第一章 跨入19世紀的中國

  1790年，大清乾隆五十五年。乾隆帝愛新覺羅·弘曆迎來了自己的八十壽辰。這位生於1711年（康熙五十年），死於1799年（嘉慶四年）的皇帝，是中國歷代帝王中享壽最高的一位，跨康熙、雍正、乾隆、嘉慶四朝，幾乎經歷了整個18世紀。當時年已八旬的皇帝，看上去只有60多歲，耳聰目明，步履便捷。而此時的中國，看上去也有如這位萬歲爺的身體，經歷了康雍乾三朝上百年的盛世而繁華依舊。

  過了兩年，1792年，遠在萬里之外的英國人突然想起尚未給中國皇帝慶賀八十大壽。於是，他們派出了以馬戛爾尼勳爵率領的連水手在內近700人的龐大使團，攜帶禮品，分乘5艘船隻，經過10個月的航行，於1793年7月底到達天津大沽口外，並於9月14日在承德避暑山莊覲見了乾隆帝。但祝壽只不過是表面文章。英國，這個只有800萬人口的島國在率先實現工業革命後，已成為西方的第一強國。它不僅打算與一個擁有3億多人口——差不多是人類的三分之一——的東方大帝國平起平坐，而且還想通過談判，取得貿易上的便利和其他種種特權。天朝方面斤斤於禮儀，先是擺出好客、大度的姿態，當弄清楚來訪者的意圖後，又竭力防範其「非分」的要求。新興資本主義強國的使團則咄咄不讓。他們既炫耀了自己的武力，又刺探到了大量的情報。英國使團來了，很快地又走了，就像天際匆匆掠過的彗星，雖不是什麼吉兆，但並沒有引起人們太多的不安，而且很快就被忘記了。

  再過兩年，1795年，乾隆帝在位已整整60年。他「不敢上同皇祖紀元六十一載之數」，而且85歲的老人精力也有所不濟，於是立時年已36歲的皇十五子嘉親王顒琰為皇太子，以明年為嗣皇帝嘉慶元年。他自己做起了太上皇。然而，就在他生命的最後幾年，震驚全國的川楚白蓮教大起義爆發了。這位耄耋老人親自「籌辦軍務，心體焦勞」，甚至於閉目養神時還不忘持誦「西域秘密咒」，意欲致白蓮教首領於死地。1799年2月7日（嘉慶四年正月初三日），89歲的乾隆帝逝世。去世前，「皇帝侍疾寢宮，問視彌謹。太上皇帝握手眷愛，拳拳弗忍釋。」他帶著難以釋懷的遺憾離開了人世。

  嘉慶帝從乃父手中接下的是一個日已偏昃的龐大帝國。盛世風光難繼，衰敗之期將臨。但他一親政，還是雷厲風行地幹了兩件大事。第一是革大學士和珅的職，宣布其二十大罪狀，賜死，並籍其家。據記載，從和珅家中先後抄沒的財產共109號，其中已估值的26號即價值白銀22389萬兩。照此推算，未估值的83號價值可達7億兩以上，合計應在9億兩以上。當時清廷的歲入不過7000萬兩，和珅的家產抵得上國庫10多年的歲入。民間為此有「和珅跌倒，嘉慶吃飽」之說。第二是剿撫並用，全力鎮壓白蓮教起義。嘉慶帝親定剿撫四法，一是下哀痛詔以罪己，二是實行堅壁清野，三是參用鄉兵而優其獎恤，四是開自新之路，以披其黨，即所謂「但治從逆，不治從教」，終於為日後平定白蓮教起義打下了基礎。

  這兩件大事是密切相關的。《清史稿》說：「大臣怙寵亂政，民迫於饑寒，卒成禍亂。」《清鑒》作者也說：和珅「終高宗之世，恩寵不衰，養成乾隆末年內外官吏貪墨之惡習。其黨皆掊克聚斂，吸收民間脂膏，厚自封殖，百餘年之元氣，為之斲喪殆盡，人民因相率思亂……」

  

  除此而外，嘉慶帝於1796年（嘉慶元年）即位之初發布詔令，停徵鴉片稅，禁止鴉片進口。1800年（嘉慶五年），嘉慶帝又重申禁止鴉片輸入，同時禁止內地種植罌粟。這在當時看似不甚起眼的禁令，卻為日後大張旗鼓的禁菸運動和隨之而來的中英鴉片戰爭打下了伏筆，乃至影響到中國走向近代以後的發展進程。

  中國就這樣跨入了自己的19世紀。