四

  武藏默默地走下來，牽起跪在地上的老母親的手，扶她上牛。他對權之助說：「你來牽牛繩，我們邊走邊談。讓我也考慮一下要不要與你比武。」

  武藏默默地走在這對母子前面，雖然剛才說邊走邊談，但他依然是沉默不語。

  至於武藏為何在猶豫，權之助是一概不知，只能用疑惑的眼神盯著武藏的脊背。母子二人緊跟武藏的步伐，不時拍打一下慢吞吞的牛，催它快一點。

  武藏會拒絕嗎？

  武藏會答應嗎？

  老母親騎在牛背上，露出一副不安的神情。在默不作聲走了三四里路之後，武藏突然停下腳步，回頭對他們說：「喂！我決定和你比一場！」

  權之助丟開牛繩，興奮地說：「你真的同意了嗎？」

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  武藏掃了一下周邊適合比武的場地，絲毫沒把幹勁十足的權之助放在眼裡。

  「可是，這位老母親。」

  武藏對騎在牛背上的老母親說道：「您可要做好萬一發生意外的準備啊！比武與生死決鬥只是使用的武器不同而已，其他可說毫無差別。」

  看到武藏如此謹慎，老母親臉上也首次露出了笑容：「這位武士，你無須擔心！我兒子已習棍術十年，若他果真敗於你這晚輩，那他斷了習武的念頭也罷！對我們這種人來說，一旦放棄習武，那也就沒有了活著的價值，對本人來說，死也許是一種解脫。所以，我絕對不會記恨你的！」

  「既然您這麼說，那就好辦了！」

  武藏撿起地上的牛繩，指著遠處的一棵松樹對權之助說：「此處來往人多，我們將牛拴好，這樣也能專心比武。」

  在山嶺中央，有一棵巨大的光禿禿的落葉松。武藏將牛拴在松樹下，說道：「權之助先生，準備好了嗎？」

  武藏催促著。

  已經等待良久的權之助，立即橫握木棍，站在了武藏面前。武藏也在觀察著對方的一舉一動。

  「……」

  武藏沒有準備木劍，也沒打算撿拾別的東西來當武器。他雙肩放鬆，兩臂自然下垂。

  「你不準備嗎？」

  權之助問他。

  武藏反問道：「為什麼要準備？」

  權之助憤然而怒，眼中仿佛能噴出火來。

  「你必須得有一件武器，什麼東西都可以！」

  「我有啊。」

  「兩個拳頭嗎？」

  「不是。」

  武藏搖頭，左手緩緩移到刀柄上。

  「是這個。」

  「什麼？真劍？」

  「……」

  武藏撇嘴微笑以示回答。此時，雙方之間氣氛凝重，互相盯著對方的一舉一動，絕不敢有半點閃失。

  那老母親原本氣定神閒地坐在松樹底下，聽到武藏要用真劍比武，臉色不禁嚇得鐵青。