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  八月的省城，空氣越發的燥熱，來自騰格里大沙漠的熱浪將這座西北城市烤得要著火，一場遮天蔽地的沙塵暴將人們的心情弄得極為灰暗。

  黃河岸邊，桃花園裡，厚厚的沙塵將滿園風景擊打成另一個樣子，這座新開發的風景園，看上去一派頹廢。

  不遠處，祁連山脈桃花山腳下，碧水蘭亭靜靜的。這是省城最具時尚元素的一座小區，也是有名的富貴階層休閒度假區，一場沙塵暴，讓這兒變了味。

  八號別墅里，湯萍正焦灼不安地等著主人。主人在通電話，她被送進來後，只簡單打了個照面，還沒等主人開口講話，樓上的電話便響了。

  他老了，簡簡單單一眼，湯萍便捕捉到這個真實的感覺。眼角的皺紋密密麻麻，低垂的眼袋讓人不忍目睹那張臉。稀疏的頭髮已無力遮蓋裸露的頭頂，長長的一綹很辛苦地梳上去，但也無濟於事。光亮的額上爬滿無情的老年斑，每一粒都那麼猙獰。尤其他的嘴，四下往下拖，像是收拾不住。男人一老起來，嘴竟是那樣可怕。湯萍深吸了口氣，說不清為什麼，她的心有點暗淡。

  看來，歲月對每個人都是公平的，沒誰能阻擋住老去的步伐，也沒誰能抗得過無情的風霜。他有六十好幾了吧，也說不定，年齡這東西因人而異，像他這種位高權重的人，年齡有時是往下長的。但老是顯然的，湯萍再次在心裡強調了這個老，忽然就有种放松下來的感覺。

  記得第一次見他時，他的門檻遠還沒這麼高，人也平和許多。三河那座紅磚砌成的小院裡，六月的紫老虎爬滿竹架，那是一種怪誕的草，生長在靠近沙漠的地方，移到城市竟也能如此旺盛。湯萍跟著歐陽子蘭，弓身穿過形似甬道的花架，看到花叢中盛開的一張笑燦燦的臉。歐陽子蘭吟笑著介紹了她，湯萍記得他好像說過這樣一句話：「這位就是你的救命恩人？」歐陽子蘭笑著點頭，而後便像老朋友一樣拉開了家常。

  那天他的目光始終像兄長或父親一樣端詳在她臉上，他的年齡的確要比父親大，當然官也比父親高出幾品，要不湯萍是不會纏著歐陽子蘭向他說情的。

  「想到哪兒去？」那天他這麼問她，有點突然，有點讓人喜出望外。

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  當時歐陽子蘭還沒把來意完全說明白，他的殷勤和主動真是讓人感動，後來才發現，情況不是這樣。

  「聽你的安排吧。」湯萍聽到歐陽子蘭這樣說，心有些急，她是有目標的，就是沖那個目標而來。不過歐陽子蘭接著道，「你也知道，她身體不好，希望能給她安排一份不是太累的工作，當然了，要是能多接觸點人，那樣更好。」

  湯萍的心騰地落下來，不由得多看了幾眼歐陽，她第一次發現，歐陽竟有如此不露痕跡的談話藝術。

  「是這樣啊？」湯萍聽見他略略驚訝了下，而後，那目光便又回到她臉上，這次長一點，也溫柔許多，盯得她都垂下了臉。她的心鼓動著胸脯，使勁地跳，按不住，她感到那兒也落上了一雙眼睛，很燙。這是湯萍第一次被男人看得緊張，她的臉紅成一片。

  歐陽子蘭起身，像是很感興趣地欣賞他屋裡的古董，他不得不收起目光，起身引領著歐陽子蘭。湯萍緊促的呼吸這才松下來。後來她才明白，救人是需要藝術的，不見得非要駁對方面子，歐陽子蘭做得真是恰到好處。

  那次之後，湯萍如願以償，去了想去的地方，當上了行署接待處的幹部。偶爾地，他也到接待處轉轉，目光遠比家裡傲慢，居高臨下地掃上湯萍那麼一眼，然後隨意問問工作，便消失了。湯萍琢磨不定，那時除了敬畏，對他沒別的，湯萍不可能對誰都有企圖，她的目標只是接待處，看中的是那些來來往往讓三河陷入匆忙的人，湯萍希望有一天找到對自己有價值的人。對他，湯萍卻是另一種態度，這態度跟歐陽子蘭有關。

  湯萍記得歐陽子蘭說過這樣一句話，是在得知她又一次跟他單獨接觸後，歐陽子蘭似乎有點火，斥道：「你最好別對他抱有企圖，記住了，跟他你是要付出代價的，慘重的代價。」

  湯萍當然不會，她是個聰明的女人，懂得該對怎樣的男人抱企圖。她還沒愚蠢到把自己當供品一樣奉上祭台，她領的是歐陽子蘭的情，如果說她必須要領這份情的話。對他，她只能抱以淡淡的微笑，這便足了，想得到別的，等著去吧。心氣高昂的湯萍當年確是這麼想的，她太年輕了，年輕便意味著傻，意味著對世事的不諳。果然，不久她便受到了懲罰，對年輕的懲罰。他再次邀請她時，她猶豫著，很想拒絕，可是實在拒絕不出，就含含糊糊地去了，是去他指定的另一個地方，她想不會有太大的事發生，大不了到時候把歐陽子蘭抬出來。這麼想著，她忽然有了底氣。那天的氣氛一開始很好，他關切地尋問著她的工作，後來又問起她父親，一提父親，湯萍的話多起來，甚至沒注意到他的臉色，其實他是很不願意談她父親的，不過他表現出了足夠的耐心。等她說完，他淡淡地哦了一聲，算是對她激情的回應。湯萍有些失望，原本想著他會順著這個話題延伸下去，那麼她很有可能得到另一份喜悅，關於父親的喜悅。但是他沒，他突然停止了談話，甚至表現出一種近似於厭惡的冷漠。湯萍有點亂方寸，不知該怎麼應對面前的僵局。就在她焦灼地思考對策時，他忽然把手伸過來，摟住了她。是摟，不是攬，如果是攬，興許湯萍還能接受。

  湯萍驚了一下，又驚了一下。因為他說出一句話，一句讓湯萍想吐的話。

  「難道你不想報答我？」

  「來吧！」他又說了一句，便開始狂風暴雨似的掠奪她。對於掠奪這個詞，湯萍是很敏感的，也是恨之入骨的，如果真要那個，她也喜歡輕風細雨式的，自己主動地獻出去。她一把打開他，打到了臉上，她看見那兒有了紅印，接近於血的顏色，她興奮地說：「不要碰我，我會瘋的。」

  他捂著臉，驚愕地瞪著湯萍：「你敢打我？」

  湯萍笑笑，叫了一聲他的官銜，說：「你不希望我對著窗子喊吧？」

  現在想起來，湯萍就有點後悔，人在年輕時候，是會犯許多錯誤的，最大也是最致命的錯誤就是過高地估價自己，比之偶然遭受一次蹂躪或踐踏，這種估價帶來的一系列後果，代價更為慘重。

  可惜晚了，那一巴掌便把湯萍將要付出的代價全扇了進去。他們的關係突然中止在那裡，就跟湯萍前進的步子一樣，永遠中止在了那個晚上，為此她做了將近二十年的接待員，直到自己徹底地絕望，徹底地厭倦，才一聲嘆息地離開那個傷心的地方。

  她的夢想只能依附在吳達功身上，或者，她迫不得已做了某種轉嫁，想想，這是多麼地悲哀。

  電話終於打完了，這是一個漫長的電話，足足打了有一個小時。他拖著臃腫而鬆散的身子從樓上往下走時，湯萍停止了回憶，自動站起來。這一刻，湯萍竟羞臊得不知拿哪種目光看他。漫長的二十多年，她居然沒能再看到他，事到如今，又不得不花巨額代價買他這張神秘的門票。湯萍一時感慨萬端，數年前一伸腿便能做到的事情，曲曲折折繞了多大一個彎，想想，人生竟是這樣荒誕。

  他倒是表現得很大度，似乎早忘了當年臉上那團紅。「坐吧。」他說。

  湯萍怯怯坐下，遠距離地視著他。一時之間，竟張不開口，因為要說的話實在是太難。

  他替她解圍。到了這歲數，他還懂得怎樣替女人解圍，可見他的功力有多深。「聽說你愛人有了麻煩？」

  「是。」湯萍趕忙點頭。

  「哦——」他輕哦一聲，倒在沙發上，像是墜入了往事。

  「是麻煩。」他又這麼說了一聲，然後微微閉上眼，很久都不再開口。

  湯萍的心緊成一團，目光七跌八落，碎成一灘灘傷心的水，在他腳下殷紅地盛開。

  很久，他才睜了一下眼，問：「你的意思是……」

  湯萍不由得起身，走近他，在那張沙發後立住，有點顫抖地說：「請您說句話……」

  「哦——」

  很多事情就是這樣，當你打算破釜沉舟最後一搏時，辦法也就來了。湯萍根本不記得後來發生了什麼。只記得當時只有一個心思，豁出去，趁還能豁出去的時候，抓緊豁。她被這個心思鼓舞著，激動著，幾乎到了不擇手段的地步。至於怎麼捧住他的額，伸出纖縴手指給他按摩；又怎麼在輕鬆的按摩中將要說的話說了出來，全都成了一場夢，夢醒時候，她聽到一句話：「今晚……你就不要走了。」

  二十多年了，他最終還是得到了曾經想要的東西，儘管這東西已不再那麼美好，不再那麼純潔，可畢竟，也是留在他心裡的一片憾。

  果然，他很遺憾地說：「老了，你也老了。」

  次日，一個電話打到孫吉海辦公室，一聽口音，孫吉海站了起來。

  「三河怎麼回事，亂糟糟的，你這個常務副書記會不會工作？」「什麼由不了你，由不了你要你這個副書記做什麼？！該講原則的時候就要講原則，該替下面說話的時候就要替下面說話。好了，吳達功馬上回去，那個秦默不是要退嗎，讓他退下來好了，你是管組織的，得有組織原則！」

  放下電話很久，孫吉海的手還在發顫。不過，等他走進袁波書記辦公室時，臉色已經很堅定了。

  馬其鳴一再要求，不論發生什麼都不能亂，都不能失去方向，方向才是動力，方向才是戰勝困境的武器。

  孫吉海接到電話的同時，馬其鳴也接到一個電話，電話里說三河可能要起點風波，要他有心裡準備。馬其鳴笑笑：「你們要是擔心我，就讓佟副書記把我原調走好了。」

  不提醒倒罷，一提醒，馬其鳴的犟勁上來了。接下來，他開始親自督陣。

  先是從王副身上突破，這傢伙經過一陣子的審訊，已經有點頂不住，不過他還是僥倖地把寶押在潘才章身上，心想，只要潘才章不鬆口，他們還是有希望。

  一見李春江和馬其鳴，王副頓時蔫了。尤其李春江，王副打心眼裡怕這個人。只要李春江狠上勁兒，十個潘才章也頂不過去，這把尖刀，插誰誰死。上次算是僥倖中的僥倖，這一次，怕沒那麼便宜。

  果然，李春江一開口便掐住了他的命門，「王副，我知道很多事兒你都是被逼無奈，是潘才章硬拉你的。現在你該考慮清楚，是讓潘才章把你當替罪羊供出來，還是你自己說出來，早說出來早主動，這點你比誰都清楚。」

  王副還眨巴著眼睛，想從李春江臉上窺點什麼，沒想李春江丟下這句話，竟跟馬其鳴走了出去。他的頭無力地垂下來，內心困惑得要死。門外，李春江蠻有把握地跟馬其鳴說：「他頂不過去的，他太知道讓人當替罪羊的味道了。」馬其鳴讚許的目光落在李春江臉上，他本來是揣著一肚子好奇想看看李春江怎麼審人的，誰知剛開了個頭，卻沒了下文。

  第二天，馬其鳴便得到消息，經過一夜的掙扎，王副垮了！

  王副和盤托出了他和潘才章如何在看守所沆瀣一氣、暗結私黨、幫犯罪嫌疑人開脫罪行、收受不義之財的全部事實。據王副交待，僅三河公安內部，他們這條線上就多達二十六人，還不包括法院和檢察院的。但是對童小牛一夥迫害致死蘇紫丈夫陶實的事，王副卻矢口否認，拒不承認有此事。

  李春江看完筆錄，跟馬其鳴說：「他這是在玩眾責難罰的遊戲，一下子扯出這麼多人，目的就是想難住我們，為他們爭取時間。那事兒他當然不肯承認，因為童小牛隻是他和潘才章的座上賓。」

  「繼續審訊，看他能頂多長時間。」李春江對負責此案的警員說。

  與此同時，女警王雪那邊也有了收穫。經過將近一月的努力，裝扮成賣豆芽的王雪終於取得周翠花的完全信任，周翠花現在都親熱地喊她妹妹了。這天，王雪帶著試探性的口氣說，她男人出了點事，讓警察抓了進去，求周翠花想個辦法，幫幫她。已經完全沒有戒心的周翠花一口應承下來，答應跟三叔說說，讓三叔想辦法。

  「放心，這種事兒，三叔准能辦。」周翠花說。

  「好，就以這個法子，引三叔出來。」李春江興奮得直夸王雪。其實王雪還沒結婚，只是長相老氣一點，加上又在基層工作，皮膚糙黑，所以自稱有了男人也不會引起周翠花猜疑。再說了，說男人才能讓周翠花同情，要是換了男朋友，沒準周翠花還想給她另行介紹一個呢。