竹子短缺的危機

  它的名字叫作佳佳，是對小動物的暱稱。當它在自己的領地里大嚼大咽一根竹枝時，飼養員看著它心裡既喜歡又擔心。這隻重123磅，年滿3歲的雌性熊貓最近才剛從野外帶回來，但是它似乎對籠養的生活很適應。飼養員甚至希望它能很快產下小熊貓。但他同時堅持認為，大熊貓佳佳僅僅是「客人」而已，如果所有的條件都改善了，它將和夥伴們被放歸自然。

  佳佳暫時的家不是在動物園，而是在中國四川省叢林覆蓋的臥龍保護區的繁殖站。這個保護區是中國和西方科學家，主要是美國人，聯合建立的非同尋常的中心。他們的目的是：確保佳佳和其他類似的上千隻野外大熊貓的生存。

  對大熊貓最直接的威脅並不是人類，而是大自然。熊貓居住在高海拔地區，在那裡它們的生存幾乎完全依靠竹子。「竹子是熊貓99%的食物來源。」喬治·沙勒介紹說，他是紐約生物科學協會動物研究和保護中心的主任。自1980年12月以來，沙勒一直在熊貓的原始居住地進行研究工作。不幸的是，由於一種奇怪的植物突變現象，箭竹——大熊貓的主要食物——正經歷一個周期性的開花期。這一現象發生後，每45年至50年一次，整個山坡的竹子都會突然開花，散開種子直至枯萎。竹子需要數年才能重新生長（大約3英寸高）直到為熊貓提供食物。在此期間，熊貓必須尋找其他食物代替。

  臥龍保護區是中國12處最大的熊貓保護區之一和「中國——世界聯合野生動物基金熊貓研究項目」的所在地。植物學家秦子生（音）在對該地區進行考察後發現，95%的竹子已經開花。現在，原本每天消耗25到30盎司竹子的大熊貓們只能吃普通的草，儘管它們肯定對此不滿。秦還說，對熊貓糞便的分析表明，它們營養不良。

  當冬天到來，大雪覆蓋整個山坡時，熊貓面臨的就不僅僅是肚子疼了。現在已經發現兩隻熊貓死亡。在1975－1976年間，處於不同生長周期的傘竹發生了類似的「開花——死亡」災難，那次導致了四川和甘肅交界處一個熊貓種群里138隻熊貓的死亡。

  為了避免在箭竹地區發生類似的災難——因為這裡居住著相當規模的野生大熊貓，受到世界野生動物基金支持的中國科學家正在採取緊急措施。其中一個策略就是在山坡上放置烤熟的豬排和羊肉以希望熊貓改變正常的素食習性。沙勒解釋說：「如果能輕易地獲取肉食的話，它們也會吃的。」科學家們同時也用肉引誘熊貓到低洼地帶，因為那裡生長著其他種類的竹子。

  

  但是長久來說，熊貓最好的希望是居住在臥龍研究保護中心，預計將在11月末建成。該中心是由布朗克斯動物園主任威廉·康韋和中國同事共同設計的，它坐落在地形平展的山邊，是世界上首屈一指的熊貓研究中心，其中包括了實驗室、圖書館和維持熊貓的種群數量的餵養欄。沙勒說：「中國人將有望拯救大熊貓，因為他們決心做到！但是這需要長時間的努力，而且你絕對不能放鬆。」