53 壓力鍋

  「當我還在亞歷桑那州弗拉格斯塔夫鎮念書的時候，」范德堡開始說了，「偶然看到一本古老的天文學書，裡面說：『我們的太陽系是由太陽、木星及各式各樣的碎片構成的。』用碎片來形容地球確實適當，對吧？但對其他三顆氣體行星——土星、天王星和海王星——則有欠公允，因為這幾顆巨星幾乎有木星的一半大。

  「不過我還是從歐羅巴說起。你知道，在太隗開始將它暖化之前，它的表面是一片平坦的冰原，最大高度只有幾百米。在冰原融化之後，許多水移動到永夜面，並在那裡重新凍結，此時情況也沒多大改變。從2015年——人類開始對它做詳細的觀測——至2038年，整顆星球上只有一個最高點，現在我們已經知道那是什麼了。」

  「我們確實已經知道。然而，雖然我親眼目睹，但仍然無法將那塊石板描述為『長城』!我看到的它都是直立狀態，或者自由地在太空中飄來飄去。」

  「我想我們已經見識到，它想做什麼就可以做什麼——任何我們想像得到的，或超乎我們想像的事情。」

  「嗯!在2037年時，恰好在人類觀察它的時間空當中，歐羅巴上發生了一件事，於是高達十公里的宙斯山突然出現!

  「假如是火山的話，在短短的幾個星期里不可能長得那麼高。況且，歐羅巴並不像艾奧那麼活躍。」

  「我認為它已經夠活躍了，」小克里斯嘟噥道，「你有沒有發覺剛才在地震？」

  「另外，如果它是一座火山的話，一定會噴出大量的氣體，散布於大氣中。它是有一些變化，但都不足以支持這類理論的解釋。它的確很神秘，但由於我們害怕太靠近它，而且一直忙著自己的事，因此除了杜撰一些無奇不有的理論之外，根本是一籌莫展。結果，這些理論都是幻想性有餘而真實性不足……

  「2057年時，在一個偶然的機會裡，我開始對它起疑，但一連好幾年都沒有認真深入探討。然後證據越來越明顯——不但一點也不詭異，而且完全可信。

  「不過在完全相信宙斯山由鑽石構成之前，我必須提出一個理論解釋它。對一個真正的科學家——我認為我就是其中之一——而言，除非找到理論解釋，否則沒有一件事是真正上得了台面的。這個理論到頭來可能是錯的——通常是如此，至少在某些枝節上是這樣，但它必須能提供一個可行的假說。

  

  「正如你剛才所說的，在冰和硫黃的世界裡的一顆百萬乘百萬噸的鑽石，可說是個小小的解釋。當然!現在真相已經大白，我覺得自己怎麼那麼笨，為什麼幾年前沒想到。假如早就想到，也許就可以避開許多不必要的麻煩，而且至少可以挽救一條人命。」

  他心事重重地停了一下，然後突然問小克里斯道：「有人向你提起保羅·克羅伊格博士這個人嗎？」

  「沒有。為什麼這麼問？當然，我聽說過他。」

  「我只是在懷疑。一直有些奇怪的事情發生，我不知道我們是否能找到所有的答案。

  「無論如何，它現在已經不是秘密，所以這些都不重要了。兩年前我曾經將一份機密數據送到保羅那邊去。喔，抱歉!我忘了告訴你，他是我舅舅。我將我的發現摘要給了他。我問他是否可以找到一個解釋，或提出反駁。

  「沒多久，他就從計算機網絡上獲得了所要的數據。不過很遺憾，也許他不夠小心，也許有人在監視他的網絡——我想你的朋友，不管他們是誰，現在應該知道得很清楚。

  「沒幾天工夫，他在《自然》雜誌里翻到了一篇八十年前的文章——沒錯，當時仍然發行印刷版!——裡面早就解釋得一清二楚。呃……大致上。

  「那篇文章是一個服務於合眾國——當然我指的是美利堅合眾國，當時南非合眾國還沒誕生——一間著名實驗室的人寫的。那間實驗室曾經設計過核武器，因此對高溫高壓的東西略知一二……

  「我不知道該文作者羅斯博士是否跟核彈的設計有關，不過以他的知識背景，一定會開始思考巨大行星內部的各種情況。在這篇1984年——對不起，是1981年——發表的文章里——對了，這篇文章很短，不到一頁——他有一些很有意思的建議……

  「他指出，在巨型的氣體行星里，有大量的碳以甲烷(CH4)的形式存在，幾乎占總質量的百分之十七!根據他的計算，這些行星的核心溫度非常高，壓力也非常大——好幾百萬個大氣壓力，因此甲烷里的碳原子被析出，逐漸往星球中心下沉，然後——你猜想得到的——形成了結晶。這是個很棒的理論：我想他做夢也沒想到，居然有機會可以測試它……

  「這就是整個故事的第一部。從某個角度看，第二部更有看頭。再給我一點咖啡吧!」

  「好，拿去!不過我想我已經猜得到第二部的內容了。顯然，跟木星的爆炸有某種關係。」

  「那不叫爆炸，應該叫內爆。事實上，木星本身向內塌陷，然後自動引爆。從某方面來說，它像是一顆核彈的引爆，不同的是它在引爆之後呈穩定狀態——變成了一個小型的太陽。

  「話說，在內爆的過程中，發生了一些非常怪異的事：星球的每一部分仿佛都能穿越對方，然後從另一面冒出來。無論其機制是什麼，結果有一塊像山那麼大的鑽石被拋射到軌道上。

  「在它落在歐羅巴之前，一定曾經在軌道上繞了好幾百圈，並且受到了其他所有衛星重力的微擾。無巧不成書，一件物體——可能是那塊鑽石，也可能是歐羅巴本身——剛好從後方追撞到另一物體，因此撞擊時的速度只有每秒幾公里而已。如果當初兩者是正面對撞，那……現在的歐羅巴早就撞爛了，更別提什麼宙斯山!因此我偶爾會做噩夢，這種事很有可能發生在我們的蓋尼米得上……

  「歐羅巴上新形成的大氣也有可能減輕撞擊的力道。即使如此，撞擊時的震撼力一定非常驚人。我不知道我們的歐羅巴朋友們當時受到了何等的驚嚇。可以確定的是，它引發了一連串的板塊變化，而且目前仍方興未艾。」

  「並且，」小克里斯說道，「也引發了一連串的政治效應。我正在密切注意其中的幾項。難怪南非合眾國這麼焦急。」

  「焦急的恐怕不止他們。」

  「干焦急有什麼用？他們認真思考過如何拿到這些鑽石嗎？」

  「這一點我們做得不錯，」范德堡比了比穿梭機的後艙回答道，「無論如何，光是它對工業上的心理效應就大得無法估計。難怪有很多人都急著想知道它究竟是真是假。」

  「現在他們都知道了。接下來呢？」

  「那我就管不著了，感謝上帝!不過，我希望此行已經對蓋尼米得方面的科學經費大有幫助。」

  其實，我本身的經費也有著落了——他告訴自己。