五

  永國被武藏一瞪，不覺又雙手著地，俯伏下去。他的兩手不住地哆嗦。

  「先生！」永國定了定神，這才開口說，「那天晚上，在下回去想了一夜。雖是為了要試驗自己全神貫注鑄成的刀劍，但無辜戕害人命，我知道罪孽深重，就是死在先生刀下，也是孽由自作。承先生不殺，只是沒收了那把刀，意在點醒在下……」

  永國的額上滲著汗油。

  「先生剛才的指示，身為刀匠，而竟不知道自己所鑄的刀劍鋒利與否，深愧藝技未精。先生此語，在下自當深銘肺腑。」

  武藏伸手從刀架上取下白鞘的一刀。

  「喏，永國！仔細去看你自己所鑄的刀是否鋒利？再拿我的佩刀來比較，看是如何？」

  武藏把白鞘遞給了永國，再把自己的愛刀「伯耆安綱」拔了出來也放在他的面前。

  永國肅容端坐，先拔出自己所制的刀，靜息凝視了一會兒，再把視線轉向「安綱」。

  

  武藏沉靜地說：「永國，『安綱』是已有定評的名刀，你休急躁，靜下心來看看。」

  永國對兩把刀交替看著，突然眼睛一亮，說：「先生，在鋒利上，我敢說我的刀也不在寶刀『安綱』之下。」

  武藏一邊收刀入鞘，卻說：「還有呢，永國？」

  「是……但永國的藝技未精，仍只是鈍刀罷了。」

  「好，那麼從此再下功夫，待你有了得意作品時，再讓武藏作為佩刀。」

  「是。」

  永國是烈性漢子，劍術上也頗有功夫。冶刀師而竟殺人試鋒，就是他那烈性使然。但那烈性，卻中了武藏之意。

  自此永國常出入武藏的寓邸，接受武藏的教誨，劍術上做了武藏的門人。他所鑄的刀，進步甚速，漸漸地為武藏所賞識。但製做出可以進獻武藏為佩刀的刀，卻不容易；武藏所佩的是名刀「安綱」哪！而在三年後的今天，好不容易才償此夙願。

  武藏這天顯得很高興，特別叫了酒肴款待永國，且說：「永國，回去再替我鑄兩把，是打算奉贈小倉的小笠原侯和肥後的細川侯的。」

  「是。限期到幾時為止？」

  「哦，今年年底。」武藏答道。

  他這時偶然想起，決定自己也隨同伊織到九州去一趟。