02

  眾人沿著丹波街道，向北跑了五百多米，從街道右側的樹林裡穿了過去。一片籠罩在初春暖陽中的靜謐草原，出現在他們面前。

  原本自在歌唱的斑鶇、伯勞鳥被嚇得四散飛走。民八發狂一樣跑進草叢，直到一處饅頭形的古冢旁才停下腳步。

  「小師傅！小師傅！」他「撲通」一聲跪倒在地，聲嘶力竭地喊著。

  「啊？」

  

  「啊！哎呀！」

  「真是小師傅！」

  隨後趕到的人看到眼前的景象，都僵在了那裡。只見草叢中，趴著一個武士，身穿藍花染和服，肩膀到後背用皮繩繫著十字結，額頭上繫著一個吸汗的白布條。

  「小師傅！」

  「清十郎師傅！」

  「請您振作一點！」

  「是我們哪！」

  「我們是您的弟子呀！」

  清十郎的頸骨好像斷了，被眾人抱起之後，頭依然無力地垂著。

  他頭上的白布條，一滴血跡也沒有。此外，他上身的衣袖、下身的和服褲子，乃至附近的草叢也沒看到一絲血跡。但從清十郎的面部表情可知，他已是痛苦萬分，就連嘴唇也變成了紫黑色。

  「小師傅，還有呼吸嗎？」

  「呼吸很微弱了。」

  「喂！你們趕緊過來，把小師傅送回去！」

  「需要抬回去吧？」

  「對！」

  其中一個弟子背對清十郎蹲下身，把他的右手放到自己肩上，正要站起來，清十郎痛苦地呻吟了一聲：「痛死我了……」

  「門板！找塊門板來！」清十郎聲音微弱。

  三四個弟子立刻跑去找。不一會兒工夫，他們就從附近百姓那裡要來一塊防雨門板。

  眾人讓清十郎仰面躺在門板上，可是他每呼吸一下就痛苦難當，在板子上亂踢亂滾。出於無奈，弟子們只好解下腰帶，把清十郎綁在門板上，由四個人各抬一角。這些人仿佛送葬隊伍一樣，默默地抬著門板前行。

  清十郎的兩腳拼命踢著門板，簡直快把門板踢碎了。

  「武藏……武藏走了嗎……哎喲，好痛啊！右肩到手腕的骨頭是不是都碎了，快疼死我了……啊！受不了了！徒弟們，快把我的右胳膊砍下來——快點！哪一個快把我的胳膊砍下來！」

  清十郎呼天搶地，痛苦不堪。

  八

  看到師傅痛苦的樣子，那四個抬門板的徒弟都不忍心再看下去了。

  「御池師兄！植田師兄！」

  前面的人聽到喊聲，便回過頭來。那幾個弟子跟師兄商量道：「小師傅實在太痛苦了，才會叫我們砍掉他的手臂。我想，是不是砍斷手臂後，他能好受一些。」

  「胡扯！」植田良平和十郎左衛門厲聲呵斥。

  「現在雖然很痛苦，但至少沒有生命危險。一旦手腕被砍斷，就會流血不止，更可能危及生命。總之，先把師傅抬回武館，然後再查看右肩的傷勢。就算要砍掉手腕，也得做好相應的止血準備。否則，決不可輕易行事。對了！誰先跑回武館去請醫生！」

  聽到此語，兩三個弟子先跑回武館做準備。

  從乳牛院草原趕來的群眾，蜂擁擠在街道兩旁的松樹下，朝這裡眺望。

  真是令人頭疼，植田良平面如死灰，回頭對那些跟在隊尾的弟子說：「你們先去把人群支開，怎麼能讓他們看到小師傅這個樣子！」

  「知道了。」

  弟子們終於找到了一個發泄怨氣的方法，他們滿臉殺氣奔向人群，那些圍觀的人立刻嚇得四散奔逃，街道上又揚起一片塵土。

  僕人民八跟在清十郎躺的門板旁，一邊走一邊抹著眼淚。

  「民八！」植田良平喊了一聲，一把拉住了他。

  「你過來一下！」

  「什、什麼事？」看到一臉怒氣的植田良平，民八嚇得說話都有些結巴了。

  「小師傅離開四條武館的時候，你就一直陪在他身旁嗎？」

  「是、是的。」

  「小師傅在哪裡換的衣服？」

  「是到蓮台寺郊外之後才換的。」

  「小師傅不可能不知道我們在乳牛院草原等他，他怎麼會直接趕往那裡？」

  「這件事，我之前一點都不知道。」

  「是武藏先到的，還是小師傅先到的？」

  「武藏先到的，當時他就站在那個古冢前面。」

  「只有他一個？」

  「是的，只有他一個。」

  「比武的過程是怎樣的？你看到了嗎？」

  「小師傅跟我說：『萬一我輸給武藏，請給我收屍！那些弟子一大清早就聚集在乳牛院草原，在我和武藏分出勝負之前，不准去報信。我們練武人贏得起也要輸得起，我不想當一個卑劣的勝利者，所以絕不能以多欺少。』說完這番話後，他就朝著武藏走了過去。」

  「嗯……然後呢？」

  「我順著小師傅的背影望過去，只看到武藏微笑的面孔。一切都悄無聲息的，他們兩個連招呼都來不及打，就聽到一聲悽厲的慘叫，我定睛一看，原來小師傅的木劍已被武藏打飛了。而整個草原上，只有那個頭纏橘色頭帶、一頭亂髮的武藏一動不動地矗立著。」

  九

  就如颱風突然來襲一樣，整個街道上不見一個看熱鬧的人。

  門板上的清十郎不住地呻吟著，抬門板的弟子仿佛戰敗的士兵一樣垂頭喪氣，他們小心翼翼地走著，唯恐再度增加傷者的痛苦。

  「咦？」

  前邊的弟子突然停住了腳步，抬門板的人伸手摸了摸後頸，而隊尾的人則仰頭看著天空。

  原來，從空中掉下來很多枯松枝，嘩啦啦地落在門板上。抬眼望去，松樹上有一隻小猴子，那雙骨碌碌的大眼睛望著下面，還故意做著鬼臉。

  「啊！好痛！」

  小猴子朝下面扔著松果，有的弟子被它打到，疼得忙捂住臉。

  「畜生！」

  挨打的人掏出隨身帶的小刀，朝猴子擲去。那柄閃著寒光的刀穿過細密的松葉，直直地飛了出去。

  突然，遠處響起幾聲口哨。

  小猴子立刻從樹上跳下來，穩穩地落在佐佐木小次郎的胸前，而後又坐在他的肩膀上。

  「啊！」

  抬門板的吉岡門弟子這才看清楚，站在對面的是佐佐木小次郎，還有朱實。

  「……」

  佐佐木小次郎注視著門板上的清十郎，臉上毫無嘲笑之情。反倒是對方那痛苦的呻吟聲，讓他流露出一絲憐憫。吉岡門弟子一看到他，立刻想起佐佐木小次郎說過的那番話，於是大家都認為對方是來看笑話的。

  不知是植田良平還是誰催促了一句：「——是猴子！又不是人，不要和它計較，我們快走吧！」

  可此時，佐佐木小次郎卻對著門板上的清十郎說道：「好久不見！」

  「清十郎閣下，您怎麼了？被武藏打傷了吧？哪裡受傷了？是右肩嗎？這可不行，也許裡面的骨頭已經碎成渣了，如果這樣仰面躺著搖晃著前行，體內的血液會侵入臟器，還會逆流入腦中。」

  隨後，他又用那種傲慢不羈的態度對眾人說道：「快把門板放下來！還猶豫什麼？快、快點放下來！」

  然後，他又對奄奄一息的清十郎說道：「清十郎閣下，你起得來嗎？你也有爬不起來的時候呀？你的傷又不重，頂多傷了一隻右手，僅靠一隻左手你依然能走路。堂堂吉岡憲法的長子被人用門板抬著，走在京都的大街上，這件事如果傳揚開來，先師的名望就徹底被毀掉了！難道還有比這更不孝的事兒嗎？」

  清十郎的眼睛眨也不眨地死死盯著佐佐木小次郎。

  突然，清十郎從門板上一躍而起，他的右手仿佛比左手長出一尺，直直地從肩膀上垂下來，似乎早已與身體分離。

  「御池！御池！」他大聲喊著。

  「弟子在……」

  「砍掉它！」

  「什、什麼？砍掉什麼？」

  「笨蛋！剛才不是說了嗎？當然是我的右手！」

  「不過。」

  「唉，沒用的東西……植田，你來砍！快點動手！」

  「啊！是。」

  此刻，佐佐木小次郎突然接話道：「我可以幫你。」

  「好！拜託了！」

  隨後，佐佐木小次郎走到清十郎身邊，舉起他毫無力氣的右手，同時抽出了隨身的短刀。緊接著，大家突然聽到「砰」的一聲怪響，類似瓶塞從瓶口迸飛的聲音。只見一道血柱噴涌而出，清十郎的手腕應聲落地。

  十

  清十郎一下子失去了重心，踉蹌了幾步，弟子們趕緊上前扶住他，並捂住那血流如注的傷口。

  此時的清十郎早已面無血色，他嘶吼了一聲：「走！我要走回去。」

  弟子們緊緊跟在他身邊，看他走了十幾步，那鮮紅的血滴落在大地上立刻變成了黑色。

  「師傅！」

  「小師傅！」

  弟子們圍攏在清十郎身邊，小心翼翼地說：「您還是躺到門板上吧！別聽佐佐木小次郎那傢伙胡說八道！」

  眾人言語之間充滿了對佐佐木小次郎的憤恨。

  「我要走！」

  清十郎咬緊牙關又走了二十幾步，他不是在用腳走路，而是根植於血液中的頑強意志驅使自己前行。

  但是，意志力畢竟無法跟身體抗衡。他大約走了五十米，突然「撲通」一聲栽倒在弟子們的懷裡。

  「快去叫醫生！」

  這群人狼狽不堪，就像抬死屍一樣，抬著毫無反抗能力的清十郎快步跑走了。

  目送清十郎等人離去之後，佐佐木小次郎回頭對樹下的朱實說道：「看到了嗎？朱實——是不是覺得很解恨哪？」

  朱實面色鐵青，狠狠瞪著一臉輕鬆的佐佐木小次郎，眼神中充滿憎惡。

  佐佐木小次郎繼續說道：「你無時無刻不在詛咒清十郎，想必現在心情大快吧……奪走你貞操的人落得如此下場，也算是罪有應得了！」

  「……」

  此刻，朱實覺得眼前的佐佐木小次郎比清十郎還要可怕，簡直讓人毛骨悚然。

  清十郎雖然玷污了自己，但他並不是罪大惡極之人。

  跟清十郎相比，佐佐木小次郎更令人憎惡。他雖然不是世人眼中的惡人，卻是一個性格變態的人。他不會為別人的幸福感到欣喜，卻把別人的災難、痛苦當成自己的一大樂趣。這種人要比強盜、惡霸更可惡，決不能對他掉以輕心。

  佐佐木小次郎把猴子放到肩上，對朱實說了一句：「回去吧！」

  朱實很想從這個男人身邊逃走——但她既沒有脫身的辦法，也沒有勇氣。

  佐佐木小次郎一邊在前邊走著，一邊自言自語道：「你說要找武藏，結果還是沒找到吧！他不會一直待在這兒的。」

  （我怎麼就不能離開這個惡魔呢？為什麼不趁機逃走呢？）

  朱實非常痛恨自己的軟弱，但是，她還是心不甘、情不願地跟在了佐佐木小次郎身後。

  蹲在佐佐木小次郎肩上的小猴子，轉過頭來吱吱地叫著，還齜著牙對朱實笑著。

  ……

  朱實覺得，自己和這隻小猴子的命運是何其相似呀！

  她突然覺得清十郎十分可憐——暫且撇開武藏不談，她對清十郎和佐佐木小次郎抱有的感情是不一樣的。此時，她開始認真思考起自己和這兩個男人的關係了。

  十一

  我贏了！

  武藏在心底高奏凱歌。

  （我打敗了吉岡門的清十郎！我戰勝了享譽室町時期的京派武學名門之子！）

  不過，他的心裡卻無半點喜悅之情，只是低著頭走在草原上。

  「咻——」低飛的小鳥掠過武藏頭頂，抬眼可見它白色的肚皮。武藏踩著柔軟的枯葉，步履沉重。

  這種勝利之後的落寞，原是那些智慧超群的人才有的傷感情緒，對一個習武之人而言，本不該有這種感覺，但武藏卻無法壓抑心中這份落寞，他獨自一人在草原中走著。

  走著走著，武藏突然回頭望了一眼。

  蓮台寺郊外的山丘上那幾棵瘦弱的松柏，映入了他的眼帘。他與清十郎就是在那裡分出了勝負。

  （我沒砍第二刀，他應該不會死吧！）

  武藏在擔心清十郎的傷勢，他又低頭看了看手中的木劍，上面沒有一絲血跡。

  今早，他身背木劍來蓮台寺赴約，他以為對方必定帶了眾多隨從，還可能會用一些卑鄙的手段，所以出發前就抱定了必死的決心。為了讓自己的死相體面一些，他還特意用鹽把牙齒擦洗乾淨，頭髮也仔細梳洗了一番。

  見到清十郎之後，他才發現自己大大高估此人了。他不禁懷疑，眼前這個紈絝子弟就是吉岡憲法的長子嗎？

  武藏怎麼看，都不覺得清十郎像京派武術大家，簡直就是一個大城市裡的浪蕩公子。

  他僅帶著一名隨從前來，並沒有其他幫手。兩人互通姓名，正要動手之時，武藏突然有些後悔了。

  （這是一場毫無意義的比武！）

  他心中暗想。

  武藏所希望的是那種強過自己的對手，可今天他只看了清十郎一眼就知道，對方根本不是自己的對手。

  並且，清十郎的眼神中毫無信心。武藏之前的對手，無論功夫怎樣，都是自信滿滿的。然而面前的清十郎，不光眼中毫無鬥志，全身上下也都是死氣沉沉。

  （我今早為什麼要來這裡？對手如此沒有信心，我寧可取消比武。）

  如此一想，他不禁有些可憐清十郎。對方乃名門之後，從父輩那裡繼承了規模不小的武館，受到一千多名弟子的尊敬。不過，這些都是拳法留給他的，並不是他靠個人實力得到的。

  武藏心想，不如找個藉口取消比武，可一直沒機會開口。

  「……真令人遺憾！」

  武藏再次回頭望了望蓮台寺郊外那座古冢上的青松，心裡默默祈禱清十郎儘快痊癒。

  十二

  無論如何，今天的比武算是結束了。勝敗姑且不論，武藏一直耿耿於懷的是自己仍不像一個成熟的武學者。

  他意識到了自身的問題，不由加快了腳步。

  在草原中，有一個老太婆正蹲在草叢裡，扒開泥土，在尋找什麼東西。聽到武藏的腳步聲，她抬起頭，瞪大雙眼。

  「哎呀……」

  那老太婆穿的素色和服的顏色，幾乎與枯草一樣，只是外褂的系帶是紫色的。她身穿俗家衣服，用頭巾包著光頭，年紀在七十上下，是一位身材瘦小、氣質脫俗的老尼姑。

  ……

  武藏也吃了一驚。他沒想到草叢裡有人，更何況對方的衣服顏色和荒草極為相似，他差一點就從老尼姑身上踩過去。

  「老婆婆，您在找什麼呢？」

  武藏內心很想跟人群接近，便友好地打了聲招呼。

  「……」

  老尼姑一直蹲在地上，看到武藏跟自己說話，不禁嚇得全身發抖。

  從她的袖口隱約看見，老尼姑手上戴的一串珊瑚念珠是用南天竹的果實串接而成的。她手上拿著個小竹筐，裡面裝著鮮嫩的馬蘭菜等各種野菜。

  老尼姑的手指和手腕上的紅色念珠，一直抖個不停。武藏不明白，她到底在害怕什麼——她該不會以為自己是攔路搶劫的山賊吧！於是，他故意露出親切的微笑，靠上前看著筐里的野菜說道：「哦，現在連野菜都長出來了！春天已經到了啊！這兒有野芹菜、蕪菁(2)、鼠麴草，您挖了這麼多野菜呀！」

  突然，老尼姑丟下竹筐就跑了，一邊跑還一邊喊著：「——光悅！」

  「……」

  武藏一臉茫然地站在那兒，看著老尼姑瘦小的身影越跑越遠。

  放眼望去，平坦遼闊的草原上還有幾處緩坡，那個老尼姑的身影就消失在一塊低洼地里。

  武藏心想，她既然喊著人名，應該是另有同伴。此時，從那片窪地里飄出了一縷青煙。

  「好不容易挖的野菜就這樣浪費了……」

  武藏撿起地上的野菜，放回小竹筐里。他一定要向對方證明自己的善意，於是手提竹筐，朝著老尼姑跑的方向追了過去。

  他很快就看到了老尼姑的身影，原來她還有兩個同伴。

  這三個人看起來像是一家人。為了躲避北風，他們特意選了一塊背風的向陽地，還在地上鋪上毛氈，上面擺著茶具、水壺、鍋等器皿。在藍天大地之間品茗、賞景，倒也風雅自在。