什麼是星流

  流星是星際空間的物質與地球大氣摩擦產生的光跡，流星二字反過來成為「星流」一詞，那麼它是星星流動的意思嗎？星流到底是什麼呢？

  其實星流並不是星星流動的意思，它是指由無數的恆星沿著一條長長的軌道圍繞星系運動時呈現出鎖鏈狀的一種結構，它的形成與球狀星團或者矮星系受到星系引力的巨大潮汐作用而發生的變形有關。星流是了解星系形成歷史的依據，目前銀河系中被發現的星流已有10多個，而且星流中恆星數量和星流的長度已經達到一個驚人的地步，往往數量可達上億顆，長度也達到數百萬光年。

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  當小型星系與大型星系的距離達到一定的程度之後，就會受到引力潮汐作用，發生扭曲、瓦解等現象，最終形成一條細長而美麗的星流。銀河系附近的小型星系正在變形，最終將被瓦解。而它們的恆星不會消失，反而會融入整個銀河系中，並且它們與銀河系的「原住恆星」沒有太多的差別，也許千百年以後它們將很難區分。例如，人馬座矮星系在經歷了幾十億年的發展演變之後，現在已經走向瓦解並被銀河系所吞噬。

  星流還有另一個重要作用，就是為研究星系中的暗物質的分布情況提供了有效信息。