24

  每過去一天，你就變得越發不真實，同新一天的我相比較，你會更添一分怪異，更增一點差距。我是唯一的真實，而你有別於我，因此你正在喪失真實性。我的好奇心越大，我那些崇拜者的好奇心就越小。宗教會抑制好奇心。我替崇拜者包辦了一些事。因此，當我最後甩手不干，把一切交還給民眾的時候，他們會驚慌失措地發現自己在孤軍奮戰，從此樣樣都得自力更生了。

  ——《失竊的日記》

  這是一種不同尋常的聲音，是翹首以待的人群發出的聲音，這聲響穿過長長的隧道，鑽進了走在御輦前方的艾達荷的耳朵里——緊張的竊竊私語經過放大變成了一種絕無僅有的轟鳴，猶如一隻巨足拖曳的腳步聲、一件巨袍窸窣的摩擦聲。還有那種氣味——甜絲絲的汗味摻雜著因性興奮而呼出來的奶味。

  

  天亮不到一小時，印米厄和她手下的魚言士護送艾達荷回到綠蔭遍地的奧恩城廣場。剛把他交給地面上的魚言士，她們就匆匆起飛了。印米厄明顯心情不佳，因為她還要把賽歐娜送往帝堡，不得不錯過賽艾諾克儀式了。

  接手艾達荷的魚言士個個壓抑著興奮之情。她們把他帶到廣場地下深處的一個地方，艾達荷研究過的任何城市平面圖都沒有顯示此處。這是一座迷宮——寬度和高度都足以容納御輦出入的走廊不斷變換著方向。艾達荷失去了方向感，不知不覺回憶起前一晚的經歷來。

  戈伊戈阿的宿舍空間狹小、條件簡樸，卻還算舒適——每間屋子都有兩張小床、四面白牆、一窗一門。一條走廊串起一間間屋子，整座建築就是戈伊戈阿的臨時「賓館」。

  賽歐娜說對了。沒人徵求過艾達荷的意見，就把他和賽歐娜安排在了一間，印米厄覺得這是理所當然的事。

  房門關上後，賽歐娜說：「要是你敢碰我，我會殺了你的。」

  聽了這句乾巴巴的真心話，艾達荷差點笑出來。「我情願一個人待著。」他說，「你就當沒外人好了。」

  他是帶著點警覺入睡的，這讓他想起為厄崔迪人出生入死、隨時準備戰鬥的那些夜晚。屋子裡很少有漆黑一團的時候——窗簾透著月光，連白牆也反射著星光。他發現自己對賽歐娜，對她的氣味、呼吸和微小動作，都過于敏感了。有好幾次他徹底驚醒了過來，一醒就豎耳細聽四周的動靜，其中兩次他覺察到賽歐娜也在傾聽。

  按計劃翌日清晨要飛回奧恩城，兩人都如釋重負。他倆各喝了一杯涼果汁當早餐。艾達荷心情愉快地步入拂曉前的黑暗，邁著輕快的步子走向撲翼飛機。他沒有跟賽歐娜說話。魚言士瞥來的好奇目光讓他感到厭煩。

  當他離開撲翼飛機跳到廣場上時，賽歐娜探出機艙對他說了唯一一句話。

  「我不討厭交你這個朋友。」她說。

  這種表達方式真是古怪，使他略感尷尬：「好吧……嗯，當然。」

  接手的一隊魚言士把他帶走，最終來到迷宮的終點。雷托正在御輦上等著。會面地點位於走廊里一處寬敞空間，這條走廊向艾達荷右側延伸，漸漸收窄。在球形燈黃色光線的照射下，深棕色牆壁上的金色條紋熠熠閃爍。魚言士靈巧地閃到御輦之後各就各位，只留下艾達荷正對著雷托的「風帽臉」。

  「鄧肯，去舉行賽艾諾克儀式時你走在我前面。」雷托說。

  艾達荷盯著神帝那雙深不見底的靛藍色眼睛，這地方神神秘秘的氣氛，還有空氣中充斥著的個人慾望，都讓他惱火。他覺得自己聽來的有關賽艾諾克的一切，都適得其反地加重了這種神秘感。

  「我真是您的衛隊司令嗎，陛下？」艾達荷的話音裡帶著強烈的怨氣。

  「當然如此!我剛剛賦予你一個顯赫的榮譽。很少有成年男子參加過賽艾諾克。」

  「昨晚城裡發生了什麼？」

  「有些地方發生了暴力流血事件，不過今天早上已經很平靜了。」

  「傷亡情況？」

  「不值一提。」

  艾達荷點點頭。雷托的預知力察覺到他的鄧肯會面臨一定的危險，因此才有後來飛往戈伊戈阿村暫避一事。

  「你去了戈伊戈阿，」雷托說，「想不想待下去？」

  「不想。」

  「別怪我，」雷托說，「不是我安排你去戈伊戈阿的。」

  艾達荷嘆了口氣：「是什麼樣的危險讓您把我調開？」

  「不是你有危險，」雷托說，「而是你會刺激我的衛兵過度展示她們的能力。昨晚的行動沒有這個必要。」

  「哦？」這種想法出乎艾達荷的意料。他從來沒想過自己無鬚髮動員令就能激發戰鬥士氣，自己會成為軍隊的鞭策力量。另一位雷托，眼前這位的祖父，就是那種一出場即能鼓舞士氣的領袖人物。

  「你是我不可或缺的人才，鄧肯。」雷托說。

  「好吧……但我不是您的種男!」

  「我當然會尊重你的意願。這個問題我們換個時間再討論。」

  艾達荷掃了一眼魚言士衛兵，她們個個睜大眼睛聆聽著。

  「您每次駕臨奧恩都有暴力活動嗎？」艾達荷問。

  「這是有周期性規律的。現在叛黨基本上鎮壓下去了。接下來是一段相對和平的時期。」

  艾達荷回視著雷托那張深不可測的面孔：「我的前任發生了什麼？」

  「我的魚言士沒告訴你嗎？」

  「她們說他因保護神帝而死。」

  「而你聽到了不同版本的謠言。」

  「發生了什麼？」

  「他因為離我太近而死。我沒有及時把他送到安全的地方去。」

  「比如戈伊戈阿。」

  「我更希望他在那裡太太平平過一輩子，但你很清楚，鄧肯，你不是那種一心想著過太平日子的人。」

  艾達荷乾咽了一下，感覺嗓子眼堵住了：「關於他的死我還是想知道細節。他有家庭……」

  「你會知道細節的，也不必擔心他的家庭。他們全家都受我保護。我會跟他們保持一定距離並確保他們的安全。你知道暴力總是死盯著我。這也是我的一項職責。可惜的是，就因為這個我尊敬的人和我愛的人都得受苦。」

  艾達荷努了努嘴，對這番話並不滿意。

  「放寬心，鄧肯。」雷托說，「你的前任是因為離我太近而死的。」

  魚言士開始躁動。艾達荷瞧了她們一眼，又看了看右方的隧道。

  「是的，到時候了。」雷托說，「我們不能讓女人們一直等著。走在我前面，離我近點，鄧肯，關於賽艾諾克的問題我會回答你的。」

  別無選擇，艾達荷只得順從地腳跟一旋領頭開路了。他聽到御輦在身後吱吱嘎嘎發動了，還有衛隊輕輕的腳步聲。

  御輦的聲音突然消失，艾達荷馬上回頭一望。原因很快就搞清楚了。

  「您用了浮空器。」他說著把目光轉回前方。

  「我收起了輪子，因為女人們會擠到我周圍來。」雷托說，「我們不能壓著她們的腳。」

  「賽艾諾克是什麼？究竟是什麼？」艾達荷問。

  「我告訴過你，是『普享大典』。」

  「是不是有香料味？」

  「你的鼻子很靈。聖餅里加了一點美琅脂。」

  艾達荷搖了搖頭。

  為了弄清情況，進奧恩城後艾達荷瞅著個機會直接向雷托發問：「賽艾諾克節是怎麼回事？」

  「我們分享聖餅，沒有別的了。連我也會參加。」

  「就像奧蘭治天主教儀式？」

  「哦，不!聖餅不代表我的肉體。這是分享，是一種提示：她們只是女性，就像你只是男性，而我代表全體。與她們分享的是全體。」

  艾達荷不喜歡這種語氣：「只是男性？」

  「你知道她們會在節日裡奚落什麼人嗎，鄧肯？」

  「什麼人？」

  「曾經冒犯過她們的男人。仔細聽一聽她們相互之間說的悄悄話。」

  艾達荷把這句話當作一條警告：不要冒犯魚言士。惹怒她們會有性命之虞!

  現在，艾達荷先於雷托走在隧道里，他覺得當時每句話都聽得一清二楚，但就是不知道什麼意思。他偏過頭說：

  「我不明白『普享』的意思。」

  「我們一起參加儀式。你會親眼見到。你會親身體驗到。我的魚言士是一座特殊知識的儲備庫，是一條只維繫自己人的連續線。你馬上要加入進來了，她們會因此而愛你。仔細聽她們說的話。對於人與人之間的親密關係，她們的態度很開放。她們毫無保留地表露彼此間的傾慕。」

  說得越多，艾達荷想，越是模糊不清。

  他察覺隧道逐漸變寬，頂部也傾斜得越來越高。球形燈數量也增加了，都調成深橙色。他看見約三百米外有一座高高的拱門，深紅色燈光下，能分辨出反著光的臉龐在緩緩地左右擺動。臉龐之下是連成片的衣著，猶如一面黑魆魆的牆。空氣中充溢著興奮的汗味。

  艾達荷走近等候著的女人們，看見人群中已形成一條上坡通道，向右拐往一座低台。這是一個無比闊大的空間，球形燈都調成猩紅色，巨型穹頂在女人們上方朝遠處伸展開去。

  「上你右邊的斜坡。」雷托說，「一過平台中央就停，把臉轉向女人們。」

  艾達荷抬右手示意領命。他走進這片開闊地，整個封閉空間的容量之大讓他嘆為觀止。一上平台，他就以訓練有素的眼睛估量尺寸：這間圓角方廳的邊長至少達到一千一百米。廳里擠滿了女人；艾達荷提醒自己，這些僅僅是駐外星魚言士軍團選出來的代表——每顆星選派三名。她們站著，身體貼得那麼緊，艾達荷覺得連摔倒都很難。她們沿平台邊緣留出了約五十米寬的空間。艾達荷已在平台上站定，環視著場地。一張張臉抬起來盯著他——臉，臉，都是臉。

  雷托緊跟著艾達荷剎住御輦，舉起一條銀光閃閃的手臂。

  一陣「賽艾諾克!賽艾諾克!」的怒吼瞬間響徹大廳。

  艾達荷感覺震耳欲聾。這一陣喊聲肯定傳遍全城了，他想。除非我們在足夠深的地下。

  「我的新娘們，」雷托說，「歡迎來到賽艾諾克。」

  艾達荷抬頭瞥了一眼雷托，看見那對亮晶晶的深色眼睛讓他容光煥發。雷托曾說：「這該死的神聖!」實際上他樂在其中。

  莫尼奧目睹過這種集會場面嗎？艾達荷心裡問道。這是一個奇怪的念頭，但艾達荷知道自己為何這麼想。他希望有個平常人能聊聊這件事。衛兵說莫尼奧因「國務」而外派，但不知其詳。聽了這話，艾達荷體會到雷托政府的又一個特點：其權力鏈條從雷托直達民眾，但鏈條與鏈條之間很少交叉。推行這種模式必須具備許多條件，其中一項就是要任命可信賴的官員，讓他們只管執行命令而不提任何問題。

  「很少有人看見神帝干害人的勾當。」賽歐娜曾經說，「這像不像你熟悉的厄崔迪人？」

  艾達荷放眼望向烏壓壓的魚言士，這些想法在他頭腦里稍縱即逝。她們的眼裡滿溢著崇拜!敬畏!雷托是怎麼做到的？為什麼要這樣？

  「我的愛人們。」雷托說。御輦里暗藏有伊克斯人精心研製的擴音器，使雷托的聲音朗朗迴蕩在每一張高揚的臉龐上，遠及大廳另一頭的角落。

  由女人臉構成的這幅熱騰騰的場景，讓艾達荷腦子裡不停迴響著雷托的警告：惹怒她們會有性命之虞!

  此時此刻，這條警告的意義已經不言自明了。只消雷托一句話，這些女人就會把任何冒犯者撕成碎片。她們沒有疑問，只有行動。艾達荷終於對女子軍隊有了新的認識。她們不會顧及個人安危。她們侍奉神!

  雷托弓起前節部位，高舉腦袋，御輦發出輕微的吱嘎聲。

  「你們是信仰的守護者!」他說。

  台下異口同聲：「時刻聽從主人的召喚!」

  「你們經我得永生!」雷托說。

  「我們生生不息!」她們喊道。

  「我愛你們勝過任何人!」雷托說。

  「愛!」她們發出尖叫。

  艾達荷顫抖了。

  「我把我摯愛的鄧肯賜給你們!」雷托說。

  「愛!」她們尖叫。

  艾達荷感到渾身發抖，只覺得排山倒海的崇拜要把自己壓垮了。他想逃離，又想留下來領受這一切。這間大廳充滿魔力。魔力!

  雷托放低聲音說：「衛兵交接班。」

  女人們齊刷刷地迅速低下頭。艾達荷右側遠端出現一列白袍女人。她們走入平台下方的空地，艾達荷注意到有些女人還抱著孩子，小的還在襁褓中，大的也不過一兩歲。

  艾達荷早先瀏覽過儀式日程，知道這些女人是即將退役的魚言士。退役後有的將擔任祭司，有的將做全職母親……但沒有一個真正終止為雷托效力。

  艾達荷低頭瞧著孩子們，心想這段經歷會怎樣深埋在那些男孩子的心中。這種神秘儀式將伴隨他們終身，相關記憶會從意識層面消失，但始終存在著，並從此刻起暗中對其行為產生影響。

  最後一名入場者在雷托下方停步，抬頭望他。大廳里其他女人也都仰起臉，目不轉睛地盯著雷托。

  艾達荷環視左右。占據平台下方空地的白袍女分別向兩側至少綿延了五百米。有的向雷托舉起自己的孩子。這是一種絕對的敬畏與服從。艾達荷能感覺到，即使雷託命令她們把孩子摔死在平台上，她們也會照辦。任何事她們都會幹!

  雷托將前節部位放低到御輦上，全身起了一陣輕緩的波動。他慈祥地俯視台下，用一種撫慰人心的嗓音說道：「你們的忠誠與奉獻理應得到我的賞賜。你們有求必有得。」

  整個大廳迴蕩起一個聲音：「有求必有得!」

  「我的就是你的。」雷托說。

  「我的就是你的。」女人們喊道。

  「讓我們分享此刻，」雷托說，「一齊默禱，願我的力量使萬物調和——讓人類永存。」

  大廳里所有人整齊劃一地低下頭。白袍女把孩子緊摟在懷中，朝下盯著他們。艾達荷感覺到這是一個無聲的統一體，一股試圖進入他、攫住他的力量。他張大嘴，深呼吸，抵抗著這個實實在在的入侵者。他在腦海里瘋狂搜尋能夠抓牢、能夠保護自己的東西。

  艾達荷之前並不懷疑這支女子軍隊的力量和團結性。他清楚自己不理解這種力量。他只能旁觀，知道存在著這股力量。

  這一切都是雷托創造的。

  艾達荷回憶起雷托在一次帝堡會議上說過的話：「男子軍隊的忠誠維繫於軍隊本身，而不是培養軍隊的文化；而女子軍隊的忠誠維繫於其領袖。」

  面對著無疑是雷托一手炮製的成果，艾達荷方才領會到這句話是多麼一針見血，這讓他不寒而慄。

  他讓我分一杯羹，艾達荷想。

  回想起自己當時的回答，艾達荷現在只覺得幼稚可笑。

  「我看不出其中的道理。」艾達荷是這樣說的。

  「大多數人不是為講道理而生的。」

  「沒有一種軍隊，不管是男兵還是女兵，能保障和平!您的帝國沒有和平!您只是……」

  「魚言士給你看過我們的歷史了嗎？」

  「是的，但我還在您的城裡轉過，觀察過您的人民。您的人民很好鬥!」

  「看見沒有，鄧肯？和平培養攻擊性。」

  「可您說過您的金色通道……」

  「這不是嚴格意義上的和平。這是穩定，是培養固化階層和各種攻擊行為的沃土。」

  「您在出謎語!」

  「我說的是自己經年累月的觀察結果：和平姿態其實是敗者的姿態，是受害者的姿態。受害者容易招來攻擊。」

  「該死的強制性穩定!這有什麼好處？」

  「倘若沒有敵人，就必須發明一個。當軍事力量失去外部目標時，總會把矛頭對準自己的人民。」

  「您這是什麼遊戲？」

  「我修正了人類的戰爭欲。」

  「人民不需要戰爭!」

  「他們需要混亂。戰爭是最容易獲得的一種混亂。」

  「這些話我一句也不信!您在玩自己搞出來的一套危險遊戲。」

  「非常危險。我針對人類行為的源頭，重新引導他們。但有可能會抑制人類生存的力量，這就是危險的地方。不過我向你保證，金色通道將延續下去。」

  「您抑制不了敵對情緒。」

  「我化解某個地方的能量，將它導入另一個地方。對於你無法控制的東西，就駕馭它。」

  「怎麼防止他人篡奪女子軍隊的領導權？」

  「我是她們的領袖。」

  面對大廳里烏壓壓的女人，毫無疑問是誰處在中心領袖地位。艾達荷還目睹了有一部分崇拜被引導到了自己身上。這種誘惑讓他揮之不去——他可以驅使她們干任何事……任何事!這間大廳潛藏著爆發性力量。想到這裡，他對雷托早先說的話產生了更加深入的疑問。

  雷托曾經談起過爆發式暴力。看著這些正在默禱的女人，艾達荷想起了雷托的原話：「男人容易形成固化的階層。他們創造等級社會。等級社會是暴力活動的最終目標。它不會解體，只會爆炸。」

  「女人不會這樣？」

  「不會，除非她們受男性主導，或者深陷於男性角色模式。」

  「性別差距不可能這麼大!」

  「可這是事實。女人能以性別為基礎共謀大事，超越階層和等級的大事。這就是我讓女人掌權的原因。」

  艾達荷不得不承認這些默禱的女人的確執掌大權。

  他會把哪一部分權力移交到我手裡？

  這種誘惑太大了!艾達荷發現自己正在哆嗦。一陣寒意突然襲來，他意識到這一定是雷托的預謀——誘惑我!

  大廳里，女人們完成了默禱，抬眼盯著雷托。艾達荷從來沒見過人臉上露出如此迷醉的神情——性高潮時沒有，從戰場輝煌凱旋時也沒有——什麼都不能與這種忘我的崇拜相比擬。

  「鄧肯·艾達荷今天站在我身邊。」雷托說，「鄧肯將在所有人面前宣誓效忠。鄧肯？」

  艾達荷五臟六腑一陣激靈。雷托給了他一個非此即彼的選擇：要麼向神帝宣誓效忠，要麼橫屍當場!

  只要我流露出一丁點兒譏笑、猶豫或反對的意思，女人們就會徒手把我結果了。

  艾達荷怒火中燒。他乾咽了一下，清清嗓子，說：「絕不要懷疑我的忠誠。我效忠厄崔迪人。」

  他聽到自己的聲音經由雷托的伊克斯擴音器響徹整個大廳。

  其效果讓艾達荷驚愕不已。

  「我們一起分享!」女人們尖叫著，「我們一起分享!我們一起分享!」

  「我們一起分享。」雷托說。

  年輕的魚言士新兵身著醒目的綠短袍，從各個方向湧入大廳，朝聖的海洋頓時生出一個個不斷擴大的小旋渦。每個新兵都手捧托盤，盤內高高堆著棕色小餅。托盤在人群中移動到哪裡，哪裡就會伸出一條條優雅的胳膊，宛如起伏的波浪。每隻手都拿了一塊聖餅高高舉起。一名新兵走到平台邊，將托盤舉向艾達荷，雷托說：「拿兩塊，遞給我一塊。」

  艾達荷跪下來取了兩塊。聖餅摸上去很酥脆。他站起身，小心地遞給雷托一塊。

  雷托聲音洪亮地問道：「新衛兵選好了嗎？」

  「是的，主人!」女人們喊。

  「你們是否忠於我的信念？」

  「是的，主人!」

  「你們是否踏上了金色通道？」

  「是的，主人!」

  女人們的叫喊聲對艾達荷形成一波波衝擊，震得他目瞪口呆。

  「我們一起分享嗎？」雷托問。

  「是的，主人!」

  聽到女人們的回答，雷托把聖餅拋進口中。台下每個做母親的都是先咬一口聖餅，再把剩餘部分餵給孩子。白袍女後面的全體魚言士也都放下胳膊，吃掉聖餅。

  「鄧肯，吃聖餅。」雷托說。

  艾達荷把餅送進嘴裡。他的死靈身體沒有針對香料做過調教，但記憶喚醒了感知。聖餅嘗起來微苦，帶一點柔和的美琅脂味。這種味道把艾達荷腦海里的古老記憶兜底翻了出來——穴地里吃過的飯、厄崔迪府邸里的宴會……那是處處瀰漫著香料味的舊日子。

  咽下聖餅後，艾達荷發現大廳里已陷入一片寂靜，靜得讓人透不過氣來。忽然，從雷托的御輦傳來一記響亮的咔嗒聲。艾達荷扭頭循聲望去，是雷托打開輦床里的一個暗格，拿出了一隻水晶匣。匣子散發出藍灰色的幽光。雷托將匣子擱在輦床上，打開熒亮的匣蓋，取出一把晶牙匕。艾達荷立刻認出了這把刀——刀柄上鑲著綠寶石，端部刻著一隻鷹。

  是保羅·穆阿迪布的晶牙匕!

  艾達荷發現這把晶牙匕深深打動了自己。他緊盯著這把刀，仿佛這樣就能讓原主人再生。

  雷托把刀高高舉起，展示它優雅的曲線和柔和的輝光。

  「我們的護身符。」雷托說。

  女人們依然靜默著，聚精會神。

  「穆阿迪布的刀，」雷托說，「夏胡魯的牙。夏胡魯會回來嗎？」

  台下響起克制的喃喃應答聲，與先前的呼喊相比，更有一種深沉的力量。

  「是的，主人。」

  艾達荷將目光轉回到魚言士一張張迷醉的面孔上。

  「誰是夏胡魯？」雷托問。

  低沉的喃喃聲再度響起：「是您，主人。」

  艾達荷暗自點頭。毫無疑問，雷托探掘到一個巨大的能量場，並以前所未有的手段將其釋放了出來。雷托談起過這個，然而同艾達荷在這間大廳里的所見所感相比，那些話聽上去毫無意義。現在，雷托的話又在他腦子裡迴響起來，仿佛正是為了等待這一時刻，它們才一直隱匿著真實的含義。艾達荷想起這番對話是在地宮裡發生的，那個陰濕的地方似乎為雷托所鍾愛，而艾達荷卻特別反感——他厭惡千百年來積下的灰塵和一股久遠的腐敗氣味。

  「我一直在塑造人類社會，已經努力了三千多年，我為整個人類打開了一扇走出青春期的大門。」雷托當時說。

  「您並沒有解釋為什麼會有女子軍隊!」艾達荷抗議道。

  「強姦不是女人的天性，鄧肯。你是在問性別造成的行為差異嗎？這就是一條。」

  「別轉移話題!」

  「我沒有轉移。強姦是男性軍事征服不可避免的代價。在強姦過程中，男性的任何青春期幻想都能實現。」

  艾達荷記得這句話讓自己火冒三丈。

  「我的女神們馴服男人。」雷托說，「這叫馴化，自古以來的生存需求讓女人學會了這一手。」

  艾達荷無言地盯著雷托的「風帽臉」。

  「逆來順受，」雷托說，「去適應某種既定的生存模式。女人是在男人手底下學會這些的，現在反過來要教會男人。」

  「可您說……」

  「我的女神們常常在一開始就獻身於某種形式的強姦，只為換取一種深層次的、有約束性的相互依賴關係。」

  「該死!您……」

  「約束，鄧肯!約束。」

  「我不認為這種約束對我……」

  「教育不可能一蹴而就。你頭腦里的老思想與新思維是有差距的。」

  雷托的話一瞬間幾乎沖走了艾達荷的所有情緒，除了一種深深的失落感。

  「我的女神們教人如何成熟起來。」雷托說，「她們知道男性的成熟過程必須要有監督。與此同時，她們自己也會成熟。最終，女神們成為妻子和母親，我們也告別了紮根於青春期的暴力衝動。」

  「我要親眼看到才會相信!」

  「你會在『普享大典』上看到的。」

  此刻，站在賽艾諾克大廳雷托的身邊，艾達荷不得不承認自己看到了一股巨大的力量，這股力量也許能創造雷托描繪的那種人類宇宙。

  雷托將晶牙匕收入匣中，又把匣子放回輦床的暗格。女人們默默地看著，連小孩也不發一聲——每個人都被大廳里這股可感知的力量所鎮服。

  艾達荷低頭瞧著孩子們。雷托說過，這些孩子將被委以重任——不管男孩還是女孩，以後都會身居高位。男孩終其一生都會由女性主導，用雷托的話說：「從青少年平穩過渡到種男。」

  魚言士和她們的子孫後代享受著「一種其他大部分人過不上的激情生活」。

  厄蒂的孩子將來會怎麼樣？艾達荷不禁心想，我的前任是否也曾站在這裡，看著他的白袍妻子參加雷托的儀式？

  雷托在這裡給了我什麼？

  一個有野心的司令能依靠這支女子軍隊執掌雷托的帝國。能嗎？不……只要雷托活著就不行。雷托說女人不具備軍事侵略性，「天性使然」。

  他說：「這種心性不是我培養出來的。她們清楚每隔十年都要舉行一次皇家慶典，包括衛兵交接班，為新一代祝福，為亡故的姐妹和愛人默哀。一場一場賽艾諾克以可預測的時間跨度永無終結地舉辦下去。這種變化本身也成了固定不變的東西。」

  艾達荷的視線從白袍女和孩子們轉向那一片烏壓壓的沉默面孔。他對自己說，這支龐大的女性力量如蛛網般廣布於帝國，眼前只是其小小的核心。他相信雷托說的：「這股力量非但不會減弱，反而每過十年就會增強。」

  最終會怎麼樣？艾達荷自問。

  他瞥見雷托向大廳里的女神們抬起賜福的雙手。

  「我們現在要從你們中間穿過。」雷托說。

  台下的人群分開一條小路，不斷向前延伸，仿佛某種自然災害中裂開的一條地縫。

  「鄧肯，你走在我前面。」雷托說。

  艾達荷乾咽了一下。他手撐平台邊緣跳入空地，走進地縫，他知道唯有如此方能結束這場考驗。

  他飛快地向後瞟了一眼，只見雷托的御輦依靠浮空器威武地飄移下台。

  艾達荷轉回頭，加快了步伐。

  人群中的小路開始收窄。在一片古怪的靜默氣氛中，女人們一邊靠近，一邊目不轉睛地盯著她們的目標——先是艾達荷，再是他身後伊克斯御輦上那具碩大的准沙蟲身軀。

  艾達荷強自鎮定地向前走去，各個方向都有女人伸過手來摸他、摸雷托，甚至光是摸一下御輦。在這些觸摸中，艾達荷感覺到了壓抑的激情和有生以來最深切的恐懼。