與等級有關的「品」

  品，官品，也稱「秩」「級」，或者合稱「品秩」「品級」。

  官品，說的不是官員的人品，而是他的等級。比如，吳縣知縣和吏部主事，到底誰的官大呢？這就需要有一個評判標準，也就是「品級」。知縣是七品官，主事是六品官，前者要小於後者。有了這個標準後，兩人相見的時候就可以分出尊卑高低來了，下人們再給他們安排座位的時候、在介紹他們的時候，就有了一個先後的順序。

  品級和官職緊密掛鉤，有一定的品級才能擔任相應的官職。比如，六品官可以擔任主事，如果擔任知縣就算是「低就」，但七品官如果想「高就」主事，則是萬萬不行的。但是反過來，並不是擔任相應官職的人就是相應的品級，比如，並不是所有的知縣都只有七品，有的可能是六品甚至更高，這要具體分析他官銜中的其他項目了。清末，常有年輕的貝勒爺擔任朝廷的尚書、侍郎，這些尚書、侍郎自然不是從一品、正二品，而是超品（超一品）了。

  相對於其他項目，官員的品級穩定，是許多法定待遇和收益的依據。調動工作容易，提升品級難；沒有官職不要緊，只要官品還在，相應的待遇和利益就少不了。很多人對品級的在意可能超過了對職位本身。人們常說的升官、降職，其實說的是品級的升降；「官大一級壓死人」中的「級」也是官品。

  秦朝開始用「秩」來定官員等級，之後一直沿用。漢朝用俸祿的多少來表示官員的等級，當時的名稱是「石」（讀dàn）。石是計量單位，一石大約是一百二十斤。如縣令一年的俸祿相當於八百石糧食，他的等級就是八百石；九卿、太守的俸祿相當於二千石，等級就是二千石。刺史最初只是年俸六百石的小官。於是乎，六百石、八百石、二千石就成了等級名稱。二千石最高，很快成為高官的代稱。因為九卿在中央任職，又尊稱他們為「中二千石」。

  魏晉開始，官分九品，「品」正式成為之後中國官員的等級名稱，一品最高九品最低。唐朝將每一品都分出正從兩個等級，比如，正一品、從一品，從正四品開始又分上下，比如，正四品上、正四品下，至此唐朝官員一共有三十個等級。明清將九品只分正從兩等，因此明清兩代的官員一共十八個等級。此外，還有許多官員是有編制卻沒有等級的，不在九品之內。隋唐時期將從一品到九品的官員稱為流內，不入九品的稱為流外，明清則總稱為「不入流」。

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  五品是官員等級的一道坎。五品以下的文武官員由吏部、兵部按照資歷、考核等標準任命即可，五品及以上的官員一般由兩部提出人選，經過皇帝御覽、欽定，才能授予官職。只有達到五品，官員才有可能被皇帝記住，沒有達到這個品級根本就不會在皇帝腦子裡有印象。而三品及以上的官員（各部尚書、侍郎和各地總督、巡撫、將軍等），就算是高官顯貴了，吏部一般都不便於推舉人選，需要大臣們聚集朝堂推舉或者由皇帝下專門的聖旨任命。清末攝政王載灃監國的時候，有大臣推舉了一名二品官員，載灃在奏摺後批了一句「依照所請」，沒有下聖旨專門任命，結果被視為是「亂政」的跡象，直到清亡之後文人筆記中還酸溜溜地說這事。因為用聖旨任命二品大員，不僅表明朝廷重視這個職位，也是給官員的一種榮耀。

  西漢時期，官員等級不多。從大處來講，只有縣和郡兩級（中央九卿和郡太守是同級的）；如果要細分，也就是增加底層的僚吏和高層的三公（丞相、太尉、御史大夫）兩個等級。僚吏是官員自行任命的，一個青年人接受在任官員或者朝廷的徵召，從僚吏或者郎官做起，幾年後出任小縣縣長，干好了升為大縣縣令，如果政績卓著幾年後又會升為太守，然後再調入朝廷，整個過程不會超過二十年。唐朝以後，官品增加，青年人仕進不易。明清時期，官員細分為十八等，二十年已經完全不足以讓一個年輕人從基層官員做到三公九卿了。

  一個青年人如果科舉名次不高，就要從地方州縣官員做起，很可能做了三十年還是六七品的地方官，無非是從貧瘠偏僻的小縣調任繁華富庶的大縣而已。所謂沉溺下僚，說的就是這種情況。小部分人能夠從七品知縣做到四品的知府，已經算是成功者了，可還沒能躋身高層。而科舉名次較高或者背景深厚的青年人，一開始就入翰林院，幾年後成為侍讀或者侍講學士，有機會給皇帝、皇子授課。如果得到皇帝賞識，他很快就能被提拔到侍郎，十年左右就能躋身高層；如果沒有得到賞識則要多花四五年時間。他們被稱為「儲相」，一開始就作為後備幹部培養，要大用的。一些耀武揚威的欽差大臣到地方上作威作福，動輒訓斥州縣官僚，殊不知那些挨訓的人可能是和他同年考中的進士，甚至是科舉場上的老前輩。北宋年間，丞相王欽若被罷後出守杭州。某日屬縣官員全來參衙。王欽若看到錢塘縣尉（縣令的輔官）是個蒼髯白髮的老頭，步履踉蹌，顫顫巍巍地艱難走了進來。王欽若覺得很不成體統。人都如此老邁了，能幹什麼工作？還戀棧不去，不是誤國誤己嗎？所以，他打算找個藉口責備錢塘老縣尉幾句，然後讓他辭職了事。開口一問，王欽若大吃一驚。這老頭竟然是自己的同年進士，年輕得志卻輾轉幾十年還只是個縣尉小官。王欽若感覺悽然，轉而同情起老縣尉來，表示要向朝廷薦舉他。老縣尉寫了首詩謝絕了王欽若的好意：

  當年同試大明宮，文字雖同命不同。

  我作尉曹君作相，東君原沒兩般風。

  在這裡，官職分出了「清濁」。前者在基層職位上辛辛苦苦，按資排輩，升上高層的機會渺茫，就像濁物一樣沉溺在水的下層，被視為「濁官」。而翰林學士出身的中央各部、寺、院的官員則很容易升遷，像清流一樣迅速衝到水的上層，被視為「清官」。清官升官快，按理說人人都想做清官，但實情並不盡然。因為官職除了「清」和「濁」，還有「忙」與「閒」、「肥」與「瘦」、「繁」與「簡」等的區別，人們往往要綜合考慮後才做出決策。可見，官品雖然是硬指標，還是要和其他項目配合起來才能完整。