瘋狂的報復

  群臣不惜被廷杖，甚至被杖斃而苦諫死諍，終於使鄭貴妃奪嫡的計謀破產，朱常洛既已冊立為皇太子，常洵已去洛陽封地。事情到此本應偃旗息鼓，君臣攜手，轉入力鼎圖興的軌道。然而，事實並非如此。眼睜睜看著愛子遠離膝下，寵妃淚灑衣襟，萬曆懷著難言的悲慟和無比的仇恨，面對他治下的群臣，也面對他治理的帝國，決定實施最嚴厲的報復。而在「國本」爭奪戰中敗下陣來的鄭貴妃，在群臣和後宮各色人等面前羞憤至極，但依恃自己乃當朝皇帝最寵幸的妃子，位同「副皇后」，並不把臣僚放在眼裡。同時，欲化悲痛怨恨為力量，等待時機，來一個鹹魚翻身，再展抱負。

  站在萬曆和鄭貴妃對立面的大臣，顯然看出了二人眼神中暗藏的殺機，他們怕萬曆，但更怕「副皇后」——鄭皇貴妃。皇帝乃一國之主，做事總還要顧及帝國興亡，給標榜「忠君愛國」之士留一點迴旋的空間。而鄭貴妃則不同，她有的只是個人私慾和利益，對阻擋者的報復，不會顧及帝國利益和個人顏面，而是痛下殺手，毫不手軟。面對如此險象環生的局面，大臣們於驚懼中，不甘束手就擒，於是幾經磋商，決定先發制人。於是，一篇詞鋒銳利的戰鬥檄文就此出品，並在早朝時稟呈司禮太監。疏文洋洋幾千言，通篇充斥著摯愛君王朝廷之心，歷數前朝女色誤國之例，力諫皇上勤政戒色、為國圖謀等等。顯然，文中的影射和直白的指責，都是奔著皇帝與鄭貴妃私生活而來的。結果已經料到，萬曆閱罷，自是盛怒，對幾位大臣施以廷杖。

  這一個回合，朝臣一方敗，皇帝勝。宮廷內外出現了短暫的沉默。

  當然，沉默與喑啞只是暫時的現象，既然雙方已撕破臉皮，擺開了決戰的架勢，且陣前已經開罵對仗，不分出個勝負，絕無鳴鑼收兵的道理。接下來，更加劇烈的交戰，以另一種神秘形式爆發。

  木刻巫人像

  廟堂之外忽有傳言，謂有太監在鄭貴妃宮中發現一尊木刻，形似太子，上面扎滿了鐵針之類的東西。這是一種古老的巫術，施術者藉助超自然的神秘力量，對木偶念咒施法，木偶的真身——太子朱常洛，很快就會因此喪命。這種巫術和傳說，在中國存續了幾千年，最著名的案例莫過於漢武帝時期的「巫蠱之禍」，此一兼涉政治和最高權力的重大巫術事件，最終導致了太子兵敗自殺的悲劇。

  傳言或曰謠言，像野火一樣，很快由京師的大街小巷燒進了皇宮大內，朝廷上下一片惶恐。相傳這種盛行於民間的巫術靈驗非常，太子將身罹大禍。然而，面對沸沸揚揚的謠言，萬曆卻毫無反應，這不禁令群臣感到不安又失望。

  謠言未止，又有太監稟報，文淵閣大學士沈鯉施法念咒，意欲加害鄭貴妃和皇帝。萬曆聞訊，龍顏大怒，當即令人將沈鯉宣到廷前究訊，原來是一個誤傳。為此，沈鯉差點丟掉頭顱。

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  一波未平，一波又起，有關皇儲的「妖書」，繼而在京城內外流傳開來。

  萬曆三十一年（1603年）十一月十一日清早，內閣大學士朱賡，在家門口發現了一份題為《續憂危竑議》的揭帖，指責鄭貴妃意圖廢太子，冊立自己的兒子為太子。不僅朱賡收到了這份類似傳單的「妖書」，之前一夜，「妖書」已經在京師廣為散布，上至宮門，下至街巷，隨處可見。《續憂危竑議》假託「鄭福成」為問答，解釋主題內容，謂皇上立朱常洛為太子，實在是萬不得已之舉，日後必將更立云云。而至於署名「鄭福成」之「鄭」，意指鄭貴妃；「福」即福王，「成」乃大統也，即鄭貴妃的兒子福王常洵必成下一朝皇帝。此為一個隱語，也是朝臣們極為擔心的不祥之兆，更是萬曆皇帝與鄭貴妃的一塊心病。此書只有三百來字，但內容卻如同春日驚雷，在京城掀起了軒然大波。萬曆聞報，又是一番勃然大怒，認為「詞極詭妄」，遂將《續憂危竑議》欽定為「妖書」，責成刑部即速查辦，不得輕饒。

  刑部接到諭旨，未敢怠惰，立即著手稽查。但案情錯綜複雜，要查明卻非朝夕之事。躲在深宮的萬曆焦躁不安，一怒再怒，連續撤處了三名刑部大員，但依然沒能使案情水落石出。不耐煩的萬曆認為刑部可能暗藏陰謀，或與「妖書」製造者暗中勾結，轉而交付更加信賴，也更兇狠惡毒的錦衣衛、東廠、五城巡捕衙門聯合辦理，明確指示「務得造書主名」，第二次「妖書案」由此而起。

  位於河南商丘沈鯉故居的沈鯉石雕像

  錦衣衛、東廠作為皇帝侍衛的情報軍事機構，所有的活動直接向皇帝負責，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。凡被錦衣衛或東廠特務盯上，無論有罪無罪，皆難逃其魔掌。因而，朝野上下，凡聞「錦衣衛」三字者，無不談虎色變，膽戰心寒。「妖書案」轉入錦衣衛之手，意味著將有一大批無辜之人蒙冤下獄。果不其然，禮部右侍郎郭正域和內閣大學士沈鯉，被指與「妖書案」有關，遂遭逮捕。巡城御史康丕揚在搜查沈鯉住宅時，又牽扯出名僧達觀，即著名的紫柏真可大師，另有醫生沈令譽和琴士鍾澄等人，上述人員悉數下獄。未久，錦衣衛都督王之禎等四人，揭發同僚周嘉慶與「妖書」有關，復有官吏胡化告發給事中錢夢皋女婿阮明卿參與了此案。一時間，案情越辦越複雜，牽扯的嫌疑人越來越多，「數日間，鋃鐺旁午，都城人人自危」。

  禮部右侍郎郭正域曾經當過太子朱常洛的講官（老師），朱常洛聞聽此事，對近侍說：「何為欲殺我好講官？」此話暗含深意，諸人聞之皆懼。為營救老師，朱常洛特意派人帶話給東廠提督陳矩，讓他手下留情。陳矩為人精明，儘管太子地位不穩，但也決不會輕易開罪。加上沒有任何證據證明郭正域跟「妖書案」有關，顯而易見地是場大冤獄，陳矩思慮再三，決定傾力相助，郭正域免遭一死。與之相關者，除僧人真可大師因年高體衰，受重刑後憤死獄中，其他皆陸續放出。

  眼看案情進展緩慢，萬曆復震怒，下詔問責。錦衣衛、東廠、京營巡捕主事者，皆惶恐不安，設法儘快找到一隻替罪羊了結此案。五天之後，東廠捕獲了一名形跡可疑的男子皦生彩，一頓重刑，皦生彩揭發兄長皦生光與「妖書案」有關。這皦生光原是順天府一名生員，生性狡詐，專門以「刊刻打詐」為生。錦衣衛聞聽如獲至寶，立即逮捕皦生光，屈打成招，最終皦生光被凌遲處死，家屬發配邊疆充軍。

  皦生光被殺後，京中盛傳妖書乃「東嘉趙士楨所作也」。趙士楨時任朝廷武英殿中書舍人，風聞凶訊，大驚失色，繼之身心勞瘁，精神錯亂，多次夢見皦生光前來索命，驚懼鬱憤之下，一病不起，抑鬱而死。

  「妖書案」以和尚真可大師、皦生光、趙士楨的含冤而死草草了結。此書的作者到底是誰，始終只是個傳說，並沒有切實證據表明此書與上述死者有關，真正的作者到底是誰，成為明史一大懸案。但「妖書案」在當時波及甚廣，已超越宮廷，遍及鄉野。

  此一事件不了了之，萬曆深感疲憊與愁煩。臣僚們無休止地指責與勸諫，以及文官集團內部越來越嚴重的傾軋攻訐，使整個朝堂亂成一鍋熱粥，焦頭爛額的萬曆皇帝感到既無回天之力，又滿腹火氣沒處發泄，唯一的選擇便是消極無為，以靜制動。他開始躺在御榻上，以酣然入睡的架勢和姿態，冷眼面對現實處境與臣僚「自以為忠」的表演。儘管各種法定的禮儀照常進行，國家機器仍在有序運轉，但萬曆皇帝既不強迫大臣們接受自己的主張，也不對臣僚的奏摺表示意見，甚至連一些高級職位長期空缺，也不派人替補。從表面上看，他似乎從紫禁城深宮大院消失了，或者隱遁了，整個朝廷內外安靜了許多。往後的日子，萬曆不但不再上朝理政，還要讓帝國機器在看似有序，實則空轉中耗盡臣僚的熱情，也耗儘自己的生命，直至群臣和他本人，與這個即將沉淪的大明帝國同歸於盡。

  于慎行像

  此前，朝廷內閣有王錫爵、趙志皋和張位三名閣臣，由於各自的原因無法勝任。經過奏請，又補進沈一貫、陳於陛二人。隨後王錫爵去職、趙志皋告病，張位因得罪皇帝而罷職閒居。再之後，陳於陛又因病歸天。如此一來，堂堂大明朝廷內閣僅剩沈一貫一人。偌大的帝國朝廷中樞，每日須待處理的軍政要務，最少亦有數百件之多，沈一貫獨木難撐，遂頻頻上疏，懇請補進閣臣共同理政，但始終不見下文。轉眼間，五年過去，沈一貫積勞成疾，病倒在寓所，但仍未見到補替人員，緊急公務無法推脫。此時的沈氏哀憤悲戚，叫苦連連，必須強打精神在病榻上操辦。堂堂的內閣衙門，從此再無一人坐班並主持政務，只好關上大門，這是中國皇朝的內閣中樞，第一次掛上了大鎖。

  史載，沈一貫在閣十二年，而獨掌閣務竟達七年之久。令人不可思議的是，在這十二年中，作為一個帝國首輔，相當於一人之下萬人之上的百官之長——宰相，只見過皇帝兩次面。萬曆三十年（1602年）七月，經過沈一貫一再苦請，皇帝才點用朱賡和沈鯉入閣，閣臣總算有了三人。但好景不長，內閣內部傾軋越演越烈，四年之後，沈一貫和沈鯉同時去職，閣臣又只剩下朱賡一人。朱賡所上有關軍民利病的諫言，卻「十不下一」，為此，常常遭到科臣們的譏諷。朱賡上不能勸說皇帝，下不能取信於諸臣，萬般無奈，只得在家稱病不出，結果是，閣門再次關閉。萬曆三十五年（1607年）五月，皇帝諭命于慎行、葉向高、李廷機三人入閣，另因王錫爵有聲望，於同年被再度召回，並冠以首輔職銜。王錫爵雖名為首輔，但並未赴任，後死在家中，時年77歲。于慎行雖加太子少保兼東閣大學士參贊機務，但已身患重病，七個月後，便於家中病逝。同時入閣的李廷機赴任不久，仍然是因內部傾軋，即遭到給事中、御史十數人參劾。迫於形勢，李廷機只得離開是非之地，躲在寓所堅臥不出，後來索性跑到郊外一座荒廟中居住，並上疏皇帝辭去閣臣職務，經三次上奏，方恩准致仕。萬曆三十六年（1608年）十一月，74歲的朱賡憂憤成疾，死於寓所。令人不可思議的是，朱賡作為帝國閣臣六年，首輔兩年，竟沒見過皇帝一面。如此這般，朱賡之後，雖名義上補充了四名閣臣，實際真正赴任理事者，只有葉向高一人。

  位於浙江紹興的朱賡故居，現為秋瑾故居

  葉向高深感孤掌難鳴，為了增補閣臣，先後上疏一百餘本，均不被理睬。此時，朝廷中樞機構長期缺員，黨勢漸豐，國力大漸。葉向高身為閣臣，卻大事不敢做主，小事不能措處，欲干不能，欲退不允，孤苦伶仃，只好徒充其位，但一切罪名，全由他承擔。葉氏叫苦不迭，抱怨道：「大抵格而不用，惟有不行者，盡罪於臣……臣孤身暮年，東撐西持，力竭心枯，淚盡而致以血。」即使如此哀情，仍然打不動萬曆皇帝的鐵石心腸。為儘早擺脫困境，以免不測，葉向高連連上疏，堅決請辭：「臣自受事以來，未能薦一賢、行一事、挽回一弊政、消弭一釁端。碌碌浮沉，貽憂宗社已六年矣！」但萬曆皇帝仍置之不理。如此延耗七年之久，直到葉氏稱病不出，內閣閉門，才令其致仕。

  江蘇太倉王錫爵故居

  葉向高《草書軸》

  在葉向高去任之前，經過他的苦請，終於在萬曆四十一年（1613年）九月，皇帝令方從哲、吳道南二人入閣。但四年之後，吳道南去職，內閣只剩下方從哲一人獨掌，這一局面，直至萬曆四十八年（1620年）七月，萬曆皇帝駕崩為止。

  此種形同虛設的朝廷內閣衙門，使首輔和閣臣均無實權，徒使帝國中樞空轉。由於各部、府等衙門，所上對本部、本府有利的題本遲遲見不到回音，上疏催請，杳無音信，請內閣代催，更無濟於事——皇帝壓根就不看不批。內閣不能給部、府做主，漸失威信，部、府的程序還要按老套轉動。無奈之下，有些衙門便瞞著皇帝和內閣自作主張、擅自辦理，即使內閣有所察覺提出意見，甚至勸阻、斥責，亦起不到任何作用，只好任其肆意行動。如此一來，萬曆皇帝雖然表面至高無上，統攬帝國，但對部、府有利的實際大權，反被各取所需，下移濫用。

  更不可思議的是，皇位繼承問題本來已經解決，而關於當年延擱立嗣的責任問題又突然沸騰起來，反較問題沒有解決之前更加嚴重。許多臣僚被捲入其中，舌戰之後繼之筆戰，直至導致朝中臣僚被迫站隊結盟，各色人等權衡利弊，結成眾多派別，各個派別合縱連橫，舊恨新仇一起清算。在一片喊打喊殺聲中，舉朝上下人人自危，被迫加入這場莫名其妙的混戰，直至出現了「聞言而杜門，言已而視事。遞出遞入如登場之傀儡，憑人提算」的混亂局面。此時，大明帝國的航船已經油干力盡，全憑自身的慣性向前漂蕩，即使一個稍微知事的人，都能感到這艘航船的沉沒已經註定且迫在眉睫了。