楔子

  遠慶九年除夕，夜色初降，黯沉陰森的雲層重重壓抑在大隆朝國都錦陽京的上空，似乎蓄意要將這座莊嚴寂靜的城池摧毀，沒有華燈彩幡，更不聞笑語喧譁，本應君臣共慶，萬民同歡的新春佳節，籠罩在一片噩夢將至的陰冷氣氛霸道的遏制里，無論是高門望宅，又或是陋巷民居，都沉浸於死寂凝重之中，就連人們偶爾的一句交談，都帶著小心翼翼的膽顫心驚。

  子夜，平安門前新歲鍾依時撞響，厚重的聲浪震徹著濃重的陰霾，在錦陽京三十六座牌坊間寂寥的迂迴。

  隨著遠慶十年正月初一到來的是一場醞釀已久的暴風雪，呼嘯而至，鋪天蓋地，一直到元宵前夜，才止住了這場聲勢浩大的突襲。

  風住雪停，天空卻依然被陰霾籠罩，灰墨的雲層與厚重的積雪遠遠交融，陰冷凝重的氣氛並沒有因為風雪的喧泄而消散，依然讓人膽顫心驚、呼吸艱澀。

  一年一度的上元佳節，沒有火樹銀花徹夜狂歡的例行慶典，森森皇城之外，平安門前空空蕩蕩，不見張燈結彩，不見歌舞昇平，不見華麗巨大的金龍燈，不見燈下虔誠叩拜，許下美好心愿的臣民，只有那座金磚砌成、飛檐雕梁的四方形鐘樓，寂寞的守望在空曠的廣場，悄然黯立。

  穿城而過的流光河畔，更是不見春燈明媚；沿堤朱閣畫樓里，也沒有紅袖曼舞，觥籌交錯的綺艷情景。河水緩動，波光幽黯，沒有畫舫行駛水中，沒有嬌娘美妓琵琶半抱，櫻唇輕張，低唱著撩人心扉的清歌妙曲。

  這般沉寂凝重，皆是因為遠慶九年秋的太子遇刺案！

  

  當今聖上的嫡長子在這場突如其來的刺殺中殞命，多家勛貴、世族牽涉其中，每一日都有人被京衛鐵甲軍逮捕入獄，其中不乏高官厚祿者，當然也有市井平民。

  錦陽京從那時起，便籠罩在風聲鶴唳的緊張氣氛中，以致於人人噤若寒蟬。

  可刺殺太子的主謀卻遲遲沒有查明，臣民們盡都暗自揣測——

  無非就是那幾位覬覦儲位的皇子！

  「就怕又發生太宗帝時的焦月謀逆！」有老者想起先帝太宗登基之初，由梁王、桂王聯合英國公發起的那場謀逆，不由憂心忡忡，誰不渴望盛世太平，有誰願意戰火再起？

  可那些勛貴高官尚且不能自保，又遑論他們這些平民百姓？

  無論如何，遠慶十年的新春佳節還是在這片壓抑的沉靜之中悄然過去，大隆王朝在第三代帝王的統領下又凝重地邁進一步，進入虞姓江山的第四十四個年頭。

  正月十六，天光初霽，位於皇城西側的京都第一坊——祟正坊左側，楚王府兩扇厚重的金漆大門被倉促拉開，低啞的開合聲在蒼青的霧藹里迴響，似乎悲鳴。

  十餘名身著縞素的僕婦凌亂而急促的步伐徹底打破了清晨的寂靜，她們響亮而悽厲地哭喊著，穿過門前的青石大道，直奔對面的衛國公府。

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  長長一條祟正坊，只有兩座豪宅盤據，楚王府與衛國公府，都是深受三代帝王信重的國之棟樑，皇親國戚。

  先楚王虞安政，德妃所出，是高祖皇帝的第二個兒子，因高祖長子早夭，他實際上相當於高祖長子，安政隨高祖在楚州起兵，十年征戰之間，立下赫赫戰功，後高祖突崩，因未立東宮，又無遺詔，因而引得四子相爭。德妃早逝，安政自幼被高祖皇后嚴氏撫養，與嫡出五皇子手足情深，自然力主立嫡，為太宗帝順利登基掃清障礙，後梁王、桂王謀反，又是安政將他們親手射殺。

  衛國公蘇庭，其母早逝，其父本是高祖麾下大將，不幸在征戰郊郢時陣亡，高祖憐他孤弱，留在身邊親自撫養教導，一如親子。蘇庭自幼英武，十歲時便披甲上陣，殺敵立功，十四歲，便受命為先鋒驍騎軍的統帥，南奪寧海、北征翼州，後來東明哀帝被逼退位，又是他領三萬軍直入錦陽京，滅肖氏叛黨，定京師時局，當年不過也才十七，未至冠歲，便為大隆王朝的一統江山立下汗馬功勞。

  蘇庭少年成名，不到二十就被封為一等公，高祖更是親令賜婚，將唯一的掌上明珠——皇后嚴氏所出的上元公主下嫁蘇庭為妻。

  說起這位上元公主，又另是一段傳奇。

  高祖虞興邦，原本是前朝東明鎮守楚地的大將，出身東明名門，深得謹帝信重，後謹帝崩，哀帝繼位，卻是東明三百年歷史十四任帝王中，最為殘暴不仁的君主，僅憑一時喜怒，屢屢大開殺戒，甫一登基，便將元配妻子賜死、滅族，把一個出身卑賤的侍婢肖氏立為皇后，並恩及其父兄族人，授肖氏之父——一個大字識不滿一籮筐的文盲為東明丞相，掌六部政事！

  這一舉措引朝臣憤起，紛紛上書，勸哀帝收回成命。

  無奈哀帝沉迷肖氏美色，被枕頭風一吹，理智盡失，竟然連斬中樞、六部數十官員，在東明朝廷掀起血雨腥風。

  肖丞相為了鞏固權位，四處拉攏黨徒，竟然起意要與虞家聯姻，將自己的痴傻女兒嫁給虞興邦親侄子為妻。

  當時興邦雖遠在楚地，一家老小卻留在錦陽京中，興邦之父素來剛正，本就瞧不上肖家，又怎麼會讓子孫受這等屈辱，因此嚴辭拒絕了肖丞相的提親。

  於是肖丞相便進讒言，空口白牙地誣陷虞氏一族謀反，攛掇哀帝下旨，誅殺虞家滿門，拿興邦回京治罪。

  可憐虞家滿門五十餘人，唯有嚴氏與一雙兒女逃脫劫難，就連長子也不幸在那場災難中夭折。

  倖存一子自然是後來的太宗帝，女兒便是上元公主。

  嚴氏帶著一雙子女，歷經艱險九死一生才到了楚地，與高祖團聚，高祖早已得知家門不幸，逼於無奈才擁兵楚州，與東明皇室對抗。

  上元公主幼年坎坷，自然不似普通閨閣那般矯揉造作，因隨高祖南征北戰，打小便練就了一身騎射本領，豆蔻年華時，更自主籌建了一支飛鳳部，起初不過是身邊女侍、將士家眷，到了後來，竟然擴充至近萬人，也吸訥了許多少年俊傑加入。

  飛鳳部在公主的統領下與蘇庭率領的驍騎軍，並肩疆場，浴血拼殺，為大隆江山的奠定立下了赫赫戰功。

  少年俊傑與巾幗英雄，並肩共進，馳騁江山，既是青梅竹馬又有生死之交，最終喜結良緣、結髮合卺，當年不知引多少人津津樂道，羨慕盛讚，實為狼煙烽火里的一段佳話與傳奇。

  時光荏苒，彈指拋人，當遠慶十年，先楚王與老國公早已辭世，爵位分別由各自的嫡長子繼承，上元公主已經被封為大長公主，乃當今聖上的嫡親姑母，依然極受臣民尊重。

  楚王府與衛國公府既是比鄰，又是血親，關係歷來親近，眼下楚王世子虞渢所娶妻室，正是衛國公嫡次女——有京都雙華之稱的蘇氏五娘。

  世子自幼便有弱症，纏綿病榻，直到十六歲時，得一名為清谷的神醫診治，經過數年將養，病情似乎才有了好轉。

  可這時新春才過，正月十六的清晨便有楚王府下人前往衛國公府報喪……

  更讓人震驚的是，當日傍晚，衛國公府也高張白幡，闔府舉哀！

  ——上元大長公主，歿！

  ——楚王世子，歿！

  ——楚王世子妃，歿！

  縱使太子遇刺的陰霾還壓抑著錦陽京的臣民，可楚王府與衛國公府的連番噩耗還是引起了市坊間的議論沸騰。

  過了幾日，許多世家勛貴依稀探得了其中隱情——

  就在那個森冷寂靜的元宵夜，竟然是世子妃毒殺了楚王世子，留一遺書，畏罪自盡，大長公主聽聞此訊，悲痛欲絕，咳血暈厥，衛國公雖然立即入宮求請已經成為太醫的清谷為母親診治，卻也已經回天乏術。

  許多貴婦掩面嘆息：「大長公主，一代巾幗，不知勝過多少鬚眉，卻不想到頭來竟然因幾個苦命的子孫……蘇氏大娘嫁給三皇子後聽說連著兩次小產，也是身染重疾，如今不過就是臥榻殘喘，因著她的事，大長公主就甚是操心……加上衛國公世子又因太子遇刺一案橫死……也難怪大長公主再受不得五娘的突然辭世。」

  「蘇氏五娘才貌兼具，自幼被大長公主奉為掌上明珠，連太后都是讚不絕口的，怎麼會做出這等糊塗事來？害得她的祖母也……」

  「楚王世子也是可憐，自幼病痛纏身，好不容易有了好轉，不想卻被自己的妻子親手給毒害。」

  「楚王世子雖說身子羸弱一些，性子卻極為溫和，據說對世子妃也是千依百順、呵護有加，不想世子妃表面上美若天仙，卻生著副蛇蠍心腸，一日夫妻百日恩，他們成婚也有兩年了，怎麼下得去手？」

  世家貴族們議論紛紛，好奇的有之，哀嘆的有之，痛罵的有之，興災樂禍的有之，可無論是憐憫也好，指責也好，那些逝去的人，再也聽不見，更加無從辯解。

  歲月依然匆匆，不會為任何人的淒切停留。

  遠慶十一年，太子遇刺案終於落幕，最終查獲的兇手竟然是一個江湖暗殺聯盟和幾個北原佃作，而今上的氣喘症也日益嚴重，於是群臣上諫，請今上早立王儲，以定國政民心。幾個成年皇子之中，生母地位最尊的四皇子呼聲最高，而今上卻聖心獨寵歷來只知吟風誦月，近幾年又沉迷女色，意志消沉的三皇子。

  有人洞悉聖心——

  想是聖上依然懷疑太子之死與幾個才幹突出的皇子脫不開關係，反而對三皇子全心信任。

  遠慶十二年，三皇子顥西立為儲君，詔告天下。

  同年，帝崩，廟號明宗。

  虞顥西登基為帝，大赦天下，次年改元「清平」，立衛國公嫡長女蘇氏為後。

  清平元年八月，皇后薨逝，諡號惠寧。

  因楚王世子已歿，楚王再無子嗣，聖上恤楚王無嗣襲爵，特允他過繼庶弟鎮國將軍長子為嗣——虞洲被封楚王世子。

  國喪過後，虞洲迎娶建寧候府嫡女七娘——曾與蘇氏五娘並稱京都雙華之黃氏為妻。

  十里紅妝繞城，祟正坊在沉寂多年之後，再度吸引了賓客如雲。車水馬龍不斷，恭賀之聲不絕，而那些已經逝去的人，卻再無一人提起。

  唯有夾道的梧桐葉葉扶疏，和著金風輕吟淺唱：高牆深宅里，多少歲月如流水，玉堂畫棟中，誰家豆蔻正青澀？猶記竹下戲青梅，卻忘前盟，早忘前盟。