【74】

  巡防軍在排窩子附近搭起窩棚，哨兵可以望見江邊，不久木排將從此處下水。

  木把進山來第一件事，給把頭廟上香，近日搭建的廟很新，香已經燃了兩日。

  「開始吧。」常喜天對薛神漢說。

  「好。」薛神漢主持祭拜活動。

  常喜天跪下來，身後跪著百多名江驢子。木把總管道：「山神爺，老把頭，保佑俺們平平安安的！木頭運到地方，回來孝敬你老把頭。」

  

  眾江驢子給老把頭磕頭。

  然後，殺了只雞，將血滴進酒碗裡。

  「兄弟們，」常喜天舉起酒碗，帶頭喝進血酒。

  眾江驢子隨之，干進血酒。

  歃血為盟，指河為誓，這種儀式在鬍子中流行，喝了血酒，意味著結成生死弟兄，以後有難同當，有馬共騎。木幫喝血酒，一起上排生死與共，艱難險阻同去闖。

  「選個日子起排吧。」常喜天說。

  二櫃何萬夫說：「頭棹還沒到。」

  人是何萬夫招的，二棹、三棹都到了，只差頭棹未到。放排頭棹是排上的掌舵的，流送的過程頭棹決定成敗，過去過不去激流險灘，他是至關重要的人物。

  親任「打扮人」的何萬夫，每年四五月份進村，去招放排的人，依次是頭棹、二棹、三棹、江驢子。最好招的是排上的苦力江驢子，窮人給點錢就干。

  二里界村的曲大膽兒，是個老木把了，為多家木場子聘請做過頭棹。此人膽大出名，天不怕地不怕鬼也不怕。村子原來有個人叫葛大膽，始終保持膽兒最大的紀錄，沒人膽子能大過他，自吹自擂的英雄行為是不怕鬼打牆鬼打牆：又稱擋。夜行的膽小人，由於精神緊張，眼前突然一片漆黑，如被一堵牆擋住，迷信成為鬼打牆。：有一次葛大膽半夜耍錢回來，走著走著一道牆攔住他的去路，知道是遇見擋了，他非但沒害怕，還枕著那道牆睡一覺……這是後來大家講述的，原創的成分有多少，沒人去想。曲大膽兒不服，他對葛大膽挑戰說，枕著擋睡覺算什麼，不算什麼。葛大膽說是不算什麼，我敢和死人喝酒。曲大膽兒不信，說你不敢。鄰村死了人，築起一座新墳。葛大膽說今晚亂屍崗子見。葛大膽帶上酒，扒開新墳，對死人說：哥們兒，我來和你喝酒。不料，死人忽然坐起來道：中，酒燙沒燙燙？我不得意（喜歡）喝涼酒。葛大膽媽呀一聲，嚇背過氣去……裝死人的正是曲大膽兒。

  曲大膽兒從此出名，後來去放排成為出色的頭棹。

  何萬夫走進二里界村，獨身的曲大膽兒並不在家，看家的狗凶咬出鄰居來。

  「你找誰？」

  「曲大膽兒。」

  「他上后街看蒸貓。」鄰居說。

  當地流行很久懲罰盜賊的迷信方法，將活貓放在蒸屜里蒸，貓叫賊叫，貓死賊死，蒸貓者還要叨念咒語。一般的情況下，賊見失主蒸貓，便將竊物送回去。

  「丟了什麼？」

  「一個瑪瑙嘴的菸袋。」鄰居說。

  何萬夫沒問太多，或者說鄰居也不可能對陌生人說得太多。他去看蒸貓的路上，碰見曲大膽兒。

  「二掌柜的。」曲大膽兒招呼道。

  何萬夫站在村子兩趟街中間的水塘邊，向曲大膽兒發出邀請。「打扮人」的對其他找活乾的人是選，且很挑剔，窮木把為找到活兒還要送禮，找保人什麼的，但是對曲大膽兒來說，就是請了。

  「我今年不想上排。」曲大膽兒順手撿起干硬的鹼土片，朝水塘撇去，一隻鴨子躲閃鑽入水中。

  「常總管希望你當頭棹。」何萬夫說。

  經過一陣勸說，曲大膽兒最後同意，說：「晚幾天，我直接到排窩子找你們。」

  「他好像有什麼事情要處理。」何萬夫對常喜天說。

  「好吧，」常喜天說，「但願他別耽擱起排。」

  曲大膽兒為一個死去的女人到亮子裡郊外，他在她墳前燒紙，按當地的風俗，要叨咕叨咕，他什麼也沒說，掏出一支藏得很深的菸袋，紅色瑪瑙菸嘴兒叼在嘴裡十分柔軟。

  「尾（以）後我給你買杆銅鍋瑪瑙嘴的菸袋。」女人許願道。

  曲大膽兒沒有得到那杆菸袋，手裡的菸袋與蒸貓事件有關。墳前很荒，枯草夾雜在新草之間，竟有一枝野花開放。

  橋口勇馬到來，將一束鮮花放在墳前。

  「你是誰？」曲大膽兒神情充滿敵意。

  橋口勇馬以微笑作答。

  兩個人沉默起來，曲大膽兒想的很狹窄，以為這又是一個與女人生前有關係的男人。

  「你知道她是怎麼死的嗎？」橋口勇馬未等他回答，接著說，「巡防軍殺了她。」

  曲大膽兒抽透煙，在鞋底磕去菸灰，在吹吹菸袋桿確認通暢才收起來，深藏懷中。他說：

  「聽說那人是個官兒。」

  「軍需處長。」橋口勇馬說。

  這個女人叫大雪梨，死後成為一個新陰謀的藉口……

  起排前的工作準備就緒，只等頭棹一到就起排。

  「曲大膽兒八成來不了了，我來掌頭棹。」常喜天說。

  「估計他能來。」何萬夫說。

  「我們在馬面砬子鎮等他。」常喜天說，趁天氣好起排，他說，「明早起排。」

  馬面砬子是流送路經的山區小鎮，這個不足千人的小鎮，卻因木把、漁獵、採集行幫而興隆。每年放排到此停靠，緊張數日的江驢子要放鬆一下，是賭是嫖是抽是吃喝，根據個人喜好來定。

  「今年在馬面砬子停留不能超過三天。」常喜天說，流送的百年紅松決定快些送到地方，不宜在水上過長時間逗留。

  「巡防軍護送，沒啥可擔心的。」何萬夫說。

  昨夜，孫興文來到木把總管的窩棚。

  「參謀長。」常喜天告訴他，「我們選好了日子，明天起排。」

  「總管，司令命我們護送你們到老虎渦子……」孫興文的護送任務是出白狼山，在南北流送分界處，看著常喜天帶木排北去，他們任務就完成了。「一般情況下出了老虎渦子，你們還在哪兒停靠？」

  「沒有特殊情況，不在大姑娘砬子停留。」常喜天說，「那兒離日本人太近，我不想停留，一口氣到達吉林船廠。」

  木把總管這樣決定孫興文非常贊同，木排不在大姑娘砬子停靠，增加了安全係數，任何打百年紅松主意的人，在那裡如果摸不著木排的邊兒，往下絕對摸不到了。過了大姑娘砬子，江水激流湧起，想讓奔騰而下的木排停下都不可能。

  「馬面砬子你們打算停留？」孫興文問。

  「木把們大都是光棍子和跑腿子，馬面砬子鎮有想頭。」常喜天說，他說的想頭指逛窯子，也包括想抽上一口的，那兒能買到大煙。

  「準備呆幾天？」

  「三天。」常喜天問，「你們到排上跟我們走，還是走旱路？」

  「旱路。」孫興文說。

  巡防軍護排可以直接上木排，也可以順著江岸走，提前一點兒走，同時或早一些到達馬面砬子。