38 泡沫世界

  在離開歐羅巴的海洋之前，他看到了一隻最大的生物。它很像地球熱帶地區的榕樹，擁有好幾十根樹幹，因此單單一棵樹就可以自成一個小森林，涵蓋好幾百平方米的面積。但是這隻生物會移動，在許多綠洲之間遊蕩。即使它不是壓垮錢學森號的那一種生物，肯定也是屬於非常類似的物種。

  現在，該知道的都已經知道了——或者應該說，他們想知道的都已經知道了。該造訪最後一顆衛星了。不到幾秒鐘，艾奧的煉獄景象已經出現在他的下方。

  這幅景象與他先前的想像完全一樣。裡面有豐富的能量與食物，但時機尚未成熟，兩者還湊合不上。在一些溫度較低的硫黃湖四周，已經邁出了產生生命條件的第一步。不過，任何嘗試組織成生命的壯舉，都馬上被那高溫的熔爐摧毀殆盡。除非在數百萬年後，驅動這個熔爐的「潮汐力」威力大大地減弱，否則在這個熾熱荒蕪的世界裡，是不可能有任何讓生物學家感興趣的東西出現的。

  他不想在艾奧上浪費太多時間，更不想在其他內圍小衛星多做停留——這些小衛星分布在木星環的外緣；比起土星環，木星環只能算是若有若無的鬼影而已。如今出現在他面前的是太陽系最大的行星，他要了解它，前無古人後無來者地了解它。

  木星周圍有數百萬公里長的磁力卷，有突然爆發的無線電波，有間歇性噴發的等離子體(其範圍比地球還要大)。這些東西在木星光彩奪目的雲帶襯托之下，看起來是那麼清晰、那麼真實。他完全了解它們的相互作用，並意識到木星事實上比任何人想像的更神奇。

  當他向下穿過「大紅斑」猛烈翻騰的中心時，四周都是巨大無比的狂飆，夾雜著明亮的閃電和隆隆的雷鳴。他終於明白了，這個大紅斑為什麼可以持續數世紀之久——雖然它裡面的氣體比地球上的颶風稀薄得多。當他沉入深處之後，原先氫氣颶風的呼嘯聲逐漸遠去，四周變得寧靜許多。這時，一陣閃亮的「雪花」從高處下降——有些則已經堆積成山。其實那不是什麼雪花，而是泡沫狀、輕飄飄的碳氫化合物，用手觸摸幾乎沒有什麼觸覺。這裡很溫暖，可以容許液態水的存在，但這裡是個純氣態的環境，密度很低，無法支撐海洋的重量。

  他一直下降，穿過一層又一層的雲，最後來到一片非常清朗的區域，方圓一千公里內，肉眼可以一覽無遺。這裡是巨大的大紅斑裡面的一個小漩渦，隱藏著一個大秘密。這個秘密早有人臆測過，但一直未曾得到證實。

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  在許多飄移不定的泡沫山周圍，有無數片小小的雲朵，形狀、大小都差不多，而且外表都有相似的紅、褐色混雜的圖案。說它們小，是指和四周環境比較而言；事實上，它們每片至少都可涵蓋半個中型的城市。

  它們顯然都是活的，因為它們都在那些輕飄飄的泡沫山山腳下緩緩移動，像一隻只巨型綿羊，在山坡上啃食著。它們會用波長一米的無線電波互相呼叫，聲音雖然微弱，但在木星本身嘈雜的環境下，仍然聽得很清楚。

  它們其實就是活的「氣囊」，在酷冷的上方和灼熱的下方之間的狹窄地帶到處飄浮。說狹窄是沒錯——但實際範圍比地球上整個生物圈大得多。

  不過，它們不是唯一的生物。有許多小型的生物在它們之間迅速地穿梭，但因為小，所以很容易被忽略。有些看起來就像地球上的飛機，不但形狀很像，連大小也相仿；不過它們也是活的——它們可能是掠食者或寄生者，甚至可能是「牧羊者」。

  和他在歐羅巴上所見雷同，外星生物演化嶄新的一頁正展現在他的面前。這裡有噴射動力的魚雷狀生物，有如地球海洋里的大烏賊，專門獵食那些氣囊。但是氣囊們也不是束手無策，有些會放出閃電，或者伸出一公里長的鋸齒狀觸鬚反擊。

  這些生物可說是奇形怪狀，用盡了所有可能的幾何形狀——怪異的、透明的風箏形，四面體形，球形，多面體形，糾纏不清的緞帶形……不及備載。它們都是木星大氣里的巨型「浮游生物」，像蛛絲或薄紗般乘著上升氣流到處飄浮；如果活得夠久，它們就會繁殖；最後會掉入深處，被「碳化」之後變成新一代的構成材料。

  他搜遍了面積比地球大一百倍的區域，雖然看到許多奇異的生物，但沒有一種像是智能型的。大氣囊所發出的無線電聲，只是表示簡單的警告或恐懼而已。即使是掠食者，雖然有可能發展出較高層次的組織能力，但仍然像地球海洋里的鯊魚——無意識的掠食機器罷了。這裡的一切雖然又大又新奇，但木星的生物圈是個脆弱的世界。到處都是薄霧和泡沫，細絲狀和薄紗狀的生物組織，是由上方閃電所產生的石化原料不斷如雪花般飄落編織而成。這些構成物比肥皂泡更空洞；即使是最可怕的掠食者，也會被地球上最無力的肉食性動物輕易地撕成碎片。

  木星就像歐羅巴的放大版，是生物演化的「cul-de-sac」(死胡同)。這裡絕不會出現有知覺的生物；即使有，其生存也會受到重重阻礙。或許會發展出一個「氣生的」文化來；不過在這個不可能有火，固體也不太可能存在的地方，恐怕連石器時代都達不到。

  現在，他正翱翔在一個非洲大小的氣旋正上方，同時再度感覺到那個控制力的存在。各樣的情緒和情感一直滲入他的知覺中，但他無法分辨任何的概念或觀念。那情況好比他正站在緊閉的門外，試圖傾聽一場進行中的辯論，卻聽不懂那是什麼語言。但他聽得出來，那模糊的聲音很明顯透露著失望，然後是猶豫，最後是斷然的決定——至於內容是什麼，他一概不知。他再度覺得自己像只寵物狗，只能分享主人的喜怒哀樂，而無法了解其意義。

  接著，這條狗鏈將他一路牽到木星的核心。他沉入許多雲層，一直下到任何形式的生命都無法到達的地方。

  在這裡，從遙遠昏暗的太陽照射過來的最後一縷光線也到達不了。壓力和溫度迅速攀升，溫度已經超過水的沸點。他迅即通過一層超高溫的水蒸汽。木星的構造像顆洋蔥，他現在正一層一層地把它剝開；不過他目前離核心還遠得很呢。

  在蒸汽層的下方是巫婆們熬出來的一大鍋石化原料物質，足夠人類所有內燃機用上一百萬年。越往下去，這些石化物質越濃稠，密度也越大。然後突然之間，下面遇到一層數公里厚的另一種物質，結束了上方的石化物質層。

  這一層的密度比地球上任何岩石還大，但仍然是液體，是由矽和碳構成的化合物，成分之複雜可以讓地球上所有化學家研究好幾輩子。這樣一層一層地下去幾千公里，溫度由數百攝氏度升高為數千攝氏度，各層的化學成分越來越單純。下到核心的半途時，溫度已經高到所有化學公式完全失效。所有化合物統統被分解掉，只剩基本元素。

  再下去是氫元素構成的深海。在地球上的化學實驗室里，氫元素只能單獨存在零點幾秒鐘，但在這麼深的地方，壓力實在太大，氫變成了金屬狀態。

  他幾乎快抵達木星的中心了，在這裡還有更驚奇的事情等著他。那層厚厚的金屬氫(但仍為液態)突然終止。最後，在深度六千公里的地方，他碰到了一個固態表面。

  長期以來，木星表面的化學反應所烘焙出來的碳元素，不斷地沉入其核心，並且聚積在那裡，被數百萬大氣壓力壓成結晶體。大自然真會開我們的玩笑，那正是人類視為珍寶的東西。

  木星的核心，人類永遠達不到的地方，是一顆像地球一樣大的鑽石!