芍藥使者

  一

  這是一位仙風道骨的老人，雖已年近八旬，卻依然耳聰目明，牙齒也保養得很好。他的人生修為日益深厚，品德修養也非常人能及。

  他經常會說：「我能活到一百歲喲！」

  石舟齋堅信「柳生家歷來以長壽著稱，那些二三十歲就去世的人，都是戰死沙場的。我們的祖先中，很少出現五六十歲就老死田園的人」。

  不！即使沒有這樣的血統，以石舟齋的處世態度，以及退隱多年的修為，能活到百歲並不稀奇。

  他經歷過享祿、天文、弘治、永祿、元龜、天正、文祿、慶長等亂世，尤其在四十七歲之前，還親身經歷了三好黨亂、足利家族的沒落、松永家族及織田家族的興衰變遷。即使現在身處這片樂土，也不能完全做到刀槍入庫、馬放南山，他自己也常說：「能活到現在真是奇蹟。」

  四十七歲之後，他突然心生退意。無論是足利義昭將軍重金禮聘，還是織田信長的「三顧茅廬」，他都不為所動。甚至連稱霸四海的豐臣秀吉都無法讓他出山。其實，柳生谷距離大阪、京都僅有咫尺之遙，他要出仕簡直易如反掌。但是，他卻一再表示：我又聾又啞，早已成了廢人。

  自此，他便開始在這裡韜光養晦，像只冬眠的熊一樣，看守著附近三千石的土地。安享晚年，不問世事。

  後來，石舟齋還經常對別人提起：「這座小山城歷經如此頻繁的朝代更迭，至今仍能安然無恙，簡直是戰國時期的奇蹟。」

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  確實如此。

  聽到此話的人，無不佩服石舟齋的遠見。如果當初他跟隨足利義昭，一定會招致織田信長的討伐；如果他跟隨了織田信長，又會得罪豐臣秀吉。同樣的道理，如果他接受了豐臣秀吉的恩惠，在後來的關原大戰中，德川家康一定不會放過他。

  在這變幻莫測、跌宕起伏的時代洪流中，既要巧妙躲避各種危機，又要保全家族的平安和名譽，實屬不易。亂世之中，人情變化無常。很多人今天還是朋友，可能明天就變成了敵人。人們都喪失了道德底線，背信棄義之事多有發生。甚至連同族親戚之間，也會拔刀相向、互相仇殺。除了武士道精神之外，石舟齋還秉承著堅定的個人信念，所以他才會有今天這樣的成就。

  然而，這位武學大家卻十分謙虛。

  他常說：「我並沒做過什麼。」

  他的臥室牆上掛著一幅字，這是他寫在懷紙上的一首詩。

  世事多變

  只有隱於市的武學者

  才能歷久不衰

  然而，這位老子式的人物，在家康的重禮召見下，也不禁動了凡心。他自嘆：誠心之至，焉能置之不理？

  然後，他終於走出隱居幾十年的草廬，前往京都紫竹村的鷹峰軍營，拜謁德川家康。

  當時，石舟齋的五兒子右衛門宗矩和孫子新次郎利嚴與他一同前往。宗矩時年二十四歲，而利嚴未滿十六歲。

  他帶著兩個英姿勃發的青年，去覲見家康，然後領受了三千石土地的封賞。家康邀請石舟齋到德川家的兵法所任職，而他卻推薦了自己的兒子宗矩。

  然後，石舟齋又重新回到柳生谷的山莊裡。當兒子右衛門宗矩要前往江戶出任將軍家的武術指導時，這位老者傳授給他的不是刀法、劍術，而是治世之道。

  二

  其實，他的「治世之道」也是他的「修身之道」。

  石舟齋常說：「這一切都承蒙恩師的栽培。」

  由此可知，這位武學大家從未忘記過老師上泉伊勢守信綱的教誨。

  他經常說：「伊勢守大人才是柳生家的守護神。」

  他臥室的架子上，供奉著伊勢守贈予他的新陰派印可1 ，以及四卷古書。每逢伊勢守的忌日，他都不忘敬獻貢品。

  這四卷古書，又名繪圖古書，是上泉伊勢守親筆繪製的新陰派刀法秘籍。

  即使到了晚年，石舟齋也經常翻閱此書，藉以悼念先師。書上的圖畫讓他愛不釋手，他經常一邊看，一邊感嘆著：「老師的畫真是惟妙惟肖啊！」每次看到這些天文時代的人物、景物，以及各種靈動的刀法，他就有一種身處仙境、扶搖直上的感覺。

  1 印可：師傅授予弟子的合格證書。

  伊勢守造訪小柳生的時候，石舟齋三十七八歲，正是野心勃勃、血氣方剛的年齡。

  當時，上泉伊勢守帶著外甥疋田文五郎，以及弟弟鈴木意伯，遍訪武學大家。偶然間，經由「伊勢總大臣」北畠具教1 的介紹，來到寶藏院求教。寶藏院的覺禪房胤榮，經常出入柳生城，所以就把這件事告訴了柳生宗嚴。那時，他還未改名為石舟齋。

  他們相識，也是機緣巧合。

  伊勢守和宗嚴一連比試了三天。

  第一天比武之前，伊勢守先是大喊一聲：「要開始嘍！」

  然後再告知自己將要攻擊的部位，並依次擊中。

  第二天，宗嚴仍舊敗北，這使他的自尊心嚴重受挫。

  於是，第三天比武之時，他屏氣凝神，改變了自己招式。

  見此，伊勢守說道：「這招並不好，我可以這樣攻擊你。」接著，他仍按前兩日的方式逐次攻擊了預定的部位。

  最終，宗嚴終於棄刀認輸。他坦言：「有生以來第一次見識真正的刀法。」

  之後，他懇求伊勢守在柳生城住了半年，並虛心向其求教。

  後來，伊勢守離開之時，曾對宗嚴說道：「我的武功尚未練成。你還年輕，可以繼續我未完成的事業。」

  同時，還留給宗嚴一道難題。那就是如何練成無刀的刀法？

  在以後的幾年裡，宗嚴一直廢寢忘食、刻苦鑽研無刀之刀法。

  當伊勢守再次登門時，他已成竹在胸。

  「練得如何？」

  在詢問之後，兩人開始過招。

  僅過了一招，伊勢守即道：「嗯！你已領悟到其中的奧妙，無需使用大刀了。」

  1 北畠具教：生於享祿元年（1528），卒於天正四年（1576）。曾擔任中納言、伊勢國司等職。

  說完，他留下印可和四卷古書後，便飄然遠去。

  自此，柳生派武功應運而生。此外，石舟齋宗嚴從武功中還領悟到極高的處世哲學。所以，他在晚年時決定退出江湖，歸隱山林。

  三

  現在，他所居住的山莊位於柳生城中。四周的石質建築，與他淡然的心境並不吻合。所以，他另建了一所茅屋，出入口也不與城門相通。

  他就像一個隱居山林的老者一樣，過著安靜而恬淡的晚年生活。

  「阿通！怎麼樣？我插的花是不是很生動呀？」

  石舟齋把一支芍藥放入伊勢瓶中，十分滿意地看著自己的作品。

  「真的呀！」

  身後的阿通也非常欣賞這個作品。

  「大人一定花了不少心思來學習茶道和花藝吧？」

  「我又不是王侯，哪有機會學習插花和香道1 呢？」

  「但您看起來好像拜師學過似的。」

  「我是依照劍道之理來插花的。」

  「咦？」

  阿通感到十分不可思議。

  「可以用劍道之理來插花嗎？」

  「當然可以。插花也需要用氣。無論是彎折花莖，還是掐損花朵，都會造成傷害。只有維持它野生的原貌，以原始之氣放入水中——就像這樣，它就可以欣欣向榮了。」

  阿通覺得，自從自己侍奉在這個人身邊之後，學到了很多東西。

  1 香道：從香木中提煉焚香的一種技巧。

  當時，她在途中與柳生家的家臣莊田喜左衛門萍水相逢。對方希望她能夠為主公石舟齋演奏笛子以排遣寂寞，所以她來到了這裡。

  石舟齋非常喜歡她的笛聲，並且山莊裡也的確缺少這樣一位年輕、溫柔的女子。每當天色漸晚，阿通想要告辭的時候，他都會說：「請再多留一會兒。」有時還會說：「我來教你泡茶。」或是提議：「我們來吟誦幾首詩歌吧。我很想試著吟誦一些不同風格的詩歌。《萬葉集》不錯，但像我這種隱居於茅屋的人，還是比較適合《山家集》那種淡泊、高遠的風格。」

  總之，他就是不希望阿通離開。

  對於石舟齋的知遇之恩，阿通也予以回報。

  有時，她會親手縫製一條頭巾送與石舟齋。而這些，恰恰是那些剛猛有餘、細緻不足的武士所做不到的。

  「哦！太好了。」

  石舟齋戴上頭巾後，十分滿意，對阿通也就更加疼愛了。

  每當到了月光皎潔的夜晚，小柳生的城裡就會飄出悠揚的笛聲。

  對此，莊田喜左衛門也是常常感嘆：「真是從天而降的福氣呀！」

  此時，喜左衛門剛從城外回來，他穿過古城牆後的樹林，來到了石舟齋所在的幽靜山莊。

  「阿通姑娘！」

  「來了！」阿通打開了木門。

  「噢！是您啊，快請進！」

  「主公呢？」

  「正在看書。」

  「麻煩你通報一聲，說喜左衛門回來復命。」

  四

  「呵呵！莊田先生，您怎麼反倒對我客氣起來了？」

  「怎麼？」

  「我只不過是您找來的吹笛女，您才是柳生家的家臣啊！」

  「說的也是。」

  喜左衛門也覺得自己剛才的話有些可笑。不過，他還是說：「這兒是主公的獨居之所，你又受到主公的特別禮遇。所以，還是先幫我通報一聲吧！」

  「好的。」說完，阿通便向裡屋走去。

  不一會兒，阿通就回來了。

  「請進！」

  她把喜左衛門讓進石舟齋的房間。

  石舟齋正坐在茶室里，頭上戴著阿通縫製的頭巾。

  「你回來了？」

  「遵照您的意思，一切都辦好了。我帶去了您的話，也送了點心以表心意。」

  「他們已經走了嗎？」

  「還沒。我回到城裡時，他們又差客棧的人送信過來，說是既然路過這裡，就一定要拜訪柳生城的武館。明天，他們會進城來拜見主公。」

  「這小子！真是難纏！」石舟齋一臉不悅。

  「你有沒有告訴他們，宗矩在江戶，利嚴在熊本，其他人也都不在。」

  「我說了。」

  「我特地派家臣去當面回絕，他們竟然還是一意孤行，這些不知好歹的東西！」

  「他們的確很不識相。」

  「聽說吉岡門那伙人，武功不怎麼樣。」

  「我是在客棧見到他們的。當時，傳七郎剛好從伊勢參拜回來。我看他人品不怎麼樣。」

  「是嗎？吉岡門的創始人吉岡憲法是一個非常優秀的人，當年他跟隨伊勢守大人上京的時候，我們曾見過幾面，還一起喝過酒。最近幾年，吉岡門家道中落。我是顧念當年情分，不忍讓拳法之子難堪，才沒把他們趕出柳生谷。柳生家從沒理會過這種狂妄小輩的挑戰。」

  「傳七郎這個人，看來是自信滿滿喲！如果他一意孤行，我就給他一點教訓！」

  「這樣可不行。名門之子都是死要面子的，如果這次他們折戟而歸，必定會懷恨在心，事情就會沒完沒了。為了宗矩和利嚴，我們要用一種超然的態度來應付他們。」

  「那該怎麼辦？」

  「還是要以柔克剛。我們可以用對待名家子弟的禮節，哄他們回去。對了，派男使者較容易起衝突。」

  說著，石舟齋望向阿通說道：「派她去比較合適，還是女使者比較好。」

  「好的，我可以前往。」阿通回答。

  「不急，不用現在動身，明早去就行。」

  說完，石舟齋大筆一揮，寫了一封簡明扼要的回信，並把它系在了剛才那支芍藥上。他對阿通交代道：「你拿這個去見他們。就說石舟齋偶感風寒，身體不適，由你代為傳話，並對他們的問候表示感謝。」

  五

  在石舟齋的授意下，阿通決定在第二天早晨出發。

  清早，她跟石舟齋問過安後，說了一句「那我去了」，就披上斗篷，離開了山莊。

  她來到城外的馬廄。

  「能不能借我一匹馬？」

  正在打掃馬廄的小廝說道：「咦？阿通姑娘！你要去哪兒？」

  「我奉主公之命，要去城外的綿屋客棧。」

  「那我陪你一起去吧！」

  「不必！」

  「你一個人行嗎？」

  「我喜歡騎馬。以前在鄉下時，我還經常騎野馬呢！」

  隨後，阿通就騎上馬出發了。淺紅色的斗篷，在馬背上輕輕搖擺著。

  在大城市裡，斗篷早已成為落伍的服飾，上層社會的人已不再穿著。但在一些地方，它仍受到很多中下層女性的青睞。

  阿通手上拿著一枝初綻的白芍藥，石舟齋的信就系在上面。阿通單手握著馬韁，緩緩前行。田裡勞作的人看到她，都紛紛抬起頭，低聲議論幾句。

  「是阿通姑娘喲！」

  「那個就是阿通姑娘啊！」

  阿通剛到此地不久，名字就已盡人皆知。連農民們都知道，主公身邊出現了一位美人兒，經常為主公吹奏笛子，並侍奉在左右。由此可以看出，農民們與石舟齋的關係十分親近，並不像一般的百姓和領主那樣疏遠。

  阿通走了半里地之後，向一位農家婦女問路：「請問，綿屋客棧在哪兒？」

  那女人正在河邊刷鍋，背上還背了個小孩。

  「你要去綿屋客棧嗎，我帶你去吧？」

  女人放下手上的活，要親自給阿通帶路。這讓阿通覺得很過意不去。

  「您不用特意領我去，只要告訴我怎麼走就行了。」

  「沒關係！那客棧離這兒很近。」

  說是很近，兩人還是走了近二里地。

  「這就是了！」

  「謝謝！」

  阿通道過謝後，從馬上下來，把馬栓在房前的樹上。

  「歡迎光臨！您要住宿嗎？」小茶一邊招呼，一邊迎了出來。

  「不是。我來這裡是想拜會吉岡傳七郎先生。是石舟齋大人派我來的。」

  小茶跑進去送話，過了一會兒，她跑回來說道：「請進！」

  門口有一些已退房的客人，肩上扛著行李，正在穿草鞋。他們看到小茶身後跟著一位眉清目秀、氣質高雅的女子，都不由得注目觀看。

  「這是誰家的姑娘？」

  「是誰的客人呀？」

  昨晚，傳七郎和他的朋友喝得酩酊大醉，現在才剛起床。聽說柳生城的使者求見，以為又是那個虎背熊腰的大鬍子。沒想到出現在眼前的，是一個手持白芍藥的美女使者。

  「唉！真不好意思，屋裡太亂了！」

  他們的神情有些慌亂，不僅是因為凌亂的房間很煞風景，還因為自己的衣著也太過隨便。

  見到阿通走進來，他們立刻整理好衣冠，正身坐好。

  「請！請這邊坐！」

  六

  「我奉小柳生主公之命，前來送信。」

  說著，阿通便把芍藥花放到傳七郎面前。

  「請過目！」

  「哦！是一封信。」

  「好的，我看一下。」傳七郎打開信。

  這張信紙不足一尺，字跡的墨色較淺，帶著一種茶道的韻味。

  內容如下：

  致傳七郎及諸位閣下

  閣下屢致問候之意，老朽愧不敢當。由於前幾日偶感風寒，至今仍無法待客。與其以病容相見，不如送上一枝芍藥，盼其清雅之氣聊慰諸君旅途勞苦。花期有限，望君珍惜。謹此聊表歉意。

  老朽已多年不問世事，恕不再見外人。

  敬請包涵。

  石舟齋

  「哼……」

  傳七郎讀完信，覺得很無趣，用鼻子哼了一聲，然後卷好信問道：「只有這個嗎？」

  「還有，主公說，本應邀您去家中做客，即使粗茶淡飯也可以聊表寸心。但家中的練武之人中，沒有一人有資格與您交手，不巧兒子宗矩正在江戶任職。如果我們草率接待各位，唯恐招致京都諸君恥笑。所以，請各位下次途經柳生谷再光臨敝舍。」

  「哈哈——」

  傳七郎一臉不悅。

  「看來石舟齋大人以為我們是來討茶喝的。我們這些武門後生不懂什麼茶道，只想親自拜見景仰已久的石舟齋大人。順便請他指教一二。」

  「這一點，主公十分了解。但是，他已遠離塵世，只想安享晚年。

  現在他只對茶道、花藝感興趣，喜歡以茶道的方式來對待一切事情。」

  「真沒辦法！」傳七郎頗不情願地說道。

  「既然如此，請你轉告他，下次路過這裡時，我一定前去拜訪。」

  說完，傳七郎要把芍藥花還給阿通。

  「啊！主公說過，這枝花送給您，以慰旅途辛勞。如果您乘轎子，就把它插在轎子前面；如果您騎馬，就把它別在馬鞍上。」

  「什麼？把這個當禮物？」

  傳七郎瞥了一眼，似乎感覺受了侮辱，表情很憤怒。

  「混帳！你告訴他，京都也有芍藥花。」

  既然被拒絕，阿通也不好再勉強，便說道：「那我這就去回稟主公。」

  她小心翼翼地拿起芍藥，輕聲告辭後，就走出了房間。

  看得出對方的確很生氣，竟然沒派人出來送一下。阿通一想到房裡那些人的尷尬的表情，不覺暗暗發笑。

  武藏就住在這條走廊的另一個房間，與傳七郎的房間僅相隔幾間屋，他來此地已有十幾天了。阿通從傳七郎的房裡出來後，瞥了一眼油黑光亮的地板，便向另一頭走去。突然，有人從武藏的房間跑了出來。

  七

  阿通聽到背後傳來腳步聲，回頭一看，原來是剛才那個引路的小孩。

  「您要回去了嗎？」

  「是啊！我的事情已經辦完了。」

  「這麼快？」

  打過招呼後，小茶目不轉睛地看著阿通手裡的花。

  「這枝芍藥開的是白花嗎？」

  「是的。這是柳生城裡的白芍藥。如果喜歡就送給你。」

  「請給我吧！」說著，小茶伸出手。

  阿通把芍藥遞給她。

  「再見！」

  阿通披上斗篷，來到客棧外，騎上馬走了。

  「歡迎下次光臨！」

  小茶目送她離開後，便把芍藥花拿給客棧里的夥計們看，但是沒有人稱讚花兒美麗。她很失望，便拿著花走進武藏的房間。

  「客官，您喜歡花嗎？」

  「花？」

  武藏手托著臉，正望著柳生城的方向出神。

  怎樣才能接近那個大人物？怎樣才能見到石舟齋？如何才能破解這位劍聖的武功？

  他一直在思考這些問題。

  「哦，這花真美！」

  「您喜歡嗎？」

  「喜歡。」

  「這是芍藥花，白色的芍藥花。」

  「太好了，那裡剛好有個瓶子，可以插在裡面。」

  「我不會插花，還是您來插吧！」

  「不，你來插比較好。隨意之作，反而有趣！」

  「那我去盛些水。」

  小茶拿著花瓶出去了。

  武藏突然注意到這枝芍藥枝杈上的切口，他歪著頭看了一會兒。後來，索性拿起來仔細觀察。他沒有看花，而是反覆看著枝杈處的切口。

  「哎呀，哎呀！」

  小茶捧著花瓶走回來，裡面的水濺了一路。進屋後，她把花瓶放到了地中間，很隨意地將芍藥花插進瓶里。

  「不行呀！客官！」

  雖然還是個孩子，她也能感覺到自己插的花不夠自然。

  「你看！是花枝太長了。拿過來，我幫你切短一些。」

  小茶把花取出來，武藏對她說：「切短之後，把花直接插進瓶里，就像它當初長在土裡的樣子。你站著拿好了喲！」

  小茶按武藏說的，站著拿好花。突然，她被什麼東西嚇得大叫一聲，連手裡的芍藥花都扔了。

  這也難怪。

  原來武藏以迅雷不及掩耳的速度，用腰間的短刀切斷了枝杈。小茶只看到武藏的手剛碰到腰間的短刀，突然一道白光從自己兩手之間穿過。隨著她一聲驚叫，短刀應聲入鞘。想不到，這位客官竟會用如此粗暴的方式，來切斷這枝嬌美的芍藥。

  小茶被嚇得大哭起來，可武藏並沒過去哄她。他只顧著拿起兩個花枝，仔細比較著新舊兩處切口。

  八

  過了好一會兒，武藏才回過神來。

  「啊？對不起！」他急忙過去安慰小茶。

  小茶哭得眼淚汪汪，武藏摸摸她的頭，忙著賠禮道歉。

  「你知不知道這花是誰送來的？」

  「是別人給我的。」

  「誰給的？」

  「城裡的人。」

  「是柳生城的家臣嗎？」

  「不，是個女的。」

  「噢，這麼說來，這是城裡種的花嘍！」

  「可能是吧！」

  「剛才真抱歉！一會兒大叔給你買點心吃。現在長短剛合適，插在瓶里看看。」

  「這樣可以嗎？」

  「不錯！這樣很好！」

  小茶一直以為武藏是個很有趣的叔叔，這次見到武藏拔刀削花枝，突然覺得他很可怕。所以，武藏剛吩咐完，她就一溜煙地跑走了。

  比起那朵含笑不語的芍藥花，地上這段七寸長的斷枝，更吸引武藏的注意。

  原來的切口，既不像剪刀剪斷的，也不像小刀劃斷的。儘管芍藥的枝幹很柔軟，但這個切口應該是被腰刀之類的大型刀具切斷的。

  並且，此人切斷花枝的方式也非比尋常。從那個細小的切口就可以知道，此人身手不凡。

  武藏也仿效那人的方式，用腰刀來切斷花枝。但仔細比較後發現，兩處刀口還是不同。雖然他也說不清究竟是哪裡不同，但他不得不承認自己的刀法實在差得太遠。這就好比雕刻一座佛像，即便雕刻大師與石刻工匠用的是同一把刻刀，但從刻痕上就可以清晰分辨出兩者之間的差別。

  「奇怪！」

  武藏獨自沉思。

  「連柳生家的武士都如此身手，看來他們比人們傳說的還要厲害。」

  一想到這兒，武藏不禁有些灰心。

  「我完全想錯了！自己還是遠不如他們。」

  可是，他突然又振作起來。

  「作為對手，這樣的人不是正合適嗎？要是自己敗了，就心甘情願地臣服在他腳下。既然抱定必死的決心，又有什麼可怕的？」

  想到這兒，他不禁熱血沸騰。年輕人那種不怕犧牲、不畏艱險的精神，使他鬥志昂揚。

  問題是，自己怎樣才能見到他呢？

  石舟齋大人一定不會輕易接見遊學武者，客棧的老闆也說過，什麼人介紹都沒用，他是不會見任何人的。

  宗矩不在，孫子兵庫利嚴也遠在他鄉。要在這片土地上打敗柳生家，目標只有石舟齋了。

  「有沒有什麼好辦法呢？」

  他的思緒又回到這個問題上。好一會兒，他身體中的狂放不羈的野性和旺盛的求勝欲才逐漸平復，他的目光落在瓶中那朵清純的白芍藥上。

  看著看著，他突然想起一個人，那人身上所具有的清新脫俗的氣質就好像這白芍藥一樣。

  ——阿通！

  好久沒想起她了。這一陣，武藏一心想著比武之事，可以說心無旁騖。此刻，阿通那溫柔的面容，卻再次浮現在他的腦海里。

  九

  阿通騎馬返回柳生城的途中，突然聽到有人叫她。

  「餵——」

  那聲音從雜草叢生的山崖下傳來，聽起來是個孩子。

  本地的小孩看到年輕女子，根本不敢這樣大喊大叫。她勒住馬，想看個究竟。

  「吹笛子的姐姐，你還在這裡啊？」

  原來是個全身光溜溜的小男孩，他頭髮濕漉漉的，衣服夾在腋下。

  他光著身子，毫不在意地就從山崖下跑上來。

  他用一種略帶嫉妒的眼神望著阿通。

  「喲！」

  阿通也吃了一驚。

  「我以為是誰呢！你不是那個在大和路上，哭天抹淚的城太郎嗎？」

  「什麼哭天抹淚！你胡說！我那時才沒哭呢！」

  「不提那件事了。你什麼時候來這兒的？」

  「前幾天。」

  「跟誰來的？」

  「我師傅。」

  「哦，對了！你說過你有一個師傅的。那今天是怎麼了，怎麼光著身子？」

  「我在這兒下面的河裡游泳來著。」

  「哎！水還很涼吧？你這樣游泳，別人看到了會笑話的。」

  「我是在洗澡。我師傅說我一身臭汗，我討厭去澡堂，所以來這裡游泳。」

  「呵呵，你住哪個客棧？」

  「綿屋。」

  「綿屋？我剛從那裡回來。」

  「是嗎？早知道就請你去我那兒玩了，要不要跟我一起回去？」

  「我是來辦事的。」

  「哦，那就再見了！」

  阿通走出幾步，回頭說了一句：「城太郎！有時間請到城裡來玩。」

  「可以嗎？」

  本來阿通只是客套幾句，沒想到他竟然當真了，這使她有些為難。

  「可以是可以，但你不能這個樣子去啊！」

  「真討厭！我才不去那種拘束的地方呢！」

  聽他這麼一說，阿通才鬆了一口氣，她對城太郎笑了笑，就騎著馬進城去了。

  她回到城裡之後，先把馬還給了馬廄的小廝。然後回到草庵，向石舟齋稟報此行的經過。

  「這樣啊！他生氣了。」石舟齋聽了阿通的描述之後，笑著說道。

  「這樣最好！他雖然生氣了，但是不會再對我糾纏不休了，這樣很好。」

  過了一會兒，他好像想起了什麼事，問道：「芍藥呢？你丟掉了嗎？」

  阿通回答，送給了客棧的小女傭，石舟齋也同意了她的做法。

  「不過，吉岡家的那個叫傳七郎的小子，可曾拿起芍藥仔細看過？」

  「是的，他在打開信時，看過那花。」

  「然後呢？」

  「然後就還給我了。」

  「他看沒看過花枝上的切口？」

  「沒有。」

  「他看過花後，什麼都沒說嗎？」

  「什麼也沒說。」

  聽到這兒，石舟齋對著牆壁喃喃自語：「沒見他是對的！這個人根本不值得我一見，吉岡門只有拳法一代堪稱大家呀！」