為什麼只有太空梭可以重複使用

  中國的載人飛船從「神舟一號」到「神舟十一號」，每一次完成飛行任務後飛船就不能再使用了。但美國的太空梭卻可以多次執行任務，為什麼太空梭可以重複使用多次呢？

  我們俗稱的「太空梭」其實是指包括助推火箭、燃料箱在內的整個系統，像飛機一樣的部分叫「軌道器」。太空梭在發射時，兩個助推器發動機和軌道器發動機——共3台發動機同時點火，太空梭系統起飛。助推器發動機工作的時間很短，只有2~3分鐘，然後就脫落了，根據發射的軌道，它們都會掉在海里，然後被回收，下次任務繼續使用。

  燃料箱就沒這麼好的運氣了。大型燃料箱脫落時的高度已達188千米，速度已達7.8千米每秒，重30餘噸。這樣一個龐然大物要安全墜入海里並被回收，是根本不可能做到的，所以只能任其墜入大氣層燒毀。這樣看來，太空梭也只能算部分可回收利用。

  無論是衛星還是飛船都使用燒蝕材料做防熱層，但都是一次性的。而太空梭軌道器採用了可重複使用的防熱材料，在經受發射和返回的高溫考驗後，經修補後可反覆使用。軌道器類似於一架飛機，可以在返回大氣層後像飛機一樣水平著陸。

  軌道器理論上能重複使用100次，不過由於風險和經費原因，美國的太空梭已經逐步退役，基本不再發射了。