二、北洋密檔 （一）

  次日晨，天津直隸總督府。

  風和日麗的早上，雞早已鳴過，一切都在慢慢地甦醒。

  陽光透過書廳的玻璃窗，照在了寬大的紫檀木書案上，一邊琺瑯繪彩的香爐里升起裊裊香菸，彌散在屋子中。書桌後鋪著虎皮的紫檀圈椅上凝坐著一動不動的李鴻章，身邊垂手立著一身素青色長袍馬褂的白面男子，模樣甚為恭謹，也是一動不動。

  此刻，擺在書廳一角的大型黃花梨木製落地西洋自鳴鐘「噹噹當」地響過六下，幾隻栩栩如生的機械小鳥從機關盒子裡蹦了出來，嘰嘰喳喳地翻跳了幾下又回到了機關盒子中，陽光掠過鐘身，上刻「英格蘭銀行敬送李鴻章大人」。

  這時，門吱嘎一下開了，一個小丫鬟端一托盤，道：「大人，參茶和點心已經備好了，敢問大人早飯在哪裡吃？」一旁那中年男子連忙起步過去接了過來，揮手退走小丫鬟，順手帶上了門，將托盤輕輕放在書桌一旁，並順手扶正了一張因帶門風吹歪了的紙，並用雞血石雕的桃李芬芳鎮紙壓住。

  那是一紙密報，上書「十八日酉時，黃海大東溝，我艦隊被日艦擊潰，全船盡沒，將士全體殉國」。一場驚天動地的鏖戰，號稱「遠東第一艦隊」的首戰覆滅，簡短的二十幾個字就做了收場。

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  「中堂吃點東西吧！」中年男子恭敬地說。李鴻章回過神來，端起一碗參茶，嘬了一口隨即說：「季孫，你也來吧。」唐季孫只是答謝卻並未動手。

  「中堂，想必這紙密報現在已經在太后和皇上手裡了吧？」「哼！何止，翁同龢和滿朝上下估計都已經知道了，真是外患未除，內憂又起呀！」

  李鴻章站起身來，穿過一櫃櫃擺滿古書和古玩的紫檀書架，走到一面掛有唐寅《百鳥賀壽圖》的牆前站定。

  這畫是他六十歲大壽時太后賞的。唐寅的畫雖然有名，但在珍寶如海的清廷後宮實在不算什麼，但這幅別有不同。畫中其他諸鳥皆茫然四顧，不看仙翁，只有孔雀在仙翁身後似有維護之意。

  李鴻章是何等通透的人物，知道這是太后在告訴他，只有她慈禧才是他真正的靠山。所以他將其掛在這裡，以此自誡。

  只見他走到一座鶴獻桃的銅雕後，在鶴尾輕輕一按，只聽得「嘎吱嘎吱」一陣響，牆右側的書架向後移開五尺左右。

  他接著走到那片移出的空地之處，用那根祖母綠頭的拐杖在地上一個不起眼的小洞中輕輕一扭，一扇暗門便赫然出現在牆面上。

  在一旁的唐季孫道：「任是何人都不會想到這機關後打開暗門的鑰匙就握在大人的手中，這英吉利人的機械技藝倒真是高超！」隨即又閉上了嘴。

  李鴻章邊往裡走邊說：「英國人比我們機械技藝高超這是事實，沒什麼可避諱的。吩咐下去，沒我吩咐，任何人不得擅進書房。」「是。」

  李鴻章步入暗室，用燃油打火機點燃了一支燭台，拿起後繼續前行。隨著燭光的擴散，整間暗室的內容被慢慢打開，在一格格書架上竟擺滿了帳冊！

  當他走到一副極為樸素的桌椅前，坐下打開一隻抽斗，裡面是一沓子各式洋文銀行票據。打開另一隻，只有一張十萬英鎊的銀行本票。

  他心中暗忖：如果這能及時到帳換成炮彈的話，也許北洋就不會賠得那麼慘了吧，哎，天意呀！

  李鴻章掃視著柜上的這些帳冊，思緒也隨著這些帳冊一頁頁翻開，北洋創立波瀾翻滾的經歷一點一滴浮於腦中。

  那要回到李鴻章追隨曾國藩剿捻的時候。當時朝中旗營節節敗退，綠營由於得不到軍餉不戰自潰，煌煌大清岌岌可危。

  曾帥自籌銀兩、自練湘軍抵抗太平天國的行為得到了朝廷的支持。也對呀，不給兵餉只給虛銜，贏了是朝廷的，輸了朝廷分毫不損，這種便宜買賣是誰都做。

  自此之後，曾國藩遊說一些在朝中久不得勢的官員自組軍兵、自籌糧餉抗捻，其中李鴻章和左宗棠為其中翹楚，而李鴻章的淮軍是最為狠辣的一支隊伍。

  從最開始的幾千鄉兵敗多勝少，到幾萬之眾勝負相平，直到十萬淮軍幾近常勝，李鴻章用了五年。這五年也把他錘鍊成了一名既有戰略又有戰術，既能耍筆墨也能舞刀槍的全面帥才，而自籌銀餉建軍的思想此時也在他心中紮下了根。

  在雜牌清軍節節勝利，不斷收復失地，而太平天國接連敗退，不斷龜縮之時，朝廷開始派出旗營從漢軍手中接管地盤，甚至到了緊跟在漢軍身後，漢軍每攻克一城一鎮，旗營就搶先入城，直接把失地搶到手裡的地步。

  為此旗漢兩軍沒少起衝突，漢軍將領也極為不滿，多次聯名上書，朝廷要麼睜一眼閉一眼，要麼派幾個老臣來勸說，最後索性指令曾帥命其妥協。

  曾國藩是個深受犬儒忠君思想教化的人，對君上那是唯唯諾諾，不敢忤逆，馬上令手下聽任旗師所為。

  但李鴻章卻不以為然，搶先入城就意味著先一步搶掠銀餉。自己的軍馬打下某地後無非就是洗掠官庫，當然也少不了吃下那些大戶。雖然手下也有奸淫擄掠的事發生，但都在可控範圍之內，不至於飢兵過後，哀號遍野，而且所得大都用於充實糧餉軍需。可那旗軍拿著朝廷的糧餉，所過城鎮皆洗劫一空，甚至發生過屠殺百姓冒充軍功的事，而且所占之地的婦人也多半遭殃。

  對此李鴻章和旗營統領耆桂發生過激烈的爭執和對抗，雖最後被曾帥勸說壓制，但他也與耆桂約法：凡淮軍攻占之地，旗營只可在三日後入城。

  李鴻章的心情極度複雜，他也知道此舉會讓旗營變本加厲，更加會挖地三尺地拼命糟蹋百姓。但如不這樣，龐大的軍費又怎樣解決？

  朝廷一味催促加快進兵，所需補給卻又一毛不拔，自己已經快把鄉黨富紳家裡都掏光了。雖然朝廷許過日後的重賞，但那都是沒影兒的事。只有儘快解決太平天國的亂局，或許百姓的苦難才能稍緩吧。

  每次交割城鎮，李鴻章都心如刀割，將自己關在帳中，猛灌烈酒來麻醉自己，自我安慰就快好了就快好了，實際上又無可奈何。

  就這樣漢軍勢如破竹，進軍神速，不久就將太平軍壓制在天京（南京）、蕪湖、安慶一帶，並形成了分割包圍的態勢，決戰的時機已在眼前。