雪韻

  一

  武藏一聲不響地離席，來到走廊上，可是扇屋太過寬敞，他一時間不知該往哪兒去，只能獨自閒逛。

  為了避開喧鬧的客房，武藏不知不覺走到了一間光線昏暗的屋子前，這裡好像是儲藏室，要不就是工具房。想必這裡距離廚房很近，因為屋子四周昏暗的牆壁和柱子上都透出一種廚房特有的油煙氣。

  「啊！這位客官，您不能來這兒喲！」

  就在此時，一位侍女從小屋裡走出來，正好迎面碰上武藏，她伸開雙手，擋住了武藏的去路。

  在席間天真可愛的侍女，這會兒卻面帶怒色，仿佛自己的地盤被別人侵犯了。

  她大聲斥責道：「您真是會找麻煩！客人不能來這兒！快回去吧。」

  本來這些青樓瓦肆之所，總是將美好的一面呈現給客人，現在被客人看到了污穢不堪的一面，這令小侍女非常生氣。同時，這個不懂規矩的客人也讓她心生輕蔑。

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  「哦……不能來這兒呀？」武藏問道。

  「不可以！當然不可以！」侍女往外推著武藏。

  武藏看了一眼這個侍女，說道：「啊！你不就是剛才那個摔倒在雪裡的靈彌嗎？」

  「是的。客官，您要是因為上廁所才迷了路，我可以帶您去！」

  說著，靈彌牽著武藏的手，就要往外走。

  「不用！我沒喝醉，只是想到那屋裡吃一碗茶泡飯。」

  「吃飯？」靈彌瞪大著兩眼問道。

  「如果您要吃飯，我會給您端過去。」

  「可是，難得大家喝得那麼高興——」

  聽武藏這麼一說，靈彌歪著頭想了一會兒說道：「說得有理！那我就給您端到這兒吧！您想吃什麼？」

  「不要別的，給我兩個飯糰子就行了——」

  「只要飯糰子嗎？」

  於是，靈彌跑到裡面，取來了武藏要的食物。而武藏就在那間小黑屋子裡，吃完了晚飯。

  「從後院能出去吧？」

  武藏問了一句，隨即站起身，朝著後廊的出口走去。靈彌見狀嚇了一跳，忙問道：「客官，您要去哪兒呀？」

  「我馬上就回來。」

  「您說馬上回來，可是從那裡出去……」

  「從正門走太麻煩了！如果讓光悅先生和紹由先生知道，不僅會讓他們掃興，還會囉唆一大堆。」

  「那我把那兒的門打開，讓您出去。您可要快點回來啊！您要是不回來，我準會挨罵的。」

  「好的，我一定儘快……如果光悅先生問起，你就說我去蓮華院附近見朋友去了，應該很快就會回來。」

  「不是應該，是一定要回來啊！因為您要見的那位太夫，可是我的主人吉野太夫呀！」

  說完，靈彌打開了雪掩的柴門，把武藏送出門外。

  二

  在妓院附近，有一間名為編笠的茶館，武藏走進去詢問是否有草鞋。可是，這家店是專門賣斗笠給那些流連花街的男子來遮臉的，並不出售草鞋。

  「非常抱歉，能否請您幫我買一雙來？」

  武藏拜託茶館的女子幫自己去買鞋，他則坐在板凳上等著，並重新緊了緊腰帶。他脫下羽織，仔細地疊好，還跟茶屋夥計借來紙筆寫了一封信，放到了那件羽織的袖口裡。

  「老伯！」武藏喊了一聲坐在爐旁的老人。

  「能否請您幫我保管一下這件衣服——如果我亥時下刻（23點）還沒回來，就請您將衣服和裡面的信一併交給扇屋的光悅先生。」

  「好的。這是小事一樁，我會幫您保管好的。」

  「請問現在是酉時下刻（19點），還是戌時（20點）？」

  「還沒那麼晚呢！今天下雪，所以天黑得比較早。」

  「我離開扇屋之時，正好聽到座鐘打點。」

  「這麼說來，現在應是酉時下刻了吧！」

  「還這麼早啊！」

  「太陽才剛下山呢——看看街上的人流，就知道了。」

  不一會兒，茶館的女子帶回了草鞋。武藏仔細調整好鞋帶的長度，然後套在了皮襪上。

  為了表示感謝，他付了很多茶錢，店家還送了他一頂斗笠。武藏只是把斗笠拿在手中，高舉過頭頂為自己擋著雪。那比花瓣還要柔軟的雪花，洋洋灑灑地飄落，不一會兒，他的身影就消失在茫茫的白雪中。

  在四條河岸附近，住家的燈火稀稀落落。祗園樹林裡也是雪跡斑駁，難辨道路。

  林子裡時不時能看見點點燈火，那是祗園樹林裡的燈籠或御燈1 。

  神社的正殿、廂房都是一片死寂，只是偶爾能聽到雪落在樹枝上發出的輕微聲響，隨後一切又歸於平靜。

  「走吧！」

  一群人在祗園神社前稽首叩拜，隨後蜂擁走入了正殿。

  此時，從花頂山的寺廟傳來五聲鐘響——正好是戌時。也許是因為下雪，今夜的鐘聲聽起來格外動人心魄。

  「二少爺，草鞋的帶子是不是太緊了——天太冷，鞋帶綁得太緊會崩斷的。」

  「不用擔心！」

  答話的人正是吉岡門傳七郎。

  在他周圍的十七八個人，都是吉岡家的至親和弟子。不知是不是因為天氣太過寒冷，眾人不住地打哆嗦。隨後，大家簇擁著傳七郎，朝著蓮華院的方向走去。

  在抵達祗園神社之前，傳七郎就已做好了決鬥的準備。他用毛巾把頭髮束緊，還用束衣帶將衣袖固定好。

  「草鞋……在這種天氣，綁草鞋只能用布帶呀！你們都給我記住了！」

  傳七郎口中不斷呼出陣陣白霧，和眾人一起踏雪前行。

  三

  日落之前，太田黑兵助等三名弟子已親手將挑戰書交給了武藏，上面寫明了比武的時間和地點。

  1 御燈：供奉在神佛前的燈。

  地點：蓮華院後身

  時間：當日戌時下刻（21點）

  不等到次日——而是今晚戌時下刻，這個時間是傳七郎經深思熟慮之後決定的，而且吉岡門的眾親戚和弟子們也都認可。

  他們認為，不能再猶豫了，如果讓武藏跑掉，恐怕今後再也沒機會在京都抓住他了。此時，這群人中唯獨不見太田黑兵助，原來他一直在堀河船橋的灰屋紹由家附近監視著武藏的行蹤，之後又尾隨他去了扇屋。

  「是誰？好像有人過來了！」

  傳七郎嘀咕了一句，起身走到蓮華院後面的廂房，看見遠處有一堆篝火映著雪光熊熊燃燒。

  「大概是御池十郎左衛門和植田良平。」

  「什麼，御池和植田良平也來了？」

  傳七郎覺得，這兩個人來了反而會礙手礙腳。

  「只是對付一個武藏，卻來了這麼多人。即使我們報了仇，世人也會說我們以多欺少呀！」

  「不會的。等比武一開始，我們就立刻躲到一旁。」

  蓮華院的佛堂外有一條長長的走廊，俗稱三十三間堂。有人說這段走廊的長度正好是箭能飛到的距離，因此有人在這裡安上箭靶，把這裡當作練習弓箭的絕佳場所。於是，越來越多的人身背弓箭，獨自來到此地練習。

  傳七郎對此地早有耳聞，因此才約武藏在此比武。他親自到過蓮華院，發現這裡不但是練射箭的好地方，而且是比武的絕佳場所。

  蓮華院內地勢遼闊而平坦，幾乎很少見到雜草和千里竹，地面上積著一層薄雪，周圍幾棵孤零零的松樹，更平添了院內肅穆、莊嚴的氣氛。

  「哦！」

  先行抵達的弟子正在生火取暖，看到傳七郎走過來，他們立刻起身迎接。

  「很冷吧？現在距比武還有一段時間，您先坐下烤烤火吧！一會兒再準備也不遲。」

  他們正是御池十郎左衛門和植田良平。

  說完，植田良平就坐了下來，傳七郎也一語不發地坐在火堆旁。其實，一切準備工作早在抵達祗園神社之前就做好了。此時，傳七郎雙手煨著火，活動著手指關節，時不時發出嘎巴嘎巴的響聲。

  「我們來得太早了。」

  傳七郎那張映著火光的臉上，漸漸露出殺氣。

  「剛才，我們在路上看到一家茶館。」

  「這麼個大雪天，店家早就關門了吧。」

  「如果去敲門，他們會開門吧——誰去那兒打點酒來？」

  「啊？打酒？」

  「沒錯！沒有酒可不行……太冷了！」

  說著，傳七郎又湊近火堆，蹲了下來。

  無論何時何地，傳七郎身上總帶著酒味。今晚的比武關係著一個家族，甚至是一個門派的生死存亡，在比武即將開始之際，喝酒到底是有助於他增加戰鬥力，還是削弱戰鬥力？弟子們猶豫不決。因為此時飲酒與往日大不相同，他們不得不慎重從事。

  四

  很多弟子認為，在這冰天雪地里，喝點酒能舒筋活血，有利於比武。

  「二少爺都已經這麼說了，恐怕不好違拗他吧！」

  於是，兩三個弟子急忙跑去買酒。不一會兒，酒就買回來了。

  「哦，酒來了！任何東西都比不上酒呀！」

  傳七郎把酒放到燃盡的火堆里溫著，然後倒進碗裡，暢快地喝了一大口，隨後心滿意足地吐出一口氣。

  一旁的弟子非常擔心他又像往常一樣，喝過了量，從而耽誤正事。

  不過，這種擔心是多餘的，傳七郎喝得很少，畢竟生死攸關的大事近在眼前，雖然他表面裝作若無其事，心裡卻比任何人都緊張。

  此時，突然有人喊了一聲：「喂！是武藏嗎？」

  「他來了嗎？」

  那些圍在火堆周圍的人，好像同時被人踢了一腳似的，齊刷刷地站了起來。那衣袖帶起的紅色火星，隨著夜風飄散在漫天飛雪的夜空。

  同時，在三十三間堂另一頭出現的黑色身影，揚起手答道：「是我！」

  說著，那黑影靠了過來。

  原來，來人是一位身背弓箭的年老武士，他把褲腿撩起，塞在腰間，周身乾淨利落。此人是源左衛門，為壬生1 一帶頗具威望的老人。

  弟子們看到他，都低聲議論起來。

  壬生源左衛門是吉岡憲法的親弟弟，也就是清十郎和傳七郎的親叔叔。

  「哦！原來是壬生叔叔，您怎麼來了？」

  傳七郎萬萬沒想到，他會連夜趕到這兒，臉上現出驚愕之色。源左衛門走到火堆旁，說道：「傳七郎，您真的要和武藏比武嗎……見到你之後，我放心多了。」

  「我也想和叔叔商量一下。」

  「商量什麼？吉岡門的名聲已危在旦夕，你哥哥也成了殘廢，如果你再不採取行動，我都不答應啊！」

  「請您放心！我不會像哥哥那麼軟弱！」

  「這點我相信。我知道你不會輸的。我特地從壬生趕來，就是為了給你打氣的——傳七郎，你不可太過輕敵，很多人都說，那個武藏是個極其兇悍的人。」

  「我知道。」

  1 壬生：京都市中京區。

  「不要急於取勝，一切都交給老天吧！萬一有什麼意外，我源左衛門也會給你收屍的。」

  「哈哈哈！」傳七郎大笑起來。

  「叔叔，喝杯酒暖暖身子吧！」

  說著，傳七郎拿出酒碗。

  源左衛門沒吭聲，喝了一碗之後，看了看周圍的弟子。

  「你們到這兒來幹什麼？該不會想幫傳七郎助陣吧——如果不是，就趕快離開。這是一場一對一的比試，一堆人守在這兒倒顯得我們未戰先懼了。即使贏了，也會被人說閒話……時間快到了，你們跟我一起退到別處吧！」

  五

  此時，遠處的鐘聲又在眾人耳邊響起。

  已經是戌時了，距離約定的時間越來越近。

  （武藏是不是出門晚了？）

  傳七郎環視著光亮如晝的四野，獨自坐在快燃盡的火堆旁。

  在壬生叔父的提醒下，弟子們都走開了，雪地上只留下幾行斑駁的腳印。

  偶爾會聽到「撲哧」一聲，那是三十三間堂房檐上的冰柱落地的聲音。每一次聲響，都讓傳七郎更加警覺。

  忽然，一個男子從對面的樹林飛奔過來，那動作就像鷹一般敏捷，他快步來到傳七郎身邊。

  此人正是一直監視武藏的太田黑兵助，他負責聯絡弟子、匯報武藏的行蹤。他是最後一個返回的弟子。

  今晚的大事已迫在眉睫，這一點單從太田黑兵助的臉色就能知道。

  他還沒站穩腳跟，就上氣不接下氣地說道：「來了！」

  此刻，傳七郎已起身站在火堆旁——聽到這兒，他又問了一遍：「他來了？」同時，他下意識地將火堆踩滅。

  「武藏那小子離開六條柳町的編笠茶館後，就冒雪上山來了。他走得很慢，這會兒才翻過祗園神社的外牆，進到院裡來了——所以我先抄近路趕過來，那個磨磨嘰嘰的傢伙應該也快到了！您要做好準備！」

  「好的……太田黑兵助！」

  「是。」

  「你也到那邊去吧！」

  「其他人呢？」

  「不知道。你在這兒很礙眼，退到一旁吧！」

  「哦……」

  太田黑兵助雖然答應一聲，但無法就此離去。傳七郎利落地踩滅餘燼，走出廂房。太田黑兵助目送他離開，隨後縮身躲到了正殿的地板下。

  寒風順著地板的縫隙刮進來，那風出奇地冷。太田黑兵助緊緊抱著膝蓋，刺骨的寒冷讓他的牙齒不住打戰。他極力告訴自己，這都是寒冷所致，但全身仍抖個不停，仿佛憋著尿一樣。

  （真奇怪！）

  此時，外面的光線比白天還亮，傳七郎站在一棵距三十三間堂百步遠的松樹下，急切地等待著武藏的到來。

  太田黑兵助算了算時間，武藏早該到了，怎麼還不見人影？雪勢雖然減弱了一些，但仍紛紛揚揚地下著，寒冷刺骨。篝火徹底熄滅了，傳七郎的酒也醒了，遠遠可見他焦躁不安的眼神。

  啊！傳七郎突然被什麼東西嚇了一跳，原來從那棵松樹上落下一大堆積雪，仿佛傾瀉而下的瀑布。

  六

  在這種情形下，哪怕是一秒的等待也很難熬，傳七郎的焦慮不言而喻。

  太田黑兵助也是同樣的心情，他必須要為自己說的話負責，所以一直忍受著徹骨的嚴寒，強壓心底的焦慮，暗暗想著「再等一會、再等一會」。可是，依然不見武藏的身影。

  他實在按捺不住了，從地板下出來，朝著對面的傳七郎喊了一句：「武藏到底怎麼回事啊？」

  「太田黑兵助，你還在呀！」

  傳七郎也感到事有蹊蹺，他們走到了一起，環視著四周白茫茫的世界。

  「沒有人哪！」

  傳七郎暗自納罕。

  「他不會跑了吧？」他又嘀咕了一句。

  「不！絕不可能……」

  太田黑兵助立刻否定了這種推測，並極力向傳七郎證明自己所言不虛。

  「啊！」

  正聽太田黑兵助說話的傳七郎，突然看向一側，只見兩個人從蓮華院的廚房走了出來。他們手裡的燭光隨風搖曳，拿著燭燈的是一個和尚，他身後還跟著一個人。

  那兩人打開院門，站在三十三間堂長廊的一頭，低聲交談著。

  只聽那個和尚說道：「入夜之後，寺里各處都是門窗緊閉，所以我不太清楚。不過，傍晚的時候，確實有幾個武士在這兒生火取暖，也許他們就是您想要找的人。可是，這些人現在卻不見蹤影了。」

  另一個人很有禮貌地道了謝：「多謝您帶我來，打擾您休息了，實在抱歉……那邊樹下站著兩個人，可能就是在蓮華院等我的人。」

  「那麼，您就過去問問吧！」

  「您帶我到這兒就可以了，請回吧！」

  「你們是相約在此賞雪的嗎？」

  那人笑笑答道：「嗯，是的。」

  和尚吹熄了手上的蠟燭，說道：「恕我多言，如果您要在廂房附近生火取暖，請留意余火是否完全熄滅了。」

  「我知道了。」

  「那我告辭了。」

  說完，和尚關上門，逕自走回廚房。

  留下來的那個人，站在原地沒有動，目不轉睛地看著傳七郎。由於他站在廂房的廊檐下，再加上雪地反光，所以傳七郎和太田黑兵助並未看清來人是誰。

  「太田黑兵助，那是誰？」

  「是從廚房走出來的。」

  「好像不是寺里的人。」

  「奇怪！」

  於是，傳七郎和太田黑兵助同時往三十三間堂的方向走了二十幾步。

  而站在正殿一端的黑影，也移動著腳步，來到長廊中間才停下。他用束衣帶勒緊衣袖，繩結打在左臂腋下。傳七郎在沒看清對方之前，毫無警覺地向前移動著。突然，兩人腳步變得僵硬，立在雪地里一動不動。

  傳七郎大口喘著氣，大喊了一聲：「啊！武藏！」

  七

  雙方相對而視。

  武藏！

  當傳七郎發出這聲喊叫之時才發現，武藏所處位置已占據了絕對優勢：

  首先，武藏站在走廊上，這裡要高出外面好幾尺，而傳七郎所處位置正好完全暴露在敵人面前。

  其次，武藏身後是三十三間堂的牆壁，絕對安全。如果敵人左右夾擊，走廊的牆壁可以成為一道天然屏障，使武藏沒有後顧之憂，專心對付正面的敵人。

  相反，傳七郎的背後卻是一望無際的雪地，即便知道武藏沒帶幫手，但背朝空地，還是讓他有所顧忌。

  所幸，太田黑兵助還在他身邊。

  「退走！退到一邊去！太田黑兵助——」傳七郎揮著袖子說道。與其讓他在一旁礙手礙腳，不如叫他退到一邊去把風，以確保自己能和武藏一對一地進行比試。

  「可以開始了嗎？」武藏問了一句。

  他的語氣平靜如水。

  傳七郎見到武藏的同時，不由恨得咬牙切齒，暗暗罵道：「就是你這傢伙！」他一來是因為手足受到武藏的羞辱；二來是因為人們經常拿武藏來跟自己比較，這令他十分氣惱。在他心裡，武藏不過是一個鄉下武士罷了，哪有資格跟自己相提並論。

  「住口！」

  傳七郎大吼一聲，他有如此反應也不奇怪。

  「你憑什麼問這句話？武藏，你已經遲到了！」

  「你並沒有說一定要在戌時下刻鐘聲敲響的時候呀？」

  「少狡辯！我早在此地等候你多時了——你快下來！」

  傳七郎所處位置不利，無法全力出擊，所以他不敢輕舉妄動，只是一味引誘對方出擊。

  「現在——」

  武藏輕輕答了一句，那鷹一般銳利的雙眼一直在尋找適當的戰機。

  傳七郎在見到武藏之後，全身的細胞才活躍起來。而武藏見到他之前，就已做好了戰鬥準備，可以說武藏做到了先聲奪人。

  這一點，從他的戰術布置上就可以看出來。首先，他故意沒按常規路徑穿過寺院，而是叫醒了值班和尚給自己引路，不經院內，沿著寺里的建築來到正殿的走廊。

  之前，他走上祗園的石階時，看到了雪地里雜亂的腳印，於是靈機一動，待身後跟蹤之人離開後，他沒直接來到蓮華院的後院，而是故意從正門進入。

  他向僧人打聽了入夜後的情況，並喝了些茶取暖，待比武時間稍過，才突然出現在敵人面前。

  這是武藏戰術中的第一步，而下一步就是如何面對傳七郎的挑釁。他可以按照對方的要求直接出擊，也可以自己製造戰機。總之，勝敗僅一線之隔，如果過分相信自己的智慧與體力，反而更容易身敗名裂。

  八

  「你已經遲到了！還沒準備好嗎？這兒並不適合比武。」

  面對焦躁的傳七郎，武藏顯得格外沉著。

  「我這就過去！」他答了一句。

  怒則必敗！傳七郎並非不曉得這個簡單的道理。但一看到武藏傲慢的神情，他平時的警覺與理智便消失得無影無蹤了。

  「過來！到這邊寬敞的地方來！互相通報姓名後，光明正大地比試一番！我傳七郎最瞧不起狡詐、膽怯之徒——如果你比武之前就怕了，就根本沒資格站在我傳七郎面前。」

  他高聲怒罵著，武藏只是含笑不語。

  「傳七郎，早在去年春天，你就已是我的手下敗將了。今天，我會再次將你砍倒。」

  「胡說！你何時何地將我打敗了？」

  「大和國的柳生莊。」

  「大和？」

  「是在一間名叫綿屋的澡堂里。」

  「啊！是那次！」

  「當時在澡堂里，你我都沒拿武器，但我在心裡估算著你我的實力。後來，我用目光將你斬為兩段，但你卻什麼反應也沒有。如果你在別人面前誇口說自己憑一把劍闖蕩江湖，他們可能會相信。在我武藏面前，你這番言論無異於滑稽之語！」

  「我還以為你要說什麼呢！原來是這些愚不可及的話。哼！聽起來很有趣嘛！你的自我感覺也太良好了吧！過來，站到我的對面！」

  「傳七郎，你用的是木劍還是真劍？」

  「誰會用木劍，當然是要真刀真槍地比試！」

  「如果你用木劍，我會從你手中搶過來，然後把你砍倒。」

  「別吹牛皮了！」

  「那麼……」

  「喂！」

  接著，傳七郎用腳跟在雪地上劃出一條兩米長的斜線，示意武藏站在另一側。可是，武藏卻沿著走廊走了四五米之後，才來到雪地里。

  然後，兩人同時向後退了二十多米。此時，傳七郎再也等不下去了，他大喝一聲，同時「咻」的一聲輕響，那把為他量身定製的長刀朝武藏橫掃過去。

  刀的落點十分精準，但並未將對方砍為兩段。因為武藏移動的速度，要快過那把刀——不！是遠遠快過刀的速度。同時，武藏從腋下抽出了兵刃。

  九

  只見兩道白光在黑夜中交錯閃動，對比之下，那從空中飄落的白雪倒顯得慢吞吞的。

  二人一招一式，就像變幻無窮的音階一樣，有慢、有變，也有快。

  快若風捲殘雲，變似殘雪狂舞，慢如鵝毛紛飛。

  ……

  ……

  就在武藏和傳七郎抽刀出鞘的一瞬間，兩人就打鬥在一起。一時間，只見刀影晃動、刀光灼人，地上的雪花隨二人的腳步四散飛揚，形成一團雪霧。幾個回合過後，兩人同時後退，定睛一看——居然哪一方都沒有受傷，白森森的地面上沒有一滴血跡，這真是不可思議啊！

  ……

  ……

  此時，兩把刀尖僅相距九尺左右，可任何一方都沒再次逼近，那段距離似乎凝固住了。

  掛在傳七郎眉毛上的雪花化成了水，順著眉毛流入了眼中，他皺著眉頭，臉上的肌肉擰在了一起，然後又重新瞪大了雙眼。兩個瞳仁似乎要從眼眶中飛迸出來，就像熔爐那兩扇熾熱難當的鐵窗。同時，他極力調整著呼吸，就連呼出的氣體也像熔爐風箱抽出的風一樣滾燙。

  （糟糕！）

  傳七郎和對方剛一交手就感到後悔。

  「為何今天要採取正面進攻的架勢？應該像往常一樣以上示下用力劈過去！」

  傳七郎後悔不已，無法像平時一樣做出正確的判斷，他只聽見體內血液汩汩的流動聲。他全身的毛髮豎起，肌肉緊繃，處於緊張的迎敵狀態。

  他很清楚，自己並不擅於持刀正面進攻，每當他要抬肘舉刀刺向對方時，武藏就已經判斷出自己的動向，所以只得作罷。

  此時，武藏也用刀對著敵人，不過他的手肘十分放鬆。傳七郎彎曲手肘時，關節會發出「咔咔」的聲響，而武藏的肘部卻十分柔軟，移動靈活。而且，傳七郎的刀不時改變著位置，時動時靜，而武藏手裡的刀卻紋絲不動，以至於在刀背與護手牌之間積起了一小堆雪。

  十

  武藏知道，這是一場你死我活的戰鬥，他暗自祈禱八幡神能幫自己尋得對方的破綻、找到進攻的時機，他計算著對方呼吸的頻率，誓死要戰勝對方。

  這個念頭在腦中一閃而過，而傳七郎依然如巨石般立在眼前。

  （這個……）

  看著對方魁梧的身影，武藏生平第一次感到了壓力。

  （敵人更勝一籌啊！）

  武藏心底這樣想著。

  當初在柳生城，被四高徒圍攻之時，他也有過類似的自卑感。每當他面對柳生派、吉岡門這些武林正宗時，就會明顯感到自己所創的劍法既無劍勢，又不通劍理。

  現在——傳七郎的這套劍法，不愧是武林魁首吉岡憲法平生之傑作。它簡單中蘊含複雜、豪放中更顯嚴謹，堪稱無懈可擊。若單從對方的氣力和注意力下手，實難找出破綻。

  比較而言，武藏的劍法就顯得半生不熟，如果匆忙出招，反而會先暴露自己的弱點。

  武藏並非有勇無謀之人。他無法充分施展引以為傲的自創劍法，又不能一直僵持下去，僅是簡單的防禦就已讓他喘不過氣了。

  他不停思考著，如何能找出對方的破綻。

  漸漸地，他雙眼充血。

  （八幡大神！）

  他祈求著勝利的降臨。

  （一定要贏！）

  一種焦躁不安的情緒，頓時湧上心頭。

  一般人遇到這種情況，往往會陷入混亂的旋渦而無法自拔，最終一敗塗地。武藏並沒想這麼多，他突然意識到，如此心急只會讓自己更加危險，這也是他數次瀕臨死亡總結出的經驗——他立時清醒過來。

  ……

  ……

  雙方依然對峙著。白雪落在武藏的頭髮上，也落到了傳七郎的肩上。

  ……

  ……

  此時，武藏的眼中已不見巨石般強悍的敵人，也看不到自己。他知道，要想達到物我兩忘之境，必須先從腦中除去好勝的念頭。

  傳七郎距自己大約有九尺遠，刀尖與刀尖之間，只有雪花靜靜飄落——那雪花就像自己的心一樣，輕飄飄的；那刀尖間的距離，就像自己的身體一樣無限延展著，已分不清哪裡是天地，哪裡是自己，他的身心早與天地融為一體。

  不知何時，傳七郎又向前走了幾步，那段飄雪的距離被縮短了。同時，武藏的刀尖分明感到了對方的殺氣。

  「——哇！」

  突然，武藏用力揮刀向後砍去，太田黑兵助的腦袋應聲落地，那聲音仿佛是糧食袋子被刀捅破一樣。

  那宛如酸漿果大小的人頭，從武藏身旁一直滾到傳七郎眼前。就在屍首倒地的一剎那，武藏猛然高高躍起，對著傳七郎的胸口飛踹過去。

  十一

  「啊——呃！」傳七郎一聲慘叫，劃破了四野的沉寂。那聲嘶力竭的喊叫，突然戛然而止，空中只迴蕩著模糊不清的尾音。傳七郎高大的身軀，踉蹌著後退幾步，「撲通」一聲栽倒在慘白的雪地里。

  「等……等一下！」

  倒在地上的傳七郎蜷縮著身子，萬念俱灰，臉埋在雪地里呻吟著。

  可此時，武藏已從他身邊走開了。

  只有躲在遠處的弟子們回應著他。

  「啊！」

  「二少爺！」

  「不、不得了了！」

  「大家快過來呀！」

  咚咚咚！一陣腳步聲響起，無數黑影如潮水般，踏雪狂奔而來。

  他們正是壬生源左衛門和其他吉岡門弟子，這些人一直躲在遠處，極為樂觀地等待著比武的結果。

  「啊！太田黑也死了！」

  「二少爺！」

  「傳七郎！」

  無論怎麼呼喚、如何施救都為時已晚。

  太田黑兵助的右耳到嘴附近被橫砍一刀，而傳七郎的頭部被斜劈了一刀，傷口從頭頂一直延伸至顴骨。

  這兩人都是一刀斃命。

  「我早說過，不能太輕敵。傳、傳七郎，這個、這個，傳七——」

  壬生源左衛門抱著侄兒的屍體，明知已無力回天，但胸中的悔恨之情實在難以平復。

  沒一會兒工夫，那滿是腳印的雪地就被血染成了桃紅色——壬生源左衛門只顧著傷心，這會兒才想起責問眾人。

  「對手在哪兒？」他怒喝了一聲。

  其實，其他人一直在尋找武藏，可是怎麼找也找不到他的蹤影。

  「不在這兒！」

  「他不在了！」

  聽到如此回答，壬生源左衛門氣憤不已。

  「怎麼會不在？」他咬牙切齒地反問道。

  「我們過來之前，明明看到有個人影站在這兒的！難道他長翅膀飛了不成？此仇不報不但吉岡家不答應，就連我也無顏面對世人啊！」

  此時，一直沉默不語的弟子中突然有人喊了一聲，同時手指著一個方向。

  雖然是自己人發出的喊聲，大家還是不由得後退了一步，並向那人手指方向看去。

  「武藏！」

  「哦！是他嗎？」

  「嗯」

  霎時，四周一片死寂，比起天地寰宇的安寧，這種人群中的寂靜更讓人心悸。每個人腦中都是一片空白，他們呆呆地看著眼前的人影，卻不知該如何行動。

  原來，武藏將傳七郎擊倒之後，一直站在最近的廂房下。

  然後——

  他背對著牆壁，觀察著對方的一舉一動。隨後，他慢慢向旁邊走去，邁步走上三十三間堂西邊的走廊，緩步走到中間位置才停下腳步。

  他掃視著對面的人，心想他們會不會打過來？

  看到對方並無進攻的意圖，武藏便邁步向走廊的北角走去，隨後消失在蓮華院的側牆。