一個敢向武藏挑戰的豪快之人，何不推薦他到衙中的膳食部門去？」

  高田五郎太亦有此意，乃伺機向老君侯推薦，任用傳次為衙中出納課內的廚子。

  傳次與武藏之事立刻傳開。襲擊武藏一事大家雖未親睹，但傳次已為眾人所津津樂道，旋即名揚全藩。對武藏的批評也紛然雜陳，例如說他是：

  「無情之徒。」

  「冷酷如冰之輩。」

  「是殺人鬼的化身。」

  於是，以前的惡評愈加廣布，大家對武藏的態度也越來越冷淡。

  這些惡評當然傳進了新太郎等親武藏者的耳朵。露心問題發生時，佐渡說：「今後，對武藏的事，最好慎言。」

  所以新太郎對一切也只好充耳不聞，噤口不言。

  佐渡這樣說，並不是畏懼輿論，他認為沒有實際見過其人，縱然費盡口舌，也無法讓人了解武藏。

  廚子之事最後似乎也傳到佐渡耳中。他喚來新太郎，沉重地對他說：「新太郎，可不能衝動。殿下一句話可決定一切，總會有這樣的時機，這樣的時機必定會來臨。」接著又問道：「你認識松山主水嗎？」

  十六

  佐渡和新太郎老早就知道，松山主水深得三齋侯寵信，待之以客卿之禮，並負責指導家臣兵法。不過，一般上層藩士對三齋侯所作所為向來慎言慎行，不輕易觸及。

  三齋侯雖傳位忠利，自動引退，但並非已到老得不能過問藩政的地步，甚至老而彌健，而且藩政也無任何差錯。可是，忠利自幼為德川家人質，深為家康所寵愛，到秀忠時，已成將軍最親信的近臣而受重用，到第三代將軍家光時，雖是外樣大名，卻已成權力超越譜代大名的德川家柱石。

  將軍家對忠利的信賴遠過於其父三齋侯，細川家從小倉轉封為肥後五十四萬石的太守，便是對忠利本人的恩惠，三齋侯的引退也許是彼此默契的條件。

  三齋侯原是賢君，故萬事隱忍，高高興興地引退，而將藩主之位讓給忠利。但他天生健壯，對藩政多少有點依戀。而忠利善解人意，對父親三齋侯的心境也很能了解。因而萬事謹慎，不失父子之禮，甚至對藩政也儘可能採納三齋侯的意見，並且嚴禁家臣批評三齋侯。最能體知其中過節的是長岡佐渡。

  所以，從佐渡口中露出主水的名字，今天還是第一遭。

  「是的，屬下認識。」新太郎謹慎簡短地回答。

  其實佐渡自己也已略知梗概。

  「據說，他曾到過江戶。他確如八代地區所言，是第一流兵法家嗎？」

  「就本領而論，在江戶確是第一流。」

  「和武藏的關係呢？」

  「師傅並不在意，但主水卻視先生如寇讎。」

  「比試過嗎？」

  「雖是第一流，向師傅挑戰，仍不夠格。充其量只不過是暗中偷襲吧！」

  「武藏對主水有什麼看法？」

  「二十年前，主水十八九歲時，師傅已認識主水。大人大概還記得，送悠小姐到中津的鴨甚內黨徒中，即有主水其人。當時，主水曾襲擊師傅，師傅視主水之劍不凡，暗中對他似有所期待。」新太郎的語氣越來越強烈。

  十七

  新太郎繼續說：「因此，迄今為止，雖曾數度偷襲師傅，師傅總輕輕放過。」

  「原來如此！這才是兵法之道！武藏卻也寬人。」佐渡露出深度感動的表情，低聲自語。

  新太郎加強語氣說：「不過，師傅一再說，主水心意不正，切不可大意……」

  「嗯，我也這麼覺得。老君侯似乎很喜歡主水，一直都想聘用他。依新訂的聘任法，老君侯用人也須獲得殿下的同意。我想，老君侯將和殿下提及主水的事，我著實很擔心。」

  「大人明鑑！」

  「老君侯的話，殿下向來不肯嚴拒。聘任主水，殿下也不會不顧情面地加以辭謝。」

  「大人！」

  新太郎突然眼露光芒，趨近說道：「要辭退主水的出仕，可讓武藏先生和主水決鬥。我相信，老君侯，和藩里對師傅懷有惡意的人，親眼見到兩人的決鬥，一定會知道誰是誰非。」

  「嘿，不錯，這確是妙法！」

  佐渡深為嘉許，但立刻又說：「但這不能立即付諸行動。總之，新太郎，你替我小心探訪他的作為。」

  於是，智謀高邁的佐渡遂順其自然，毫不提及主水。主水以為這是良機，愈發討取老君侯的歡心。熊本藩士中，欽慕其兵法者也越來越多。於是有人真心真意地說：「松山先生的兵法超過武藏，理應接他到熊本，任為師範。」

  另外，武藏在小倉做夢也沒想到熊本已發生這種不利的氣候，只一味暗自勾畫熊本可能是自己安身之所的景象。他甚至根本沒有注意到主水已住在八代，新太郎的來信雖洋洋灑灑一大篇，但並未提及這些事情。武藏自己也常想到要親往熊本一行。

  但是，武藏與小倉藩士日益熟絡，伊織也愈受殿下信任，小倉似乎越來越難以離開。不過，對武藏而言，在任何地方，每天都是真理的探究，都是為真理而戰鬥，所以他並沒有閒著。

  武藏也繪畫，有時也追求大自然之美，徜徉於山野之中。但這不是閒散地享受風物景致之樂。他一直都嚴格地與現實對決，因此，武藏終於無暇走訪熊本，在小倉一住數年。