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  老李忽然對我不如從前那麼熱情。他抱怨說，我畫的那些畫線條很僵硬，一看就沒有用心；他又說這些畫很難賣出去，他等於是白白給我掏了錢了。我不曉得他說的是不是真的，但老實說，我臨摹的那些畫的確不怎麼好。只是大體畫出個輪廓，稍稍懂一點兒繪畫的人就能看得出來，這些筆墨水彩都是飄浮在紙張上面的。不過話說回來，懂得繪畫的人有誰願意到老李這裡買畫呢。他是賣給那些不懂畫的人。

  這不是重點。重點是，老李認為我對他隱瞞了什麼。他給我舉了一些古代名人的例子，他說既然是志趣相投的朋友，相互之間就要很坦誠，不坦誠就不算朋友了。十分顯然，在這一點兒上他比我要做得好，比如他都帶我找過小姐，像那麼隱秘又好玩的地方，一般朋友他是不會帶去的，只有十分要好的朋友才有這樣的機會。聽他這麼一說，我就覺得我的確不夠坦誠。我就沒打算告訴他我背了一幅古畫，一直到了季老那裡，他才曉得這件事情。他曉得之後我也沒有告訴他畫就在我的包里，他是從季老哪裡打聽之後才曉得的。這讓他十分生氣。他說你怎麼可以這樣呢？他認為這是對他感情的傷害。更主要的是，他認為我和季老一定是達成了某種交易。他懷疑我已經把《問道圖》賣給了季老，從中得了一大筆錢；我得了錢卻假裝成沒有得錢。或者就算我還沒有賣這幅畫，總有一天我會賣的，無論賣還是不賣我都把老李繞開了。這就是等於一個人過了橋，就把修橋的人忘記了，一個人有了錢就把從前的苦日子忘了。沒有他老李，我在這麼巨大的、看不到邊的北京能混下去嗎？一天也混不下去，更不要說過得這麼滋潤了，更不要說還能和書畫界季老這樣的人物喝茶。再說，要不是季老辨識出這幅畫古畫的來歷，你背在身上一萬年，它仍然是一團廢紙，一點兒用都沒有。

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  我就為自己辯解說，這幅古畫我本來是無意於示人的，只是遇到季老這樣的知音才拿了出來。我的先祖經歷了幾百年的風雨，這幅畫就像是我的家族的魂魄，所以我從未有過把它賣掉的念頭。一賣掉就等於我的先祖什麼樣的痕跡都沒有了，就像風颳過一樣無影無蹤。那我還有什麼面目面對我的先祖呢？何況我和季老也沒有說到這幅畫的買賣問題。我只是十分高興我曉得了這幅畫的來歷，也曉得了這幅畫的流傳正像人的命運一樣，充滿了各種各樣奇異的變數。我也就因此而變得更加堅強了。

  但是老李根本不相信我說的話。我這麼說的時候他就用那種警惕的眼神看我。我的話還沒有說出來的時候他就開始懷疑我了。我說什麼話他都不打算相信。他繼續給我講忠誠和信義問題，又列舉了十分多的名人例子。老李說起話來真是有如滔滔江河滾滾向前。他的那些話就像空氣一樣無處不在。到了後來，我就覺得老李說的是對的。他說的那些事就是確實發生過的，而我自己說過的就都是假話。作為朋友，我確實對老李不夠誠實，我一直在說謊話，我和季老確實談到了《問道圖》的買賣問題。這幅明代大畫家文舉先生的真跡在書畫市場上差不多值一百萬元。這些錢鼓鼓囊囊的，壓得我喘不上氣來。我很愧疚。我對不起老李，我辜負了他的友情。

  你曉得的，琉璃廠的老李就有這樣的本領。無論你做了什麼事情，到後來你都會覺得他是對的。因此我就問他，既然如此，那我該怎麼辦呢？老李這時不說話，就像是懶得回答我的問題一樣。我就得盼望著他說出話來，我心甘情願地等著他說出一個懲罰我的辦法。我還得求著他說出來。

  我看見老李的眼珠在空氣里轉了很多圈。他終於說，本來他打算讓我搬出去的，但他思前想後，覺得這樣做事不仁不義，恐為江湖笑話。你無情，我不能無義。所以搬出去的事情就暫時不說了，你還住我這裡。不過你要明白，北京的房價越來越貴，那價格就像火箭一樣往上躥，像他的這間房子，水電暖齊全又是黃金地段，若是租給別人住，一天不曉得要掙多少錢呢。所以呢，你不能白白住在這裡，得稍微掏一點兒錢給我。我也不多收，就是那麼一點兒意思。我就問，你說的那麼一點兒意思是多少呢？請老兄明示。老李說，那就一天收一百元吧，這是最低的價錢了。我就在心裡琢磨了一下，我覺得老李說得對。我曉得北京的房子十分貴，要是沒有老李的這間房子，我確實不曉得住到哪裡去。房子裡黑咕隆咚的，散發出奇怪的霉味，地上還有許多老鼠在跑，但要是不計較這些，這的確是一間好房子。一天一百元不貴。只見老李又說，你畫的那些畫很難賣，以後就不要再畫了，因為你畫得越多，我就越虧本；你就只畫《問道圖》吧，每幅我給你三百元，我不知道你畫的畫能不能賣得出去，不過我倒是願意承擔這樣的風險。唉，誰讓我生來就是個慈善心腸的人呢。

  我在心裡琢磨了一下，我從早畫到晚，最快速度畫下去，也至少得花兩天時間才能畫一幅《問道圖》出來。一幅畫老李給我三百元，減去兩天的房費，我就剩下一百元；這一百元里還包括我吃飯抽菸的錢。要是和老李一起吃飯，我就得掏兩個人的錢。近來吃飯的時候我掏錢的次數越來越多了。偶爾老李會說他請客，但是到了最後掏錢的時候，不曉得怎麼回事，我總是搶著就把錢掏出來了。我心裡也在想應該是老李掏錢，可是我的手不聽我心裡的使喚。這樣算下來我就剩不了多少錢了。但是我又覺得老李這樣的安排沒什麼錯，你要是聽老李這麼說一番話，你也會覺得他說得對。你還得感謝老李的熱心腸。

  我就對老李說，老兄所言極是，就按你說的辦吧。