第四回 賴奴提親齡官驚夢 北王問字賈母傷心

  上回說尤氏侍候了午飯欲走時，賈母卻又叫住，說有件事要與他商議。尤氏只得轉身進來，賈母說了一回閒話，直待李嬤嬤去了，方向尤氏道：「前些時我與賴嬤嬤鬥牌，說起他曾孫女兒擇嫁的事，我想著那女孩兒也是常見過的，倒沒有那縮手縮腳的小家子腔調兒，也還知進退，識大體，又知書認字，若論模樣兒端正，性情溫順，多少大家閨女也不及他。小小年紀，又更能當家主事，心裡最有計較的，因此那差不多的門第兒，他母親還不肯給，說是寧可留在府里給自己多個臂膀。我想著薔哥兒年紀也不小了，一直想要與他尋一門好親，看了多少人家都不中，倒是這賴家的女孩兒也還年貌相當。雖說是奴才出身，兩家也有四五輩子的交情，且他老子現正做著州官兒，聞說開了春還要再升呢，總算不辱沒。一直想著要跟你們說，只因節下忙亂，便未及說起。我想薔小子沒父沒母，自小依附珍哥兒長大，他這婚姻大事自然也是你們替他作主。如今蓉哥兒媳婦都娶下兩房了，薔哥兒二十好幾，也早該成家了。我的意思，你家去時就說我的話，問問願不願意。咱們這頭自己說定了，再找保媒的去，料想他們那邊斷沒有不應的理。」尤氏陪笑道：「老太太看中的必是好的，只是薔兒雖然自幼在府里長大，如今也搬出去好幾年了。他叔叔每每也說要與他早日尋門親事，成了家，好當家主戶的，相看了這幾年，只沒合適的。既是老太太相中了，自然是好的，我這便回去同他說。」

  回來寧府，丹墀前停了轎，銀蝶先放下貓兒來，那貓「咪嗚」一聲，早躥了進去。台磯上原有許多家人圍坐在那裡閒磕打牙，見尤氏回來，都忙迴避了出去，小廝垂手站立，裡邊早層層打起帘子來，偕鸞、佩鳳等眾姬妾率著家人媳婦迎了出來，都笑道：「奶奶今兒臉上好不喜色！」尤氏也笑著，問明賈珍在家養肩未出，同幾個親系子侄叫了唱曲兒的在前邊凝曦軒里喝酒取樂。遂命丫鬟請了來，將賈母欲為喜鸞作媒，聘與賈薔為妻的話說了一遍。

  賈珍笑道：「這虧老太太想得起來。說來倒也合適，賴尚榮也與我談得來，時常吃酒聽戲，他的口吻抱負不小，這官兒想來必還有得做呢，況且他家又富，說句自貶的話，雖是面子上不如，里子未必不比咱們。彼此知根知底，總比外頭尋的強。況且又是老太太作主，難道駁回的不成？如此又了卻一宗心事，又投了老太太的好，豈有不願意的？你就該當即答應下來才是。」尤氏笑道：「這樣大事，我要自己作主，你又說我不與你商量了。況且也要聽聽薔哥兒自己的意思。」賈珍道：「他能有什麼主張？婚姻大事，本來就是父母之命媒妁之言，他既沒了父母，我就代他做了這個主。」不問皂白，當即命小丫鬟叫了賈薔來，當面告訴：「老太太作主，要替你聘下賴管家的孫女兒為妻。我想著你也二十好幾了，早說要替你留意一門親事，看了這些年，也未相准，這倒是老太太的心眼清，如今便請你璉二嬸子做個現成的媒人，再請薛姨太太做保山。你二人成了婚，願意還住在原來房子也可，願意搬進府里來同住也可，都隨你的意。這兩日便著人與你收拾房子，打點家俱。眼看就是成家立戶的人了，再不可像從前那般慌頭慌腦，著三不著兩的了。」

  賈薔聽了，如雷轟頂，三魂不見了兩魄，又不敢實情告訴，只得唯唯諾諾答應了，低著頭退出，也不與賈蓉等辭行，逕自出府來，並不回去賈珍替自己置辦的那所大宅，卻轉過兩三條街，來在深巷裡桃杏掩映編花為籬的一處四合院落，大門虛掩著，左首一株大銀杏樹，約有合抱，高過屋檐，遮著一座如意雲紋圍護的福字青石照壁。推門進來，院中雜蒔花草，搭著葡萄架子，架下安著石几、春凳等物，十分清幽雅靜。小丫頭正在井邊搖轆軲打水，看見賈薔進來，不上來接著，反轉身往屋裡跑著嚷道：「好了好了，二爺來了。」

  

  便見屋裡有個婆子忙忙的迎出來，拍手叫道：「二爺可算來了，姑娘昨晚上念叨二爺，一夜不曾安睡，早起便吐了幾口血，我們這裡正抓瞎呢。」賈薔驚道：「怎麼不請大夫去？」一行說，一行便踏步進來，果見齡官披著頭髮，穿著楊妃色燕子穿柳絲縐紗夾襖，蜜色地子圓綠荷葉落蜻蜓的縐紗褲子，伏在炕沿兒上喘一回又咳一回，聽見他進來，一邊回臉來看，欲說話又說不出來，兩行淚直逼出來，那種悽苦難言的形狀，格外可憐可疼。賈薔忙上前扶住，一邊與他揉背，一邊嘆道：「只兩日不來，怎麼忽然病的這般重了？這若是有個好歹，可叫我怎麼處呢？」說著，也流下淚來。

  齡官倚在賈薔身上，大嗽一回，仰面躺倒，又喘了半晌，方勻停了，問道：「你不是說今兒在府里坐席麼？怎麼這會子來了？」賈薔哪敢說出賈珍提親之事來，只含糊應道：「不過是常來常往的那幾個人，究竟沒什麼可說的，又記掛著你，想著兩三日不來，也不知好些沒有，所以略應酬一回，抽空便出來了。」齡官點點頭，嘆道：「多謝你想著。我這病，眼見是好不了了，只指望活著一天，能一天與你做伴，但得你看著我咽了這口氣，隨你再怎麼樂去，我便都不問了。」賈薔聽了，觸動心事，那眼淚更是直流下來。齡官見他這樣，又覺不忍，推他道：「我剛好了些，你不說勸我，倒反裝腔作勢的來慪我，難道必定要我再哭上一場，吐盡了血，才肯罷休麼？」

  賈薔這方收了淚，勉強笑道：「你隨便說句話，都這樣刺人的心，倒怪我裝腔作勢的。自打上回那大夫來瞧過，不是說比別的大夫都好，照方子煎藥，吃了也平服些，怎的又忽然加重起來？」齡官道：「怪不得大夫，是我昨晚無故做了一夢，醒了，再睡不著，因起來院中走了一個更次，才又重新睡下，早起便咳起來。」

  賈薔跺足嘆道：「二月天氣，日間雖暖些，夜裡卻還和冬月一樣的，怎的這樣不知保養？」因命婆子取百花膏來服。婆子說：「大夫叮囑，這個要在飯後細嚼，用生薑湯送下，噙化最好。小姐早起到現在未進飲食，吃這丸藥，只怕傷胃。」賈薔無奈，只得命他照上回的方子去抓藥，煎益氣補肺湯來，又命熬粥。待婆子去了，方細問齡官昨夜做了何夢。齡官道：「既然是夢，自然做不得準的，又說他做什麼。」反問他，「那年梨花樹下說的那些話，你可還記得麼？」賈薔道：「怎麼不記得？一百年還記得。你若忘了，我再說一遍與你聽。」齡官臉上泛起紅暈，嘆道：「你記得便好，何必又說？你不聽人家說：大凡起誓，平白不要提起，提的遭數兒多了，反不靈。」

  一時藥煎好了，賈薔親自伏侍齡官服下，婆子又端進雞豆粥來，齡官也只略吃幾口，便搖頭不吃了，只命賈薔坐在身邊，又低低的說了許多傷情話兒，力盡神微，漸漸睡熟了。反是賈薔守在一旁，心裡七上八下，乩踱不安。忽隔窗聽見丫鬟笑道：「寶姑娘來了。」忙迎出來，果見寶官同著玉官兩個走來，看見賈薔，忙止步笑道：「原來二爺在這裡，早知道我們就該明兒再來，免得擾你們生厭。」

  賈薔笑道：「姑娘說那裡話？四個人熱熱鬧鬧的倒不好？只是他剛吃過藥，睡了，不如我們往那屋裡說話。」遂引著寶、玉兩個往廂房裡來，命丫鬟將枸杞葉子茶泡一壺來，再將月前拿來的各色蜜餞、細巧果仁多多的撮上幾碟子來，因道：「這是那日在薛大哥家吃酒，姨太太送的內製荔干，外頭買不到的。」寶官吃了幾個，果然香甜爽口，不禁贊了幾聲，笑道：「我母親前日托人捎信來，說我哥哥娶了嫂子，做了門小生意，如今家裡頗為過得，因此叫我回去，不叫再幹這勞什行子了。玉官在京城也沒別的親人，如今要隨我一同回去，彼此好做伴兒。我兩個今日因此來別齡官，或有什麼要帶的，或是捎句話兒，便替他帶回去。」賈薔忙道賀了，又問：「定下日子沒有？置酒替你兩個餞行，再則窮家富路，缺什麼，只管告訴齡官代你們備辦。」

  寶官、玉官都忙連聲道謝，又道：「我們十幾個人，原從姑蘇一道來的，如今死的死，散的散，剪了頭髮做姑子的做姑子，就只剩了我們三個還時常通些聲氣。齡官自不必說，多虧二爺安置他在這裡，又給他請醫療病；就是我兩個，若不是二爺，也不得認識廣和班的班主，投在他門裡謀生活。雖然也是唱戲，到底是自由身，不比葵官、茄官他們，被乾娘轉賣到班子裡，班主朝打夕罵，折磨得通不像個人樣兒了；文官是嫁了人，男家並沒什麼錢，倒惦記娶小老婆，偏又管不了大老婆，那文官這兩年裡也不知受了多少窩囊氣；艾官、豆官更是下落無聞，如今還不知是死是活呢；比起來，倒屬我兩個最是自在。這二年裡我二人也略攢了一點錢，盡夠路上使用的。多謝二爺費心想著，不夠時再來叨擾。」

  賈薔聽見這話，早又兜起一腔心事來，卻不好即便說起，因強笑道：「廣和班老余敢待你們不好嗎？他們那班子，原是布政司仇都尉供的，後來仇都尉的兒子當了家，嫌他們老了，另買了些伶俐俊俏的，就把班子攆出來了，投奔一個行上的經紀，組了這個廣和班。戲雖不錯，卻沒出色的角兒，只要靠你兩個撐門面呢。如今你們走了，他們還不知怎麼打饑荒呢。」寶官、玉官都笑道：「二爺猜的不錯。」因見賈薔眉間隱隱有憂煩之色，遂問端底。賈薔原不知如何與齡官過話，見他二人問起，正中下懷，遂毫不相瞞，將賈珍之話盡行說了，嘆道：「你們在府里幾年，自然都知道，我雖是個爺，其實一無根基，二無實權，不過從小賴著老爺疼愛，蓉大哥提攜，所以比別人得臉些。如今老太太親口許媒，老爺又斬釘截鐵替我應允下來，難道我敢說『不』麼？便說了，老爺問我因何不願意，我難道敢拿實話答他，說我為戀著個……」說到這裡，忙又打住。

  寶官笑道：「二爺有什麼不好意思出口的？『戲子』二字，難道我們還聽得少嗎？二爺的意思，必是怕老爺責怪你戀著戲子，竟連祖宗門第也忘了，可是這樣？依我說這件事若擱在別人，倒也不難，只先瞞住兩頭，把那賴家小姐娶進來，過一二年，說明了原委，再接齡官進府不遲。你們大戶人家的公子，三妻四妾原不為過，想來他也不好過於反對的；如今最作難處，反在齡官身上，只怕他不肯做小，必定要一夫一妻的才罷，二爺從前原許過他非卿不娶，如今忽喇巴兒的說府里另定了婚事，以他那性情，焉肯不惱的？若是氣傷了身子，鬧出事來，豈不辜負了二爺素日的一片心？」

  賈薔只覺得這幾句話正碰在自己心坎兒上，又喜又悲，流下淚來，嘆道：「你說的何嘗不是？我因此在這裡作難。說不是，不說也不是。這些年來，憑我怎麼對他，概因不能自己作主，他總放心不下，所以這病才一日重似一日，如今再讓他知道府里替我訂了親，還不定鬧成什麼樣呢？若說是瞞著他，一則我心裡不忍，二則這樣大事，又怎麼瞞得住？」玉官聽了半晌，這時候方忽然問道：「二爺說來說去，只是想娶那賴小姐，可是這樣？」賈薔道：「我何嘗想娶，只是老爺已發了話，我難道不應嗎？」

  玉官道：「二爺只說還是想娶這賴小姐呢，還是想娶齡官，只要二爺想得定了，我自有主意在此。」賈薔道：「這何必要問？我自然是想娶齡官，你看這兩年來我怎樣待他，便知道了。自打認識了他，何嘗再有過第二個人。」玉官笑道：「二爺的心事我自然知道，只是若不得二爺一句實話，倒不好亂出主意的。如今二爺既說得這樣篤定，我倒有個主意在這裡，兩位聽聽且是怎樣：我們原本都是從蘇州一道來的，如今我與寶官正要回去，二爺不如就與齡官一起，收拾些貴重衣物，隨我們一道去。把這房子賣了，再變賣些古董家具，盡夠在蘇州置些田產房屋，就坐地收租也可過日子的了，從此夫唱婦隨，和和悅悅的過一輩子，豈不遂了你二人之願？就只怕二爺捨不得家，吃不得苦。」

  賈薔低頭尋思半晌，方道：「我早說過，這裡並不是我家，不過是我自小長大的地方，除了老爺和蓉大哥這幾個人，也並沒什麼放不下的親人。若說吃苦，但能跟齡官一同到老，於願已足，又怕什麼苦呢？」玉官道：「既是這樣，我們便約定日子，到時神不知鬼不覺，一同遠走高飛的便是。」

  彼此又商議一回，那邊齡官已經醒了，婆子過來通報，賈薔便請寶、玉兩位一同過去，玉官道：「他還不知道我們來過，如今剛起來，未必願意見人的。不如二爺先過去，等他洗漱梳妝好了，我們再過去。」賈薔笑道：「顯見你們是好姐妹，這樣知道他，又這樣體諒。你們既深知，自然該知道他既肯叫我過去，必是已經梳妝停當了，不然，便連我也不肯見的。」寶官、玉官也都笑了。賈薔又叮囑：「去蘇州的事還得從長計議，賣房子出脫古董不是一時半刻便能辦得妥當，且不急說與他知道，他原本心重，聽說要回鄉，又不知耽起多少心事。不如安排妥當再說不遲。」寶、玉兩個都忙道：「何勞二爺囑咐？我們深知道的。」遂一同過來。

  齡官見了二人，自是歡喜，四人圍坐著說著舊事新聞，十分投機和洽。不覺已是飯時，婆子要往灶下升火，賈薔只道不恭，與了二兩銀子，令往館子裡叫一席來。

  稍時，館子裡堂倌同著婆子走來，抬著兩個食盒，打開來，是一碗燜得爛爛的紅醬肘子，一碗清蒸鰣魚，一碗小雞燉鮮筍，一碗白汁排翅，並一大碗蓴菜鮑魚湯，另有許多下酒小菜，寶官喜道：「還沒回家，倒先嘗著鄉菜了。」賈薔吩咐在明間裡排下桌來，設椅安箸，請過眾人來，各自坐定，又開了一壇紹興女兒紅，卻是寧府裡帶出來的，用旋子燙熱了，斟在荷葉琺瑯盅里，且行酒令兒，賭戲目名做對子，說明對不上的罰一杯，對得極工時，出令的卻也要陪一杯為敬。

  寶官便先出了個《掃花》，賈薔對了個《踏月》，又瞅著玉官笑道：「我出的這個題目，得罪姑娘了。就是《埋玉》。」玉官笑道：「這有何難？現成兒的，《拾金》。」賈薔點頭稱讚：「果然工整。」玉官道：「既然二爺說好，便請喝這一杯罷。」說著滿斟了一杯放在賈薔面前，賈薔仰脖喝了，又請玉官出題。

  玉官道：「我便再回敬一個《叫畫》，請二爺對。」賈薔低頭想了一回，對不出來，只得認輸。齡官推他道：「這就不能了？你回他一個《偷詩》，不就得了？」寶官、玉官都齊聲喝采，又道：「這對得雖然工整，卻不能算二爺的。這杯罰酒省不得。」

  賈薔只得笑著飲了，又出了一個《卸甲》。寶官對了《搜杯》，齡官以為不工，寶官笑道：「怎麼不工？我們尋常唱堂會，看見那些人家用的杯盞，金的玉的都不算稀罕，難得的反是那些龜甲鹿角的，我問過名號，又是什麼『商』，又有什麼『甲』的。如今二爺出了個『甲』字，我對『杯』怎麼不工？」賈薔笑道：「那個『斚』卻不同於這個『甲』，不如對個《搜山》倒好。」齡官笑道：「有理，這杯可躲不過了。」

  寶官只得喝了一杯，又道：「即是這樣，我便以《搜杯》為題，請二爺對。」賈薔又對不出來，便又請齡官代勞。齡官嘆道：「你也算行家了，怎麼幾個戲目名兒也對不上。」便隨口對了個《盜令》。

  賈薔笑道：「對得果然巧妙。這是你們的功課，我原不是對手，不過多哄我喝兩杯酒罷了，還能醉死我不成？」遂又連喝了幾杯，倒把興致提起來，因向齡官道：「不信我當真就一個也對不上來。如今你也出個題目，且看我對得如何？」

  齡官便出了個《驚夢》，眾人皆想不出，賈薔道：「夢是虛字，也得對一個虛字才妙，便是《離魂》吧。」寶官、玉官都贊道：「這對得極工，虧二爺想得出來。還是必定要齡官出的題目，二爺才肯對的？」賈薔笑道：「若是別個，再對不出，這曲兒原是他在家時常唱的，所以記得。」二官都道：「既這樣，齡官該喝一杯為敬。」齡官也不分辯，低頭抿了一口。

  四人原在梨香院都相熟的，並不拘禮，飛觥斗盞，各自放量而飲。惟齡官不勝酒力，且也心思敏捷，應對如流，只略陪一二杯應景而已。喝到興濃時，寶官彈琵琶，玉官排箏，引宮刻羽，合唱了一曲《普天樂》：

  「少年人如花貌，不多時憔悴了。不因他福分難銷，可堪的紅顏易老？論人間絕色偏不少……」

  賈薔看著，心中大樂，只覺便是白香山的樊素在此，也不過如是，親自斟酒添菜，金樽屢勸，玉箸頻催，直飲到天街禁夜、漏滴銅壺方散。正是：

  醉花醉月不成醉，情幻情真難為情。

  且說近日因福建沿海一帶戰事頻仍，臨國屢屢犯境，海寇日見猖獗，當今不勝其煩，遂派兵震壓，各武將之後俱進京待命，凡習武之家逢二抽一，不能從軍者準擬折銀替從。又命將各公侯府中未嫁及笄女子俱圖形造冊，以備待選。賈政只得連夜備了一折，奏曰：「竊惟萬歲聖文神武，四海一家，雖昆蟲草木，無不仰沾聖化。不意海國蠻虜，藐弱殘生，荷沐萬歲覆載洪恩，不思報德，輒敢狂逆。天兵所指，如風偃草，正其自取殄亡之日。竊念奴才祖孫父子，世沐主恩，至深極重，迥異尋常。今日奴才母子所有身家，自頂至踵，皆蒙萬歲再造之賜，雖粉骨碎身，難報萬一。奴才接閱邸抄，知部議既將發兵，惟恨不能身親荷擔，為國驅馳，惟願捐銀三千兩，少供採買軍需之用，略申螻蟻微誠。」

  王夫人聽說了，不覺後悔：「去年官媒來提親，就該選個門第根基差不離兒的將探丫頭許了，也不至有今日。也是他命苦，原也有幾戶年紀門戶都相當的，又嫌他是庶出；那不論的，家門又太寒薄些，我又不忍他嫁過去受苦。只說他年紀小，不急在一時，所以耽擱至今日。倘若這遭兒果然選中了，竟充發到海外去和藩，豈不是我誤了他？」賈政道：「萬里挑一，那裡就選中了，大可不必杞人憂天。」又命賈璉速封三千兩銀子來。

  賈璉暗暗叫苦，也惟有東挪西當，少不得湊了來，賈政又找了賈珍來叮囑一番，也是這般擬奏。一時兩府里俱虛了上來，賈政那裡知道。一日賈璉與林之孝對帳，林之孝便又提起從前所議發放家人丫鬟的話頭來，因說：「老爺回來也有些日子了，因前些時在年節下，怕提起這些事來掃上頭的興，就沒再提。如今二爺既告家道艱難，何不趁機稟明了，把年老有功德的家人放幾家出來，要他們多少報效幾百兩銀子，再該裁減的姑娘也裁減些，一年下來也可省不少銀子嚼用。不然，如今府里生計有出無進，每日裡拆東牆補西牆的，也不是長事兒。或再有一兩件大事出來，只怕沒處兒臨急抱佛腳去。」

  賈璉聽了有理，果然找時機稟與賈政，賈政原不理會這些家務瑣事，只說：「你與你媳婦酌量著裁辦，且擬個名單上來，再稟與太太知道。」賈璉因令鳳姐與王夫人計議，鳳姐道：「依我說竟別找那個釘子碰。去年我原說過一次，剛提了個頭兒，就惹出了太太一車子的話，又說從前府里小姐如何尊貴體面，又說要省寧可從他省起，萬不可委屈了姑娘們，倒像我放著多少錢不使，只要省出丫頭的月例銀子來過日子扮儉省的一樣。因此自打那回以後，我再沒提過一次。」賈璉道：「原是老爺叫我同太太商議，橫豎又不是你說的，不過傳話兒罷了。」

  鳳姐無奈，只得走來與王夫人商議，又說是老爺命賈璉所行。王夫人躊躇一回，嘆道：「我也知道今非昔比，不料竟到這份兒上了。若說是裁放年老家人，倒是應該的：一則他們都是幾輩子的老人，年久功深，放了也是該的；二則那些人各個都是土財主，不愁銀子贖身；三則我知道廚房上、針線上的人原多，只是他們姐妹又並不使那些針線上人的活計，凡貼身東西，鞋腳、手帕、荷包、順袋，都是丫頭們另做，白放著那些人也是無用，正該裁了去；難的是各房丫頭，年紀小，正是學規矩的時候，就放出去也要另尋營生，不是積恩，反是做孽了；況且上次為攆了幾個丫頭出去，老太太心裡很不自在，這才幾天，又說要放丫頭的話，豈不自討沒趣？連我也不忍的。」鳳姐忙道：「太太說的何嘗不是？只是府里的姑娘都大了，前番既有司棋做出那些事來，保不定別的丫頭沒有，便沒有生事，也保不定生心，倒是早些打發出去的為妙。若不夠用時，提拔幾個小丫頭上來也是一樣的。」

  這話正觸了王夫人平素所忌，遂道：「既如此，你只看著去做就是了。只一條，老太太房裡的丫頭卻不可減，倒是我房裡先裁去兩個罷了。再者這二年寶玉也大了，眼瞅著便要成家娶親，我早說開了春便要他仍然挪出園外來住著，誰知道過年事情多，就忘了。趁這幾天日頭和暖，正該把這件事著緊辦起來。我邊上幾間房子已經打掃出來，或明兒或後兒，你挑個日子就挪他出來吧。家俱器皿不用一概搬出，揀幾件精緻不占地方的搬出來就是了。他屋裡的丫頭最多，又更恃寵生事，積驕成貴的，去年雖整飭過一回，前一向他病中，聽說更又鬧得不像了，恰便趁此發放了，只留下襲人、麝月、秋紋幾個妥當大丫頭跟出來就是了。」

  鳳姐得了主意，因傳了各房伏侍的頭兒來，商議著立了單子，每房或裁兩個，或裁三個，都有酌減。又親自與各房主子說知。餘人都還罷了，惟寶玉傷感不已，嘆道：「去年剛走了三個，才幾天，又要趕人。早知道這樣，索性一次全攆出去的不好？省得隔幾日一送的挫磨人。」鳳姐笑道：「依你說，這些人早早晚晚守著你一輩子不去的才好？難道姑娘們大了，也都不許出門子麼？橫豎早也得走，晚也得走，從前還是你天天嚷著，說要把這裡的人全放出去，與父母自便，可是有這話的？如今果然要放了，你倒第一個攔在頭裡，可不是口不應心？」寶玉聽了，方回心轉意道：「既如此，他們能有幾個錢，若同老子娘要，難保他們老子娘不抱怨羅嗦，倒教他們受委屈。果真要放，就該身價銀子不要，白放了才是，也不枉相識一場，伏侍我這許多年。」說著親自去回王夫人。

  怡紅院諸人原為離別在即，正各自抱頭痛哭，聽了這話，倒覺歡喜。他們父母知道，也都欣喜異常，便託了宋媽媽牽頭兒，帶了春燕的娘何婆子等人一同進來與賈母、王夫人磕頭。賈母起先並不知道緣故，及細問過，知道是寶玉的主意，反覺喜歡，笑道：「我就說這孩子心善，行出來的事硬是與別人兩樣。」眾人也都隨聲附和，說是「寶哥兒竟是個佛托生的，所以生來就與人不同。」賈母聽了，更加歡喜。

  誰知二月十二正是林黛玉芳誕，他雖不喜鬧熱，然三年前寶釵及笄時鳳姐原為操辦過，如今少不得也依例照辦，大觀園裡早又設下筵席戲樂，諸姐妹各有禮物奉贈，不過是或書籍字畫，或針黹頑意，不必細表。正看戲時，忽然北靜王府來了四個女人，也說賀林姑娘千秋，又抬了一隻荷葉碧玉缸來，裡面養著兩尾北溟金魚，都有三尺來長，說是北靜王妃所贈。賈母命人接了，道謝。心中暗暗乩掇，照理賈府侄甥女生日，王府無須送禮，且又送得如此豐厚有餘。私下裡向王夫人、鳳姐說了，也都不解。

  過了兩日，賈政下朝回來說：「今日遇見雨村，言語間向我問起外甥女在家諸事，又問許了人家沒有。我想他雖是外甥女的業師，如今妹夫早逝，他與林家早已沒了瓜葛，況且又是個女學生，這些年也沒聽見說起，如何忽然這樣關心起來？所以只含含糊糊的答了他。」

  王夫人訝道：「如此說來，老太太果然猜得不錯。今兒老太太找了我跟鳳丫頭去，說起前年春天，宮裡有位老太妃病歿，咱們都去隨朝入祭，借住在一個官兒的家廟裡，就與北府里眷屬隔壁。他家賃了西院，咱家賃了東院，北靜太妃原跟老太太提過，說要為王爺納位側妃，必要門第、模樣兒都過得去，還要才學好。說是王爺在家常說的，從前唐太宗時有個妃子徐惠，中宗有個上官婉兒，玄宗有位梅妃江采萍，還有德宗後宮的宋氏五姐妹，都是能詩擅賦的，就連宮女里還有個韓翠苹紅葉題詩，如今才女竟絕跡了不成？一個美人兒，縱有天仙般姿容，若不知詩書，也是無趣，好比花再好，沒有香味，也只好用來糊牆。所以發誓必要找個才女為妃子，娶進去，立時便請賞封誥，與王妃比肩的。算起來這話說了也有兩年多，想必為的是國孝在身，便拖了下來。如今三年孝滿，只怕要舊話重提，莫不是看上了林姑娘，要請賈雨村作媒？」

  賈政想了想，拍掌道：「聽你說的，八成便是這樣。老太太怎麼說？」王夫人道：「老太太的心思也難說得很，看意思好像捨不得林姑娘出去。憑心講，北靜王有權有勢，年紀又輕，才貌又好，少妃雍容和氣，也不是那一味量窄好妒輕狂拔尖的，果真林丫頭能嫁作王妃，未必不是一門好親事。不如你得空兒勸勸老太太，辦完了林丫頭的事，還要給寶玉提親呢。」賈政應了，垂首閉目，獨自在窗下養了一回神，便往賈母房中來請安。

  此時李宮裁、王熙鳳等都在賈母座前承奉，李紈又說些賈蘭的文章進展與賈母聽，說學裡塾長都誇他有才情，賈母聽了，十分喜歡。忽見賈政進來，李紈、鳳姐忙都迴避了。賈政請了安，稟明賈雨村之事，說是「只怕一兩天內就要登門求聘的，到時果然明白提出來，咱們卻是應與不應？若不應，倒不好拿話回他的。」

  賈母聽了這話，正合著前日的光景，心下十分煩惱，低頭尋思一回，只得道：「我實話說與你吧，寶玉的婚事，我早已看好了一個人在這裡。為的是年紀還小，不便提起。如今林丫頭已是及笄之年，我原打算過了這幾天就要同你商量的，不料北府里倒搶先一步，快在我頭裡。」

  賈政聽了，便知賈母之意，是欲留黛玉長在府里，與寶玉親上作親的，忙笑道：「老太太的眼光自然不錯。只是自從薛大姑娘那年端陽落選，娘娘幾次透出話來，雖未說破，老太太未必不明白。如今又有北靜王府這件事，倒不如順水推舟，豈不兩全其美。」賈母不樂道：「娘娘既未說明，倒不好亂猜的。橫豎過兩天就是十六，椒房眷屬入宮探視的日子，我便與你太太往宮裡走一回，當面問准娘娘的意思就是了。」賈政不便再說，恭身退出。正是：

  長恨鴛鴦難比翼，羨他蝴蝶又雙飛。