第1章 公子王孫

  夏朝泰始十六年春，西北邊陲，狩州牧場，一隊軍馬，緩緩前行。

  旌旗獵獵，二千輕騎清一色銀盔銀甲，像一條巨大的銀蛇，蜿蜒在寬廣的草場上。士兵們並不著急趕路，緊緊勒著韁繩，軍馬整齊地分為四列，左右並轡而行，雄偉勇武、蔚為壯觀。隊伍前頭豎著的那杆大旗，是長蛇吐出的信子，而蛇的七寸是一輛富麗堂皇的馬車，寬大的木轅特別適合在草原上趕路，車上懸掛著鵝黃色的配飾，彰顯著御賜座駕的威儀。

  車裡坐著一位貴公子，身著精緻的皮甲，眉容英俊、姿態慵懶，斜靠在車廂上也難掩皇家貴胄的氣度不凡。此人正是這支隊伍的護衛的對象——楚王世子萬松。

  

  他撩開車窗，看了一眼漸漸西沉的日頭，打了一個哈氣，對著車後招了招手，問道：「今天還要宿營嗎？」

  身後的親兵忙打馬上前，低頭在窗口答話：「稟世子，朱將軍已先行一步，紮好營寨；離穀倉城尚遠，凌帥軍令也是七日趕到即可。」

  萬松頗有些無奈地探出頭，看著他從京都王府帶出來的這群皇家親衛，在河源城裡憋了整整一個月，喝盡了西北風沙，卻沒見到一件跟戰爭有關的物事。

  既沒見到一個「毛人」，也沒聽到一聲廝殺，皇帝爺爺想著給孫兒們鍛鍊疆場的機會，到頭來成了皇孫貴族們的一次郊遊。

  「不過是你騙騙我，我騙騙你，到頭來騙騙自己，就都信了。」萬松確確實實是趕鴨子上架，自幼被當做閒散王爺胚子養活的他，不由得羨慕起安坐在主帥軍帳的堂兄來。此刻他應該在悠然地喝茶賞景吧，說不定還有幾個異域風情的女子伴舞。

  他手下的將士們卻難掩興奮。三日前，副帥凌泉遣使到軍前傳令：「傳柱國大將軍、安北道行軍副總管凌將令，著宣威將軍松領本部軍馬開赴穀倉城，天明出發，二月初五前必至。」

  手下的兵士們個個面露喜色，摩拳擦掌，好像他們每一個人都能夠「戮士八百首，破軍三千里」一樣。

  只是，你細細看看這支隊伍，怎麼也不像是能上戰場殺敵的樣子。乾淨整潔的旗幟，擦得錚亮的長槍，略胖的身材，白皙的臉，趾高氣昂無視一切的氣勢，連他們座下的馬匹，也是清一色的大個頭，簡直是一支皇家儀仗隊。

  跟隨萬松到軍前的隊伍，大部分來自驍騎營，都是皇帝為了護衛宮城遴選的貴族子弟，剩下的小部分是楚王府的部曲。夏朝十幾年無戰事，青年將官斷層，皇帝是下了決心，要把他們送到疆場上好好歷練，以彌補不足。這在萬松看來，有點緣木求魚、南轅北轍了，想要將才不如直接從基層軍官中選拔，折騰他們有什麼用。

  在馬車後方不遠處有一名少年，白銀色鎧甲同樣嶄新透亮，卻不太合身，他有些過於瘦弱了，無法駕馭一身戎裝，活像小孩子穿上了大人衣裳。他眼眸如墨、深邃清澈，薄唇微抿、似有憂慮，與身旁興奮的軍旅顯得有些格格不入。

  一個月前，他獨自走出生活了十年的苦厄寺，離開了相依為命的師父和師兄弟們。一如他十年前牽著師父的手走出出生地朝月城，被迫遠離母親的懷抱一樣，生命的車輪在一次次的時間標記中滾滾向前。

  少年的名字叫虞清，前朝大虞的虞，清風明月的清。

  他剛拿著師父舉薦的書信走進副帥凌泉的軍帳，旋即就被派到了保衛楚王世子的隊伍當中。身旁的每一個人都是見慣了帝都風華的達官顯貴，雖然師父常跟他介紹帝都的繁華，但這對一個來自偏遠鄉下的十七歲少年來說，隔閡和落差確實都有些大。好在他是副統帥親自引薦到軍中的，即便是王世子對他也要禮敬三分。

  此刻他還不知道，那豪華馬車裡坐著的人，將和他一起開啟一個嶄新的時代，如同當年他們的先輩一樣，從一個戰場走出又從另一個戰場走回，最終站到中原王朝的頂端，俯瞰九州。

  他當然也不知道，從他走出苦厄寺，不遠千里奔赴護衛夏朝的戰場時，帝國里有多少雙眼睛向北境投來。

  他隔著衣服摸了摸有些隱隱發癢的後背，坐在馬背上回憶起陪伴過的、如今遠離的每一位親人，像一個離開家鄉遠處求學的士子，亦像是一隻離群遠行，獨自探索未知世界的幼獅，總是免不了沉迷於幸福快樂的往昔。

  歷史像車輪一樣，循環往復、代代不息，重複著一段又一段的傳奇，而這一代的傳奇將由這兩人首先開啟。

  不過，此時的虞清還只是楚王世子護衛軍里一員。

  夜幕降臨，草場、篝火、滋滋冒油的烤全羊，萬松斜靠在梨花木憑几上，一條寬大的羊絨墊被他坐在屁股下面，手裡拎著酒囊，時不時地喝上一口。火光或明或暗照在他的臉上，依稀可以看到風霜開始侵蝕臉龐的痕跡。

  虞清與一眾王府的年輕護衛們圍坐在萬松身邊，整支隊伍中唯一的年長者——一位頜下留著幾縷鬍鬚的中年文士，不遠不近地靠在草甸上假寐著。

  突然旁邊營房裡傳出一些騷動，萬松面露不悅：「什麼情況？軍帳也能這麼隨便喧譁的嗎？」

  副將朱篷趕緊站起身來說道：「世子稍安，我去看看。」

  萬松不知道怎麼發起了無名之火，呵斥道：「一點小動靜就要副將出馬嗎？」看了一眼身邊的護衛，胡亂指了一人道：「你去讓他們安靜一點。」

  那人趕緊領命而去，還沒等他走遠，一名士兵急匆匆跑了進來，看氣氛有些不善，趕忙放慢腳步，貼著邊走到那文士面前，偷偷說著什麼。

  朱篷見狀有些不安地朝二人看來。那文士名叫是朱環，是朱篷的父親，楚王特地派來保護寶貝兒子的大修行者。那名士兵負責和帝都王府傳遞消息，恐怕是有大事發生才會當著世子的面前來稟報。

  「京里出什麼事了？」萬松的聲音又響了起來了，較剛才已有一些和緩。

  朱環示意那士兵下去，面無表情地說道：「皇太子薨了。」

  萬松聞言「忽」地一聲站了起來，愣著沒有說話，火光閃耀在臉上，陰晴不定。

  朱蓬的父親是皇帝選給楚王的親隨，一跟就是三十年，自己理所當然的成為世子的親隨，這一跟也有十年了。他們的榮辱早就緊緊聯繫在了一起，此刻也只有他能夠開口發表意見：「朝廷的驛站沒有我們傳遞消息快，得有旨意恐怕還要三四天。」