五

  日頭已近中午。

  淺灘處的波濤變得細小起來，看起來清透淡藍。

  「哪邊呢？」

  划槳的手慢下來，佐助環顧海岸。

  岸上不見人影。

  武藏脫掉身上的棉衣說道：「直行——」

  船繼續行駛著，可是佐助划槳的手怎麼也快不起來。島上太過沉寂，完全不像有人的樣子，只聽見白頭翁高高的啼叫聲。

  「佐助——」

  「哎——」

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  「這裡海真淺啊！」

  「到平淺灘了。」

  「劃時要小心了，別碰到岩石。潮也退了。」

  「……？」

  佐助只顧得向島內的草原張望。

  能看到棵瘦長的松樹。樹蔭下有猩紅色的無袖外褂的衣角在翻飛。

  有人過來了！在那兒等著呢。

  佐助剛想指向佐佐木小次郎所站的方向，發現武藏也已經注意到了。

  武藏抽出夾在衣帶中帶來的柿漆染的手帕，折了四下，將凌亂在海風中的頭髮扎了起來。

  小刀帶在身前，大刀打算放在船中——為防止被飛沫濺濕，武藏在大刀上蓋上了草蓆。

  然後右手握著削好的準備用來做木劍使用的槳，武藏從船上站起身來。

  「行了。」

  他對佐助說。

  然而——

  離海岸的沙地還有二十間的距離。佐助聽武藏這麼一說，加大了划槳的幅度。

  船因為猛然激進不小心被咬在了淺灘上，船底似乎是撞上岩石了，發出「咚」的一聲。

  已將左右褲腳高高挽起的武藏趁勢輕身跳入水中，連水花都幾乎不曾激起，水剛好到膝蓋。

  「唰啦！」

  「唰啦！」

  「唰啦」

  ……

  武藏快步走向海灘。

  手中提著的木劍前端划過隨著他蹚水時泛起的水紋。

  還有十步左右的距離，佐助放下槳恍若自失般地望著武藏的背影，從毛孔到毛髮泛起一陣寒氣。

  突然，佐助幾近窒息。松樹那邊，衣衫像面緋紅的旗幟般流動的佐佐木小次郎跑了過來，手中利劍的劍鞘反射著明晃的光線，如一條銀狐的尾巴。

  「唰、唰、唰……」

  武藏依舊在海水中行走著。

  快點兒！

  佐助急也沒用，在武藏還沒登上海灘時，佐佐木小次郎已經跑到水邊了。

  完了——佐助嚇得看不下去了，就像自己被砍成了兩截一樣趴在船底瑟瑟發抖。