七

  「什麼？丸目藏人佐先生，聽說是人吉相良的藩士……」

  武藏感到意外。

  「不錯，丸目一族，世代是相良的家臣，而相良家與天草之間卻另有一段因緣。我喜歡根究舊事，是聽地方上故老說的……」

  郡代乘興，抵掌而談，展開另一場歷史上的成敗故事。

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  天文年間——距慶長十七年的今日，已是七八十年以前，正是武田信玄與上杉謙信戰於川中島的時候。那時候的九州，正是肥後的龍造寺、豐後的大友、薩摩的島津三家勢成鼎立的時代；各懷著進窺中原，制霸九州的大志。而問題卻在肥後的向背：誰能取得肥後五十餘萬石的沃野，便能稱霸九州，掌握住了進軍中原的實力與機會。於是這三家便都虎視眈眈，相機而動以謀肥後了。

  當時的肥後，菊池和阿蘇兩家均已失勢，分歧而為五十餘家所割據的局面。但雖是弱點畢露，其間卻有兩位嶄露頭角的名將，使上敘三家的野心不能得逞。那就是阿蘇家的舊臣、御船城主甲斐宗運，及鎌倉時代以來的名門、人吉城主相陽義陽。

  這二人曾歃血為盟，互為唇齒，由宗運警備大友及龍造寺兩家，義陽則專對島津，阻其北上，使其不能越雷池一步。義陽的領地原在球磨人吉，但當時則兼領八代、葦北、下益三城。聲勢浩大，天草五家也託庇麾下，為之誓死效忠。

  「如此這般，本渡城主天草伊豆守居於相良的幕下。就為了這點因由，藏人佐才守寓於本渡城的吧。他在這裡住了兩年有餘，進修兵法，後來投奔在京都洛東一帶充任兵法指南的新陰流始祖上泉伊勢守，上京去了。據老輩的傳說，大概如此。」

  郡代所說的，使武藏很感興趣。十七歲離家，十九歲上京——武藏比擬著自己的少年時代。他於十六歲那一年，刀劈但馬的豪強兵法家，十七歲投軍石田一邊的新免家，出征關原，雖打了敗仗，但頗著武勇。戰後回宮本村時與阿通相愛，是他十九歲那年的春天。

  「我正想繞道熊本前往人吉，拜訪丸目先生請教兵法。現在先到了先生舊遊之地，也是緣分。」

  「那麼，丸目先生仍舊在世……」

  「今年已經七十三歲了，聽說更見矍鑠。」

  武藏因此急著要趕路了。他在本渡港口，搭上開往熊本坪井川口下游百貫石的便船。

  已是盛夏時節了。在烈日下，海水如靛，綠滿島嶼。而那麼多的大小島嶼星羅棋布，各盡其姿，煞是奇觀。