保護主義與國家社會主義

  1879年俾斯麥與國家自由黨決裂，開始全面推行保護政策和國家社會主義，這主要有幾個原因：1877年農業開始進入蕭條時期，這嚴重影響了普魯士保守黨領導下的農業收益。為了保護帝國免受來自新大陸的競爭，帝國必須保護農業，而保護農業也就意味著要保護工業。帝國財政面臨赤字，正處於水深火熱之中，當時有三種解決方案，其一是直接增加帝國稅收，這將遭到強烈的抵制；其二是通過聯邦政府要求各國增加捐贈，這同樣不會受到歡迎；其三是通過徵收間接的帝國關稅，這樣既能增加稅收又能起到保護作用。俾斯麥選擇了第三種措施，因為根據他的判斷，推行這個措施有各種好處——這是抵抗力最小的路線，可以帶來大量靈活的收入，讓受保護各方能組成利益共同體，還能為政治談判提供充足的籌碼。

  社會民主主義的發展催生了各種具體的立法。經過多年激烈的討論、批評、議會的否決（如拒絕菸草和白蘭地壟斷）和許多令人厭惡的矛盾之後，帝國分別在1883年推出了強制性疾病保險，在1884年推出了就業事故保險，在1889年還以退休金形式推出了老年保險。通過這些措施，俾斯麥打算用自己的武器對抗社會民主主義，證明帝國更能為工人階級謀福利，比他們的政治代表強得多。但我們要注意到，俾斯麥拒絕了關於工廠立法和限制周日工作的提議——社會民主主義者沒有忘記這些疏忽，直到很久以後，問題才得到解決。