五

  紅線像是瘋長的藤蔓，很快就爬上了我的手臂。我咳嗽的時候開始多了起來，而此時冷雨飄飛，南詔的天氣也一日涼似一日。

  日益崩潰的身體，讓我不得不打起十二分精神對待這次委託，所以很快就離開了藥鋪。

  臨走那天，金器店的龐掌柜請我喝酒。他覺得我是個讀書人，一直對我另眼相看。我們坐在城中最高的酒樓上，一邊飲酒，一邊聊天。

  南詔深受大唐影響，酒樓里的掌柜為了攬生意，也依樣畫葫蘆地請來年輕漂亮的歌姬唱曲。

  少女輕撥著琵琶，暖糯的聲音散入雨中，甜絲絲地像是蜜糖。

  「長生，我就要離開臥龍城了。」酒過三巡，龐掌柜終於開口了。

  「嗯。」我點了點頭。

  「你不問為什麼？」他很驚異。

  「向來急流勇退，才是聰明人所為。」

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  他笑了笑，似乎很滿意我的回答，「自從上次一劫，我就萌生了退意，想找個山清水秀的地方老。況且，如今南詔局勢也不太平，做生意的，最怕天下大亂。」

  他越說聲音越低，最終幾不可聞。

  「如果你願意，就跟我一起走吧。你這樣的人才，不該埋沒在這邊陲小城。」

  我笑著拒絕了他，因為我還有很多事沒有做，不遠處的雲山，像一條黑黝黝的巨龍，俯臥在天邊。

  「可惜了。」在分離之時，龐掌柜惋惜地看了我一眼，頭也不回地踱著方步，消失在道路盡頭。

  他看我的眼神像是在憑弔一個死人，令我有些不悅。當晚下了一場冷雨，打落了許多殘枝枯葉，即便溫暖如南詔，也迎來了冬天的腳步。

  我搬離了藥鋪後，在雲山腳下找了戶農家借宿。屋主是一對老夫妻，還有他們兩個兒子，守著幾畝薄田，以耕種為生。

  他們很熱情地接待我，因為我可以教他們的孫子和孫女讀書認字，而在南詔請個教書先生，是十分昂貴的。

  「我小的時候，見過龍神。」在一個陰霾的午後，上了年紀的老人給我講關於龍神的傳奇，「那時候有一個部落的黑蠻人駐紮在臥龍城旁，時不時就對臥龍城的百姓燒殺搶掠。而龍神，就是在那時出現的。」

  「喔？」

  「龍神顯靈，一夜之間將黑蠻的部落盪為平地。我那時還小，只記得它是個龐然大物，一張口就吃掉了幾個人。據說那支黑蠻徹底滅絕了，連襁褓中的嬰兒都被龍神殺死，從此再無匪人來犯，臥龍城迎來了長達數十年的太平日子。」

  彼時濃黑的烏雲聚集在雲山頂，像是一條翻湧起伏的巨龍，我看著那層雲密布，好似看到了黑鱗閃爍，龍爪森然。

  每天午後陽光最盛的時候，我都會去龍窟附近轉轉。阿朱那天潛入其中，已經探明洞內的虛實。

  「那裡面躲著的，絕不是龍，我看倒像一隻巨大的蟲。」她懶洋洋地伸展玉臂，望著天高雲影，「那股味道太熟悉了，我永遠不會搞錯。」

  阿朱的情報，跟我那晚被襲擊的經歷完全吻合。可是我實在搞不懂，為什麼臥龍城的人會供奉一條如此龐大的蟲子呢？而且這樣大的蟲，又是怎麼出現在山裡的？

  「我想去探訪龍窟。」我看向阿朱。

  「是蟲洞吧。」她打了個呵欠，天一冷，阿朱就容易犯困，「每日子時之後，它都會出去覓食，直至黎明前才回來。我們可以趁那個間隙進去。」

  我點了點頭，任阿朱依偎在我的肩膀上打盹。她身上散發著淡淡的馨香，與好女無異，完全不像一個妖怪。

  我靠在農舍簡陋的牆壁上，看著窗外連綿不絕的群山。冬日已近，雲山在陰霾的天氣中展現出幽深莫測的模樣。

  淡淡的冬陽，透過小窗揮灑而入，映在我的手臂上。一條觸目驚心的紅線，扭曲地蜿蜒到了手肘的位置。

  我突然覺得胸口沉悶，咳了幾聲，一口濃腥的血從喉頭逸出，子夜時分，萬籟俱寂，明月當空。

  這晚月色皎潔，將大地籠罩在一片銀裝素裹之中，闊葉和草尖仿佛都被鍍上一層白銀，綻放著暗啞的光華。

  阿朱抱著我，緩緩向洞底垂下，她一寸寸放開手中的銀絲，於是連幽深不見底的洞穴，看起來都變得安憩沉靜。

  洞很深，我們足足下墜了一炷香的功夫，才到達洞底。腳底傳來濡濕冰冷的涼意，顯然洞裡有些積水。

  我點亮了隨身攜帶的火折，只見只見正身處一個空曠而深邃的通道中。奇怪的是，牆壁上滿布嶙峋的鑿痕，這個通道竟然是人工開掘的。

  蟲洞中開闊而通風，幾乎具備了爬蟲們喜歡的一切條件，陰暗潮濕以及涼爽。

  阿朱一來到洞裡就格外活躍，杏核妙目顧盼神飛，顯然也對蟲洞中的環境異常滿意。

  「往那邊走。」阿朱指向一條岔路，「在盡頭有些有趣的物事。」

  我順著她所指的方向走去，很快就發現了她所謂的「有趣的物事」。那是一堆巨大的軀殼，小山般堆在洞穴的角落裡。鰲足、鱗甲、觸鬚無一不栩栩如生，雖然明知是蟲蛻，卻仍然讓人見了心生畏懼，仿佛這些蛻掉的硬殼隨時都能站起來攻擊人一般。

  「看這數量驚人的蟲蛻，它在這裡生活已經有很多年了。」阿朱瞭然地為我解釋。

  我們又轉向了另一條通道，在那裡又發現了很多動物的骸骨，小到兔子，大到牛，累累白骨也同樣堆積如山。

  而且最瘮人的是，在這些白骨中居然還有幾副人類的骷髏。

  在漆黑的蟲洞裡，飄搖的火光中，看著這些白森森的骨架，如論如何也不能令人心情愉悅。

  所以我跟阿朱只停留了一會兒，就繼續向洞穴最深處走去。

  「那裡只有一個小洞，我去過好幾次了，但怎麼也搞不清啊那個洞是做什麼的。」阿朱困惑地帶我走到了洞穴的最里端。

  那裡正如阿朱所說的，有一個僅能容納一個人的小洞，洞口光滑而整齊，同樣具有人工開鑿的痕跡。

  「就是這裡。」阿朱彎下腰，以纖指從洞邊拈起一團泥土，「看，這土裡混著血。」

  火折的光忽明忽暗，照得窄洞幽玄神秘，像是傳說中地獄的入口。我嗅了嗅那團土，又探頭向洞裡望去，只見洞的那端黑黝黝的一片，但隱約可見是個小小的石室。

  臉上畫滿咒符的巫師吟唱著詭異的歌曲；裸體的女人被塞進了牆壁上的窄洞；濃腥的鮮血從洞口流出來。

  紛疊的畫面如潮水般湧進我的腦海，那晚看到的幻像，在現實中一一得到了印證。

  「是犧牲？還是什麼？」我在黑暗中喃喃自語。

  阿朱扯了扯我的衣角，示意到了出去的時候，她的腦中似藏著個日晷，即便不用任何計時器也能準確地察覺到時間。

  我們匆忙地跑出了蟲穴，此時天色黑得似一塊化不開的墨錠，連星月都變得黯淡無光。

  我潛行於密林中，回想著方才在蟲洞中的所見。竟隱約從心底升起了一絲不真實的感覺，無論是龍神、委託還是那完全由人工鑿制的山洞，似乎都在向我透漏著某種信息。

  但我剛剛想了一點，嘴裡就又溢出甜腥的味道。幾隻潛藏於暗影處的妖怪撲上來，要搶奪我嘴角的鮮血，被阿朱兩巴掌給打飛出去。

  「老頭子，你病了？」她斜睨著杏眼問，那雙玲瓏妙目中，似乎看到了我刻意隱藏的秘密。

  「最近天氣太冷了而已。」我擦乾了唇邊的鮮血。

  「你放心，我對誰都不會說的。況且乾達婆現在正忙著跟臥龍城裡那個漂亮的小妮子私會呢，根本無暇顧及你的身體。」阿朱咕咕怪笑著，眉眼彎成了兩道月牙，每當她見人陷入情網，總是會笑成這樣子。

  我別過頭，乾達婆那點小心思，有經驗的人一見便知。他涉世太淺，被女色迷惑也屬應該。

  「你不去阻止？」

  「為什麼要管？」我瞭然地看向阿朱，「你我都心知肚明，那小姑娘根本就沒有真心，或者她有太多顆心，總之乾達婆受夠了傷自然會回來的。年輕人，受些傷總有好處。」

  阿朱一言不發地笑，帶著我走下雲山，黎明仿佛眨眼間就降臨了。淡紫色的晨霧，如海洋般將我們淹沒，而在這瀰漫的霧氣中，我仿佛聽到叢林中傳來「簌簌」輕響，依稀是條巨大的蟲子，在森林中蜿蜒爬行發出的響動。

  一切凶如夢魘。