四

  那年，武藏為了造酒之助的喪事去了姬路，歸途在大阪耽擱了兩三天。一天深夜，去探訪朋友經過淀川沿河邊上，迎面碰到一人；不是武士，卻腰插長刀。武藏無端地感到殺氣，便潛身隱蔽的地方，看他過去。那漢子過去大概二三十步，見對面來了一個商人模樣的人，便手按刀把，眼看擦肩走過時，霎時拂鞘揮去。但在間不容髮之際，被武藏抓住了手腕。

  「做，做什麼？」

  那漢子掉轉身軀，向武藏撲來。

  商人嚇得一溜煙跑了。

  武藏鬆手問道：「是路劫嗎？」

  「不是。」

  「那麼試刀？」

  「要你多管！」

  那個漢子又揮刀向武藏砍來。刀尖也頗凌厲，但在武藏前，簡直視同兒戲。他也不閃躲，一伸手抓住對方的手腕。大刀隨著落地，是連刀柄仍是白身未髹的新刀。

  武藏看那漢子慌忙俯身去撿，便搶先撿它起來，映著夜色一看，竟是新出硎的。武藏伸手把對方腰間的刀鞘也一起奪了過來。

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  「這把刀我拿走了。你想要回，可到京都找宮本武藏。」

  「哎，武藏？」

  那漢子吃了一驚，仰頭望著武藏。正待開口，武藏卻不理睬，顧自走了。

  武藏回京寓的第三天，門人通報說：「一個商人打扮的人，無論如何要見先生。」

  「叫什麼名字。」

  「說是見了面，當面奉告。」

  「好吧，帶他到這裡來。」

  不久，一個年約三十歲、黑臉龐、目光炯炯的長身漢子，一進來便跪在榻榻米上，伏地不起。

  武藏睨視著問道：「尊駕何人？」

  「先，先生！」

  那漢子抬起頭來囁嚅著說：「是在淀川河岸上見過先生的……」

  「噢，你就是那個冶匠？」

  「是。想該先生見了刀銘早已知道，在下是住在河內國四條的，名叫永國的鄉下刀匠。」

  「不，我還不曾看你那刀銘。但永國不是最近出名的一個冶刀匠嗎？為什麼鬼迷心竅，無辜殺人？」

  「在下只是想試試新出硎的刀鋒如何……」

  「哼，你既是冶刀匠，對於自己所鑄的刀，不試鋒竟無把握？」

  武藏瞪著他問。