第十五章

  翌日，4月17日，水手醒來，向記者問道：「今天我們幹什麼？」

  「干工程師喜歡幹的事唄。」記者回答。

  到目前為止，大家已經當過燒窯工、制陶工，現在要當煉鐵工了。

  昨日早飯後，他們一直走到頜骨角的尖端，離「壁爐」將近有七英里。連綿的沙丘到此便結束了，這兒土壤似火山土。這兒沒有眺望角的那種懸崖峭壁，是火山噴發出來的礦物質，位於兩個海角中間的狹長海灣的邊緣。走到這兒之後，一行人便折了回去，於傍晚回到「壁爐」，但大家並未立即就寢，因為是否應離開林肯島的問題還纏繞著他們。大家仍在被離不離開林肯島這一問題困擾著。

  該島離帕摩圖群島一千二百英里，這可真是夠遠的呀！一隻小船是無法渡過去的，更何況天氣在轉涼，氣候條件也很不利。再說，要造船哪怕是造小船，缺少工具也不行，起碼先得製造錘、斧、錛、鑽、刨等木工工具，而造這些工具可不是一天兩天的事。因此，大家商量之後，決定在林肯島過冬，然後再說。現在，先找一處比「壁爐」舒適些的地方住下來。

  趁此機會，想法找到鐵礦。實際上，工程師先前已經發現在海島西北部有鐵礦蘊藏。上次他帶回的標本有兩種，一種是沒有碳化的磁鐵礦，另一種是黃鐵礦，也叫硫化鐵。因此，他們必須先用炭使氧化鐵除去氧，獲得純鐵。

  史密斯所採集的礦石鐵含量豐富，質地甚佳。這種氧化鐵呈不規則的深灰色塊狀，能弄出正八面結晶體的黑色碎末。離鐵礦脈不遠就是煤層，他們已經開採過這裡的煤了。燃料就在附近，為煉鐵提供了極大的便利條件，可以同時開採煤和鐵礦石。

  「史密斯先生，」水手問道，「我們就要煉鐵了吧？」

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  「是呀，朋友，」工程師回答道，「為此，我們先要去做一項您所喜愛的工作——到小島上去打海豹。」

  「打海豹！」水手既興奮又驚詫地轉身看著記者，「煉鐵還需要用海豹？」

  「史密斯先生這麼說，一定是有他的道理的。」記者回答水手道。

  這時，工程師已經走出「壁爐」。彭克羅夫沒再說什麼，照著工程師的意思，忙著準備捕捉海豹的事了。

  片刻之後，史密斯、哈伯、斯皮萊、納布和彭克羅夫便在岸邊集合起來。海水退潮，這一帶海峽成了一片淺灘，可以通行。水深尚不過膝，大家很容易地便涉水過去了。

  史密斯的夥伴們是第二次登上這個小島，第一次是氣球把他們扔到這兒的，但史密斯卻是第一次踏上這裡。

  上了岸，只見幾百隻企鵝毫無懼色地在望著他們。因為海豹就在它們附近，他們不想驚動海豹，所以就沒有捕獵企鵝。這兒還有不少的鳥兒，就在地面上無數的洞中做窩。再往前，小島的盡頭，水面上有許多黑黑的大腦袋在浮動，這就是他們此行的目的——海豹。

  海豹的皮毛既短又密，身體呈紡錘狀，在水中靈活自如，很難捕捉到它們，只有等它們上得岸來，才容易捉到，因為它們蹼足短小，走路搖擺，蹣跚而行，行動不便。

  水手了解海豹習性，便讓大家耐心等待，切勿忙於下手。等到它們躺在沙灘上曬太陽，昏昏欲睡時，切斷其退路，猛擊其頭部，便大功告成了。

  他們躲在岩石後觀望著。一小時之後，只見有海豹往沙灘上爬來，共有六隻。水手和哈伯立即繞過小島的海角，切斷海豹退路，從後面向它們發起攻擊。與此同時，其他三人則從岩石後面出來，向前爬過去。

  突然間，身材魁梧的彭克羅夫大喝一聲，以示震懾。工程師及其兩個夥伴馬上跳起來，沖至大海與海豹之間。不一會兒，兩隻海豹便在棍下喪命，但其他幾隻卻安然地溜進了大海。

  「史密斯先生，您說要海豹的，現在已經有了。」水手說。

  「好極了，」工程師說，「我們煉鐵時，就拿它們當風箱。」

  「當風箱！」水手驚呼道。

  原來，工程師打算用海豹皮來製作煉鐵爐的「鼓風機」。這兩隻海豹個頭兒不大不小，身長不足六英尺，頭長得像狗頭。

  納布和水手決定就地剝皮，免得弄回去費勁乏力。史密斯和斯皮萊則去勘察小島。

  納布和水手手腳麻利，三小時後，兩張海豹皮便已剝離，史密斯見後，認為不必鞣製，就可以這麼使用了。

  等海水再次退潮之後，他們便再一次涉水而過，回到住地。

  他們隨即把兩張海豹皮繃在木框架上，用纖維將它們縫好，儘量不使其跑氣。縫製時，靠的只是用托普的項圈改制的兩把刀具，但經過大家的巧手加工，三天後，一台鼓風機便宣告誕生了。保證冶煉成功的必不可少的條件得到了滿足。

  4月20日清晨，按斯皮萊的話說，「冶金時代」開始了。礦脈在富蘭克林山東北支脈的山腳下，離「壁爐」有六英里遠，因為需要就地開採，無法每天返回住地，只好在工地上用樹枝搭一間棚屋過夜，以保證晝夜二十四小時不停地進行這項重要的工作。

  決定了之後，他們清晨便出發前往工地。納布和水手編好了一隻筐，裝上風箱，拖著走。筐內還放著植物性食品及野味，並準備沿途加以補充。

  他們從啄木鳥林穿過，由東南方斜插西北方。林深樹密，必須開闢出一條道來，把眺望崗與富蘭克林山連上，成為一條直道、捷徑。他們還在林中發現了「韭蔥」，同洋蔥、日本蔥、冬蔥、蘆筍一樣，均屬百合科。其根系木質，燒過後非常可口，經發酵之後，還可釀製成一種不錯的甜燒酒。這「韭蔥」經哈伯認出來後，一介紹，大家便動手挖了不少。

  他們在林中走了一整天，邊走邊觀察林中的動植物。托普則只對動物感興趣，在草叢中奔來跳去，把各種動物全都嚇了出來。哈伯和斯皮萊拈弓搭箭，射死兩隻袋鼠和另一種動物。這種動物既像刺蝟又像食蟻獸，它縮成一團時，渾身的刺針豎起，而足上又長著利爪，嘴細而長，末端似鳥喙，舌頭上有許多小刺，伸縮自如，可以捕食昆蟲。

  「把它放進鍋里煮熟之後，它像什麼呀？」只關心吃的水手問道。

  「像上等牛肉。」哈伯回答道。

  「這就夠了。」水手滿意地說。

  路途上，還發現了幾隻野豬，不過它們並沒向他們發動攻擊。又走出不遠，記者發現了一種沒見過的動物，狀似一隻小熊，隨即掏本拿筆把它畫了下來。哈伯說那是「樹懶」，身體如大狗一般，毛很硬，皮色顯得污濁，爪子有力，可以攀緣，以樹葉為食。大家並未驚動它，任它爬去，記者只是在筆記本上記下了「無尾熊」三個字。

  傍晚五點，史密斯讓大家停下休息。此刻他們已經走出森林，到了富蘭克林山東部的主要支脈的開端。紅河就在幾百英尺外的地方流淌，淡水已不成問題。

  大家立即動手安營紮寨。不到一個鐘頭，他們便在森林邊緣的樹木中間，用藤條把樹枝編紮好，搭成一間棚屋，再抹上一層泥漿，一個不錯的住所便完工了。棚屋前燃起一堆篝火，烤肉在架子上轉動著，不一會兒，晚飯便已做好。累了一天，大家趕快吃飯。飯後，留下一人照看篝火，以防野獸襲擊，其他人則安然入睡了。

  第二天，4月21日，史密斯叫上哈伯，一起去尋找古生代土層。他上一次就是在這種土層里發現鐵礦石的，並採集了標本回去。他倆在東北的一條支脈下發現了礦脈。此處靠近紅河源頭，而且礦石就暴露在地面。這種礦石含鐵量豐富，而且易於熔化，非常適合史密斯打算採用的還原法來冶煉。

  隨後，眾人便輕而易舉地採集到了許多礦石和煤。他們先把礦石砸碎，擦乾淨鐵礦石表層上附著的一層雜質，然後，把煤和鐵礦石一層夾一層地堆放好。在鼓風機的作用下，煤變成了碳酸，繼而轉化成氧化碳，使氧化鐵得以還原，釋放出了氧氣。

  工程師是這樣操作的：他先在窯里燒制好一根耐火的陶土管子，裝在豹皮風箱的頂端，把風箱移近礦石堆。然後，再用一個木架、一些植物纖維繩子和一個平衡錘製成的機械，把大量的空氣送入立方體中，溫度升高，促進了化學變化，就煉出純鐵來了。

  這活兒可不容易！需要耐心加智慧！但最終他們總算成功了。煉出的是一塊海綿狀的生鐵，還需要對它加以鍛打，也就是說，得把其中熔解了的雜質排除出去。

  他們在第一塊生鐵上安上木把兒，當作鐵錘，用花崗石當砧子，開始打起鐵來。打出來的鐵不用說，很粗糙，但卻相當有用。

  這些勇敢的人經過艱苦勞作，終於在4月25日打造出好幾根鐵條來，並用它們製作了工具：鐵撬棒、鉗子、鏟子、十字鎬等。水手和納布高興異常，把它們視為寶貝。

  這些鐵還不很純，不能算鋼。鋼是鐵和碳的合金。

  於是，史密斯後來便把鐵和碳的粉末放在耐火的陶製坩堝里加熱，除去了多餘的碳，煉成了鋼。這種鋼在冷或熱的情況之下，都可以鍛造。納布和水手在工程師的指導下，把鋼燒紅，然後浸入冷水中，淬火效果很好。隨即，一把很好的斧頭便打製成功了。然後，他們又打制出刨刀、短斧、長斧、鋼鋸條、鑿子、鏟子、鶴嘴鋤、錘子、釘子等。

  5月5日，「冶金時代」暫告結束，這伙鐵匠便撤回了「壁爐」。